白の片想い～現の体験～

第1章 ～私の声が届く距離～

ep.1 人間になれました…！？

「大丈夫か！？」

　あの時と同じ声が訊こえた。

「りょ、た……」

　彼の名前を呼ぶと、誰かが力強く抱きしめてくれる。木から落ちた痛みはいつまでもこなくて、代わりに温もりを感じた。

（どういうこと……？）

　あの高さから落ちても死なないはずだけど、もしかして――。

「おい、大丈夫か！？」

　頬を叩かれて、ようやく目を開く。視界がボヤけている中、誰かが私を抱きしめているのだけはわかった。黒髪でトキツバの制服を着ている。声が凌太（りょうた）に似ているから、男の子かな？　なんて考えていると息が苦しくなってきた。呼吸が上手く出来なくて、勢いよく咳き込む。

「ゆっくり深呼吸して……」

　背中を撫でてくれる彼にお礼を言おうとして、あることに気付いた。

　どうして私、背中を撫でてもらっているの……？

　人間が猫の背中を撫でて、咳が治まるのを待つ……そんなこと今までなかった。

「大丈夫か？　どこかケガしてないか？」

　こんな風に心配されたこともない。いや、一度だけある。私が車に轢（ひ）かれそうになったあの日、凌太だけは私を気遣ってくれた。

「あ、ありが、と……」

「良かった……忘れ物したから戻ってきてみたら、君が落ちてきて……」

（あれ、今……？）

　お礼を言った私に、返事をしてくれた？　顔を上げてみると、私は目を大きく見開く。

　助けてくれた人が凌太だったことにも驚いたけど、何より彼の瞳に映っている私は――人間の姿をしていた。

「えっ！？」

　自慢の白い毛はなく、代わりに白いワンピースを着ている。肌色の皮膚に、二本の腕と脚。手には肉球がなくなり五本の指がある。靴もしっかりと履いていて、身体中や顔を触ってみる。凌太と同じように目、鼻、口、耳があった。頭には銀色だけど凌太と同じような肩くらいの長さの髪がある。

「これって……どういうこと？」

「あの……」

「え？」

「離してもらって、いい？」

　いつの間にか、凌太の顔を掴んでジッと見つめていた。

「そんなに見られると……照れるんだけど……」

「あ、ご、ごめん！　凌太を見てたんじゃなくて、その私を見ていて……」

「え？」

　思ったことがそのまま口から出ていたようで、凌太は眉間にしわを寄せる。

「ごめん、そういう意味じゃなくて――」

「どうして、俺の名前を知ってるんだ？」

　あ、そっちか。ちょっと安心して、胸を撫で下ろす。

「それは――」

「カーカカカッ！」

　勢いよく顔を上げると、クロウが枝に立っていた。

「なぁにやってんだ、お前さん」

「カラスがどうしたんだ？」

　私につられるように空を見上げた凌太は、首を傾げる。

「な、何でもないよ」

「おいおい、俺様をムシするなんていい度胸だなぁ」

「た、助けてくれてありがとう……」

「まぁ、いい。俺様が勝手に話すから訊いておけよ。そのニンゲンには訊こえねぇんだから」

「え？」

　凌太から視線を移して、クロウを見据えた。黒くて艶のある羽が落ちてきて、クロウはいつの間にか私の頭の上にいる。

「にゃあっ！？」

「俺様達動物の声はニンゲンには訊こえねぇ、しかしお前さんには訊こえる。何でかわかるか？」

「コイツ……っ！　離れろ！」

　彼が追い払おうと腕を振るうけど、クロウには当たらない。ヒラリと避けて、地面に着地した。

「お前さんは今、ニンゲンと猫の半分ずつを持っているっていうことだよ」

「どういうこと……？」

「そのまんまの意味さ。お前さんは完全なニンゲンじゃない、今はな」

　今は、ってことは……完全な人間になれるってこと？　それってもしかして、凌太に想いを伝えることが出来る！？

「そう上手くいくといいなぁ」

「え……？」

「まぁ、せいぜい……俺様を楽しませてくれよ」

　飛び去っていくクロウを黙って見つめていると、凌太に肩を叩かれた。ビクリと身体が跳ねて、振り返る。

「あ、ごめん……驚かせた？」

「ううん、大丈夫だよ」

【そう上手くいくといいなぁ】

（何よ、感じ悪い……）

　でも、あの言葉が気になる。私の気持ちを伝えるだけなのに、難しいことなんてないはずなのに、どうしてあんなことを言うのか――。

「それで……どこかで逢ったことあったっけ？」

「え、あの……覚えてない？」

「……ごめん」

　それもそうだよね、と一人で納得すると同時に、寂しさを覚えた。猫の姿だったらわかってもらえるけど、人間になったらムリだよね。

「ううん、気にしないで」

「名前、訊いてもいい？」

「名前、は……」

　顔が引きつるのがわかった。それを見た凌太が申し訳ない表情を浮かべていたけど、怒っているんじゃない。その逆で、困っている。元々、野良猫だった私には名前がない。呼んでくれる人も、名乗る必要もないから。

　どうしたら、と視線を彷徨わせていると、あるものが目に留まった。

「シロ……」

　そうだ、私には大好きな人からもらった名前がある。

「白？」

　凌太がくれた名前、なくしたくないかけがえのないもの。ううん、なくしちゃいけないもの。

「木下白（きのしたしろ）！」

　この大きな木の下で、私は凌太から大切な時間をもらった。そして、人間の姿を手に入れて、ここで出逢った。

　ここが私のスタート地点だ！