もう俺の職業、化け物退治でいいや。 ～炎使いが今更才能の凄さに気付いたようです～

第百一話 アシュララ！ その１

　リビングで、ソファの上に座り、愛用の剣の手入れをする。

　この少し奇妙な光景をアシュリーは作り出している。

　「......これでいいかな」

　アシュリーが自分の顔を刃に映しながら小さくつぶやくと、横に置いてあった鞘（さや）を手に取る。

　剣と鞘を持った両腕を前に出すと、刃先を鞘の口につけ、ゆっくりと納刀する。

　何の障害もなく刃が吸い込まれていくと、最後には「カチッ」という音と共に納刀しきる。

　「支障なしっと」

　アシュリーはこれに満足すると、ソファに剣を置く。

　そしてなんとなくテレビをつける、特に見たいものはないが。

　「アッシュリー」

　甘えるような女性の声が背後から聞こえる。

　それが誰なのかはすぐに分かるので、振り向くまでもない。

　「......何だよ、お姉ちゃん」

　「ねえねえ、私の鎌も磨いてくれないかなぁ」

　その要求と共に、視界の両サイドから彼女の腕が出現した。

　肘をソファの背もたれに置いている。

　「嫌だね。自分で磨いたらどうだよ」

　「ええ、いけず」

　アシュリーは後ろを振り向くと、右目を髪で隠した顔をムスッとさせて拗ねている。

　これが彼の姉、イザベル・エイリーである。

　「にしても、面倒な姉を持ったものだな僕は。もうずっと刑務所にいとけば良かったのに」

　「あーあまたそんなこと言っちゃって」

　イザベルは笑顔混じりで溜息をつく。

　つきたいのはアシュリーの方なのだが。

　彼女はまだ19歳と一応未成年なのと、クローバーの情報を提供する等、クローバー殲滅に協力したとして、その作戦が終了して間もなく保釈された。

　因みに、同じクローバーに所属してたリリアンネと八瀬武臣についてだが、リリアンネはイザベルと同じく19歳なので、出所までそう長い時間はかからないらしい。

　武臣は結構長い懲役だが、静かに出所の日を待っているらしい。

　「......ところでさ、仕事っていつするの?」

　「ん?　まだしていないけど?」

　イザベルは能天気な口調で言う。

　彼女は所を出てて2、3週間は経過しているが、まだ就職活動すらしていない。

　「いや、いつまでも僕のすねをかじられても迷惑なんだけど」

　「見つからないのよ。ディフェンサーズに入るのもなんか嫌だし」

　「あの、せめてバイトでも......」

　「さてと、洗濯物でも干すか!」

　イザベルはアシュリーの説得を遮ると、両肩を上からポンと叩く。

　いきなりだったので反射で脇がしまる。

　「おいちょっと待て」

　アシュリーが少し声高で止めようとするが、無視して去っていった。

　明らかに逃走である。

　もう彼女は数ヶ月間は働くことが無いだろうと確信し、溜め息をつくアシュリー。

　イザベルはアシュリーに対してよく甘えたり、スキンシップを求めたりと、その溺愛っぷりがすごい。

　恋愛感情を持っているようにすら彼には思えてしまう。

　(あれを何て言うんだ......ブラコン?　弟想い?　どっちも似たような意味かな。でもブラコンの方が合ってるような......)

　アシュリーがなんやかんや考え出したところで、太もものポケットにしまってあった携帯が振動するのを感じた。

　彼はそれを取り出すと通話ボタンを押して、受話器を耳に当てる。

　「はい？」

　「よお、アシュリー」

　特徴的なハスキー声が耳の中を通るので誰かが分かった。

　「アイラ？　何の用?」

　「貴様、外出する気はないか？」

　「ええ？　何だよいきなり」

　何を聞いてくるかと思えば、アシュリーの今の気分を聞いてきた。

　意図が良く分からない。

　「いや、まあ、外出はしてもいいけど......」

　「OK。じゃあ外に出れる服とバッグ、現金は......２，３万でいいかな？　あと、武器は何も持ってくるなよ、雰囲気が壊れるかも知れないからな」

　「......なるほど、脅迫して金を取ろうって魂胆なのか」

　『雰囲気が壊れる』という言葉が気にかかるが、半分冗談で言ってみる。

　予想はしていたがアイラの答えはNOであった。

　「２，３万なんてちっぽけな金を取るために犯罪に手なんてそめねぇよ」

　じゃあ1億だったらとるのかよ、と突っ込みたくなってしまうが、さっさと話しの核が知りたいのでその気持ちを抑える。

　「じゃあ何なんだよ」

　「貴様はこれから付き合うんだよ......ララとな」

　「ほう......ほう？」

　心臓が一拍とんで行ったような気分に陥った。

　また訳の分からないことを言っていると思ったが、同時に冷や汗が頭部から滲み出てくるのを感じる。

　「ん？　は......は？　ララって......あの？」

　「ああ、それ以外にだれがいるんだ」

　「い、いやまて、何の冗談だよ」

　「冗談じゃないぞ、もうすでにあいつにも伝えている。奴はすんなりと受け入れてくれたがな」

　「い、いや待て、おい......」

　口や手が無意識に震えている上に、急に呂律が回らなくなった。

　もう彼の頭の中はパニック状態だった。

　あまりの急展開に完全についていけてない。

　しかも、彼が思いを寄せている人物とデートをしようという提案がきたのなら、尚更である。

　「お、おい、な、何勝手にそんなのを......」

　「ん？　気に食わなかったか。じゃあララにのこの件を......」

　「いや、ちょっと待った！」

　彼は焦って思わず立ち上がりながらアイラを止める。

　彼は正に目が回っている状態である。

　「お？」

　「いや、別に、いいんだぞ？　うん、別に、暇だったし......」

　「よし、決まりだな。じゃあ......今から一時間後、１２区のあのでかい噴水で有名な公園な」

　アイラが待ち合わせの場所と時間だけ一方的に押し付けると、そのまま電話は一定間隔で無機質な音を響かせる。

　「......ああ、何ということだ」

　アシュリーは火照った顔に手を付ける。

　未だに心臓がバクバクと鼓動を鳴らしている。

　「どうするんだこれ......」

　彼は頭を抱えながらソファに座り込む。

　どういう意図であんな提案をしてきたのかは別として、彼は完全に彼女の思惑道理になってしまった。

　成り行きに流されてしまった。

　それがなんか情けなく思ってしまう。

　「......い、いや......」

　彼はうつむいたまま悶々と考える。

　そして暫く考えているうちに、

　「......でも、別に嫌じゃないし......」

　という結論に至る。

　そうだ、何も嫌いな人と付き合う訳じゃないのだ。

　しかも逆に、彼が今正に気にしている少女なのだ。

　それが何故嫌なのか。

　「......よ、よし、これはチャンスかも......！」

　これはララに思いを伝えるチャンスである。

　そこまではいかなくても、少しでも仲を縮めていきたい。

　彼は腹をくくると、イザベルに出かけることを伝える。

　「お姉ちゃん、ちょっと出かけてくるわ、夕方ぐらいまで帰ってこないかも」

　「何をしに？」

　「え？　まあ......仕事の用事だよ」

　「そう、気を付けてね」

　ディフェンサーズの仕事で一日中仕事をするなんてほぼないのだが、姉はすんなりと受け入れてくれた。

　そして、早速その大事な出来事のための身支度を始める。