東京ハック＆スラッシュ株式会社

８．タツミとダンジョン探索基礎

　曲がりくねった闇の中を歩く。

　光は頭上のランプだけで、視界の陰影が鮮明すぎるように思う。こういうときは、聴覚だけに頼るのではない。

　タツミは理解しはじめていた。

　集中するべきは、この坑道の闇そのものだ。

　巨大な生き物に手を触れ、その鼓動と息遣いを診察するかのように意識を注ぐ。そうしていると自分が少しずつ、この異常な坑道に適応していくのを実感する。とても自然なことに思える。手慣れた作業の体験を取り戻していくような感覚。

　あるいは、これが失った記憶の手がかりなのかもしれなかった。

「次の十字路」

　タツミは背後の三人に向けて、ささやく。

「右の方から七十歩くらい。ゆっくり近づいてる。たぶん七人」

「承知した」

　真っ先に反応したのは、玲だった。彼女は剣を構えなおすと、タツミの傍らをすり抜け、追い越した。十字路の角へと慎重に足を進める。

「さすがタツミ殿。凄まじいまでの警戒（アラート）の技量だ。土御門にもあなたほどの使い手はいないだろう」

「いや、あんまり嬉しくないんだけど」

　タツミは頭をかきむしり、烏丸に目を向けた。

「この隊列、どうなの？　ぼく、ちょっと危険すぎない？」

　この状況は、烏丸の提案だった。

　タツミを先頭に立て、敵の存在を察知し、奇襲を仕掛ける。他の三人はタツミから十歩分ほど離れて続く。これが各人の適性を最も活かす隊列であり、安全を高めるものだ――と、烏丸は主張した。

　確かに、と、タツミも思う。

　どうやら自分の感覚は、少なくとも烏丸たちよりも鋭いらしい。ならば合理的な判断ではある。

　だが、それと恐怖心はまた別のものだ。

「ぼくが凶暴なゴブリンの襲撃にあって死んだら、特に烏丸をめちゃくちゃ恨むからね。ぼくの恨みの深さ、我ながらちょっと半端じゃないと思うよ。化けて出る。そりゃもうドえらい怨霊になる」

「そうか。俺は先ほどの部屋のように、構造的な罠が気になっている」

　烏丸はタツミの愚痴を聞いているのか、いないのか、少し首を捻った。

「ゴブリンは集落を形成し、周辺を警戒していると聞く。悪党が築くアジトと同じだ。罠があってもおかしくない。全員がそれに巻き込まれ、被害を受けるような事態は避けたい」

「ひどいな」

　そろそろ、タツミは抗議したい気分になってきた。

「ぼくは被害を受けてもいいのかよ！」

「お前が一番罠を回避できる確率が高い。事前に察知できるだろう」

「きみね、そういうところだよ。そういうところ」

　タツミはひどく呆れた。

　この男の言動は呆れることばかりだ。

「きみの発言はちょいちょい酷いぞ。ちょっとは他人の気持ちを想像しろよ」

「お前が恐怖を感じていることなら、把握できる」

「うるさいな。ってか違うよ、きみは心理を読むんじゃなくて、もっと――」

「さあ！　来るぞ、烏丸殿、タツミ殿」

　玲の鋭いささやき声が、二人の議論を止めた。

　彼女はまさしく指示することに慣れた人間、という印象がある。こいつはいいことだ、とタツミは思う。自分にできる気はしないし、烏丸は戦闘の主力だ。全体を見渡してどうこう、という状況に置きたくない。

「朱莉さん。初撃をお願いする。最低でも二人は蹴散らしてくれ――私と烏丸殿、タツミ殿がそれに続く」

「はい！」

　嬉しそうにうなずき、朱莉は巨大な《魔法使い》を構えた。銃身のような、銀色のシャフトを正面に向ける。

「熱量攻性（バーン・ボット）励起開始します。お嬢様、私は頑張ります！」

「よし」

　玲は剣を目の高さに持ち上げた。

「攻撃開始」

　烏丸の返事はない。というより、すでに始めていた。

　相変わらず速すぎる――タツミは慌ててそれを追う。

　曲がり角の向こうにいたゴブリンは、やはり七匹。朱莉の《魔法使い》が赤熱し、光を放ったように見えた。原理はよくわからない。が、効果はある。

　ほぼ同時に先頭のゴブリンが二匹、紅蓮の爆発で弾け飛んだ。勢い余った炎は、傍らの一匹を巻き添えにして上半身を焼く。

「やりました、お嬢様！」

　朱莉が叫ぶ。彼女の一撃で、ゴブリンどもは明らかに浮足立っていた。

　その隙に、烏丸がさっそく一匹を仕留めている。喉を尖った棒で貫く。手元が霞んで見えないほどの鋭い突きだった。

「むっ」

　玲も別の一匹に攻撃を加えようとして、呻き声をあげた。

「貴様は、戦士か」

　そのゴブリンはひときわ体が大きかった。ヘルメットのようなものを被り、玲の一撃を受け止めた武器も立派だ。鉈のような肉厚の武器で、錆びが見当たらない。刃は白銀に輝くようだった。

　玲が目を細めるのがわかった。

「しかも鬼化武器！　これは大物だぞ！」

「少し待て」

　ささやいた烏丸は身をかがめ、別のもう一匹を相手取っている。ゴブリンの突き出す尖った棒を弾き、足を貫いて動きを鈍らせる。炎で上半身を焼かれたゴブリンが、破れかぶれに背後から掴みかかってくるのを避ける。

　いくら烏丸でも、彼らの相手はもう数秒ほどかかりそうだ。

　その間に、玲の体勢が崩れた。大柄なゴブリンの膂力が、彼女を上回っていた。反撃を受ける。

「お嬢様！」

　いまにも飛び掛からんばかりの声で、朱莉が叫んだ。

　仕方がない――タツミは唾を飲み込んで、前のめりに駆けた。

　低い姿勢で、烏丸のように素早く、尖った棒をまっすぐ突き込む。イメージの中ではそのつもりだったが、実際のところは、それほど上手くできた自信はない。

　ただ、先ほど土蜘蛛と対峙した時よりは、マシな攻撃ができたと思う。これも経験値を積んだ、というやつだろうか。それとも単なる度胸の問題か。

　どちらでもいい。

　タツミの繰り出した槍は、大柄なゴブリンの腹部に突き刺さった。手ごたえがあった、というよりも、柔らかいものに止められるような抵抗感。

　何かをぼろ布の下に着こんでいるのかもしれない、と思った。

「やばっ」

　大柄なゴブリンは大声をあげて、タツミを殴り飛ばした。またかよ、と、タツミは苦々しく奥歯を食いしばる。やられてばかりだ。衝撃で脳が揺れる。

（なんだか、ぼくはなかなか頑丈だな）

　朦朧とする意識で、かすかに思った。他人ごとのような感覚だった。

「おのれ！　タツミ殿を、よくも」

　自由になった玲が、再度攻撃に移る。その頃には烏丸もフォローできる状態になっていた。剣と、尖った棒の先端。その両方を、大柄なゴブリンは捌くことができなかった。

　首を裂かれ、胸板を貫かれて、決着はすぐについている。

（なるほど）

　タツミは荒い息を吐き出し、なんとなく理解する。

　さっきから何度かゴブリン相手に繰り返している遭遇戦――要するに、これはこの手の迷宮での戦闘のセオリーのようなものか。

　できるだけ先手を取って、《魔法使い》を撃ち込んで数を減らし、荒事の得意なやつが殴りかかって混乱させる。そのまま押し切る。

　ようやくまともな戦いができてきた気がする。

「やるな、タツミ」

　倒れているタツミに、烏丸が手を伸ばしてくる。

「なかなか無謀な突撃だった。お前ほど無茶をするやつと、俺は初めて会う」

「言ってろっ」

　大きなお世話だ、と思った。

　タツミは烏丸の手を弾き、ゆっくりと立ち上がった。

――――

　もう動かないゴブリンたちを、烏丸と玲が見下ろしている。

　タツミはそれをぼんやりと眺めていた。どうやら二人はゴブリンたちの様子を調べているらしい。

「なるほど、これがゴブリンの戦士か」

　烏丸は、ひときわ大柄だったゴブリンの手から、よく磨かれた鉈を手に取った。肉厚の刃はいかにも鋭そうだ。何かを確かめるように、烏丸はそれをランプの光に透かしてみる。

「武器が良い。並みの刃ではないな」

「うん。それは、間違いなく鬼化武器だ」

　玲はその鉈と、自分の剣を交互に指さした。

「私の剣と互角に打ち合った。ということは、少なくとも第二階以上の鬼化状態に至っていると思われるな。このゴブリンは、相当な地位にある戦士だったようだ」

「そうか」

　烏丸は小さくうなずいたが、どうせ玲の言ったことの半分も理解できていないだろう。せいぜい強力な刃物、という程度の認識しかないに違いない。

　彼は現実主義的すぎる。

　一方で、タツミはそろそろこの異常な坑道について、ある程度の解釈を進めつつあった。

　隙を見ながら、ポケットの中にある『覚書』を読んでみた成果でもある。

（ゴブリンや土蜘蛛は、基本的に何かが『化けた』ものだ。それは間違いない）

　タツミの目は、たったいま撃破したゴブリンたちに注がれている。

　その死体はまさしく、鉄くずと土くれのようになって崩れていた。肉も骨もない死体。飛び散った血は泥となり、時間が経つにつれて地面と同化していくようだった。

　彼らは『妖怪』に似たものだ、と、『覚書』には記されていた。年を経た狐や狸が化けるように、長く使われた古道具が魂を持って動き出すように。

（この坑道、それ自体も同じなんだ）

　新宿の地下鉄が化けたものだろう――

　櫻庭真一の『覚書』の最後のページには、そんな考察が殴り書きされていた。『覚書』はそこで終わっている。

　理解はしがたいが、そう仮定するしかない。少なくとも、ここを出るまでは。しかし妙に納得できる部分もある。タツミの頭のどこかで、この説明はよく馴染む。

（もしかしたら、ぼくは普段からこういう迷宮で活動していた？　まさか――）

「タツミ様」

　唐突に声をかけられ、タツミは少し慌てた。しばらく俯いて考え込んでいたようだ。顔をあげると、朱莉の姿がある。やや心配そうにこちらを見つめていた。

「どうなされましたか？　とても不安そうな顔でした」

「ああ」

　無駄な考えを飛ばすべく、タツミは大きく首を振る。

「何でもないよ。今朝から色々あったから、脳が疲れただけで」

「まあ。それは大変です」

　朱莉は両手を叩いてみせた。

「私も《魔法使い》を使用していると、しばしば疲れてしまいます。そういうときのために、お嬢様の麗しいお言葉の録音がいくつかあるのですが、お聞きになりますか？　すごく気分が落ち着くんですよ」

「え、いや、ぼくはいいよ。もったいない。っていうかさ、朱莉さんと玲さん」

　ここはそろそろ、気になっていたことを聞くべきか。タツミは慎重に切り出し方を考えた。

「きみたちは、いつもこういうことやってるの？　仕事っていうか」

「仕事としては初めてです。迷宮探索について、タツミ様たちほど熟練してはおりません。さすが櫻庭先生のお弟子様です。あれほどのノイズの扱い、特に烏丸様の技量は本当に――」

　朱莉は横目で烏丸を見ていた。玲と何か言葉をかわしているらしい――どこか遠い目でその様子を見つめながら、聞いてくる。

「あの、タツミ様。烏丸様について詳しくお聞きしてもよろしいですか？」

「あー……うん、まあ。答えられることなら」

　核心に迫るつもりが、逆に質問されてしまった。

　しかもタツミに答えられることなど、数えるほどしかない。烏丸のことなど何も知らないに等しいからだ。

　おかげでひどく曖昧な返事になってしまったが、それでも朱莉は顔を輝かせた。

「よかった！　それでは、烏丸様の血液型と星座、出身地、趣味、特技、好きな食べ物、アレルギーのある食べ物と嫌いな食べ物、資格、賞罰、生い立ちとご家族構成を軽く教えていただけますか？　あくまでもご参考までに」

「え」

　あまりに早口にまくし立てられたため、タツミは間抜けに問い返すことしかできなかった。

「え、なんて？　烏丸の、なに？」

「お嬢様と烏丸様、お似合いだと思いませんか」

　朱莉は極めて真剣な目で、玲と烏丸を見ていた。その目つきはやや真剣すぎるのではないか、とタツミは思った。

「勇敢に戦う姿。紳士然とした立ち居振る舞い。私、差し出がましいことながら、烏丸様はまさしく土御門の令嬢にふさわしいお方だと――」

「いや、待った。あのさ、烏丸は」

　烏丸は。

　タツミは続いて何を言おうとしたのか、直後に忘れた――強い震動が、足元を揺らしたからだ。

「うわ」

　慌てて壁に手を突く。震動は止まっていない。徐々に大きくなっている気がする。

　異変に気付いた烏丸が、こちらを振り返るのがわかった。

「――百足竜か。タツミ、近いのか？」

「近いかって？　そんな、急に聞かれても」

　再び、強い震動。足がもつれる。

　会話に気を取られていたため、集中できていなかった。気配を探る。震動が徐々に強くなっている気がするが、とにかく集中が必要だと言い聞かせる。

「これはまずいな。烏丸殿、タツミ殿」

　玲が頭上を見上げていた。

　坑道を支えている木製の柱と、天井の枠組みが、大きく軋んでいた。それだけではなく、亀裂の入った柱もあった。

「なるほど。これは、ゴブリンどもが警戒しているわけだ」

　烏丸は無表情に天井を観察していた。震動が強まり、柱の亀裂が広がる。あちこちで破壊的な音が響き始める。

「移動するべきだな」

　頭上から落ちてくる土の破片を手に受け、烏丸が呟く。それだけなく、すでに足早に歩きだしている。通路の奥へ。

「この区画の補強木材は脆くなっている。恐らく百足竜の活動範囲であるため、この手の震動にさらされているのだろう。急いだ方がいい」

「それには私も同意させていただく。朱莉さん、タツミ殿、とにかくここを離れよう！　先へ！」

「はい、お嬢様！」

　そうして、三人は走り出す。タツミは少し遅れた。それには理由がある。

「待った、みんな、ヤバい」

　もはや何もかも遅いかもしれない。半ば捨て鉢な気分で、タツミは大声をあげた。

「この先、もうすぐそこに超でかいやつが――あっ」

　タツミの警告は、最後まで続かなかった。その必要がなくなったからだ。

　土壁を砕き、抉るように、行く手の通路を長大な影が現れた。そいつは甲高い鳴き声を発しながら、狭い通路を突進してくる。

「あれが百足竜だな」

　烏丸が腹立たしいほど落ち着き払った声をあげた。

　まさにその通り、あまりにも大きすぎる百足が、避けようもない狭い通路を突き進んでくる。

「逃げろっ」

　声を張り上げ、タツミは限りなく的確な指示を放った。その自信がある。もっとも、言われるまでもなく他の三人も行動を開始していた。

　背中を向けて、全力で駆けだす。

　もしかしたら自分は悲鳴をあげているかもしれない、と、タツミは思った。