もう俺の職業、化け物退治でいいや。 ～炎使いが今更才能の凄さに気付いたようです～

第百二話 アシュララ！ その２

　時は少し過ぎて、例の公園に足を止めていた。

　アイラの言っていた通り、普通のよりもかなり面積を取っている噴水が、断続的に水を噴いている。

　太陽が真上から降り始めた時間帯なのと、平日なので人通りは少なめ。

　「まだかな......」

　その噴水横のベンチで、黄緑のパーカーで顔を隠し、ジーンズを履いているアシュリーは緊張しながらもララの到着を待っている。

　肩にはショルダーバッグを背負っおり、そこには現金彼は落ち着いて入2,3万を入れている。

　彼は落ち着いてはられず、しばしば目をキョロキョロと動かしている。

　その格好では怪しがられてもおかしくはないのだが、幸いさっき書いた通り人は少ない。

　「......ふぅー......」

　今度は下を向き、手を組みながら深呼吸をする。

　「はぁ......何もここまで緊張しなくても......」

　彼は自分にそういい聞かせる。

　ララと会話を交わすと言うのは、以前にも度々あったのだが、若干恥ずかしさは出るものの、緊張などしたこと無かった。

　恐らく、『デート』という言葉に惑わされているのかも知れないが......。

　「えっと、アシュリー......?」

　頭上から声が降り注いで来たので、フードを取って上を見上げる。

　太陽の光を遮っていたのは、金色に輝く髪を、前だけを残してポニーテールにして纏めた少女。

　純粋な瞳の視線を彼に注がせている。

　「あ、ララ......」

　「良かった、人違いじゃなくて!」

　ララは無邪気な笑顔を浮かべる。

　遂に待ちわびていた人がご登場である。

　アシュリーの鼓動は、緊張とは別の意味で高鳴る。

　「ごめん、待ってたかしら?」

　「え?　いやそんなに......まだ約束の時間までには余裕あるし」

　ふと公園に設置されている時計を見ると、確かに時間まで3分ほどある。

　するとララがアシュリーの手を握り、彼を引き、立ち上がらせる。

　「!」

　胸が束の間だが苦しくなるのと共に、顔が急に熱くなるのを感じた。

　「そう、じゃあ早速どこにいこう?」

　「......え?　どこにしよう」

　ぼーっとしていて反応が遅れてしまった。

　そして考えてみれば、事前にどこに行こうかなんて考えていなかった。

　そういえばデートの仕方なんて全く分からない。

　そもそもララが本当に『デート』の感覚で来ているのかも分からないが。

　「うーん......取り敢えず、近くのカフェ?」

　「いいね!　そうしよう!」

　ララは何の反論もせずアシュリーの提案を受け入れた。

　「私その場所知ってるわ、さあ行こう!」

　「わっ」

　そして彼女は握ったままのアシュリー手を引いてその場所へと移動する。

　※　※　※

　「ん～、美味!」

　ララは美味しそうにイチゴパフェを口に入れる。

　アシュリーはそれをクレープを片手に眺める。

　カフェのテラスなので、多少の風が吹くが、それがアシュリーの熱を少しずつ取り除いていく。

　彼もそのクレープをひとかじり。

　「んー、おいしい」

　口の中にフワッと広がるクリームと一緒に、ララと同じくイチゴが舌に触れる。

　そがまた甘く、彼が食べた中でも1、2を争う位置だろう。

　(まあ、1,100円だったからむしろこれくらいじゃないとボッタクリだ)

　「にしても、アイラも良く分からない事考えつくわよねぇ、何で私とアシュリーで楽しめなんて......」

　「さ、さあ......」

　ララの言い方的に、この付き合いの意味を知らないらしい。

　それでも感付く位はするはずだが、単純な彼女は恐らくそんなこと思ってもいないだろう。

　ララはアシュリーに対しては親しく接してはいるが、少なくとも恋愛感情は抱いていないだろう。

　実際、ララはまるでただの友達かのように振る舞っている。

　というか、どんな人物にも仲良くしようとするから、これが彼女の人に対する普通の接し方と言っても良いだろう。

　「なあ、ララ」

　「え?」

　「クレープ一口食べるか?」

　彼は彼女への接近を試みるべく、クレープを彼女に差し出す。

　「いいの?　わーい!」

　彼女は純粋に喜ぶと、遠慮なくそれを受け取り、クリームがたっぷり入った所を一回かじる。

　「おいしー♡」

　ララはニコニコとした表情でクレープの味を噛み締める。

　アシュリーもよい気分である。

　「ありがとー」

　「喜んで貰えてなにより」

　アシュリーはララの持っているクレープを再び握り、自分もそれを食べようと開きかけた口が止まる。

　「あ」

　彼はここで重大な事に気付いた。

　もしこのクレープを頬張れば、ある事が成立してしまうのだ。

　(もしかして、か、間接キス......?)

　アシュリーは暫くはララの食べた跡を避けていたが、やはり完食するにはその部分を喉に通さなければならない。

　アシュリーは少し考え込むが、もうここは思いきって口に入れることにした。

　閉じかかった口を再び開き、彼女が口に付けた部分を入れ、食べる。

　(ん、すごいクリームの量......)

　白くとろけたクリームが口の中を占拠する。

　で、間接キスは成立したのだが、アシュリーは悪い気はしなかった。

　それに、クリームのせいかもしれないが、より甘く感じた。

　その後は服を買ったり、色々とララと付き合い、もう夕方にまでなった。

　「ふー、疲れた」

　「そうだね」

　二人は今日最初にあった公園に戻っていた。

　大きな噴水から噴き出している水は、綺麗に夕日を映している。

　「じゃあね!」

　ララは遊びきったような笑顔をだし、去り際にアシュリーに手をふる。

　アシュリーも微笑みながら手を振る。

　「......ふぅ」

　こうして、アイラに強制的にやらされたも同然のデートは終わった。

　疲れたけど楽しかった、これがアシュリーの感想である。

　これで仲が少しでも接近したら幸いだと思った。