東京ハック＆スラッシュ株式会社

６．タツミと土蜘蛛ども

　タツミは苛立ちを感じている。

　原因は明白だ。

　烏丸。いま彼の隣にいる、このまるで愛想のない男に原因がある。

　新たに二匹の土蜘蛛が、部屋に駆け込んでくる。それでも烏丸の表情は動きもしない。金属のような表情筋を持つ男だ、と思う。

　そのことも含めて、気に入らない。ひどく苛立つ。

「面白くなってきたな」

　おまけに、烏丸は感情のこもらない呟きを漏らした。

「どこがだよ」

　タツミは八つ当たりのように反論する。

「状況見てくれよ、これは明らかにヤバいって。普通にやってたら死んじゃうシーンじゃん。どうしろっていうんだ」

　部屋の中に侵入してきた土蜘蛛は二匹。烏丸の攻撃を受け、痙攣している死にぞこないを含めると三匹か。たぶん、機敏な攻撃はできないだろう。恐らく。タツミはそう思いたかった。

　新手の二匹は、いきなり攻撃を仕掛けてくることはせず、じわりと間合いを詰めてくる。警戒しているのだろうか。その様子を見つめながら、タツミは内心で両者に仮名をつけることにした。

　左のやつは、さっきまでのやつより大きく、強そうなのでボス蜘蛛。

　右のやつは一回り小柄なので、チビ蜘蛛だ。もしかしたら子供なのかもしれない。

「この状況をどうするか。一つしかないな」

　烏丸は抱えていたメイド服の女――朱莉を、ゆっくりと地面に下した。

　朱莉の呼吸が荒い。意識も朦朧としているように思える。とても戦力には数えられそうになかった。先ほどの、タツミには理解不能の爆撃は期待できないということだ。

「俺が新手を倒すことにする。タツミ、お前はできるだけ下がれ」

「おいおい」

　これだ。

　タツミは首を振った。この男の自信ありげな――というよりも、弱気の欠片も見えない物言いが癇に障る。

　この苛立ちは、タツミが記憶喪失であることに由来するのだろう。

　その自覚がある。タツミには自信がない。何に自信を持てばいいのかわからない。というより、自分に何ができて、何ができないかを知らない。

　さらには、この異常な状況だ。

　ほとんど何もわからないまま、こんな場所まで来てしまった。それが間違いだったという気もする。あの事務所でメイド服の女が飛び込んできたときには、こんなことになるとは思わなかった。

　文句を言いたいことが多すぎる。

（いまさら後悔しても意味がない。けど、それでもぼくは言うぞ。最悪だよ、畜生）

　タツミは内心で世界を呪った。

　烏丸の態度は、タツミのそうした混乱と自己不信を逆撫でする。こいつの隣にいると、自分がとてつもない無能に思えてくる。それが苛立ちの原因だと、タツミは自分でもわかっていた。

　ただ、それを露骨に表せば、余計に自分を惨めに感じるだろう。

　だからタツミは自分を殴りつけるようなつもりで、ことさら虚勢を張ってみせるしかない。

「烏丸さあ――そういう、ぼくを無能扱いするのはやめてほしいな」

　形だけでも烏丸を真似て、尖った棒を槍のように構えてみる。腰を落として、穂先を中段に。少しは姿勢が安定した気がする。

「さっきのでだいぶ慣れた。なんかイケる気がする。そういうのって大事だろ？　もしかしたら記憶を失う前のぼくは、槍の達人だったかもしれない」

　次から次へと言葉を重ねるが、結局、言いたいことは一つしかない。

「ぼくはやるよ。右の方な」

　小さいチビ蜘蛛の方だ。大柄なボス蜘蛛の方は、対処できる気がしない。

「そうか」

　烏丸は真面目くさった顔で肯定した。この態度だ。タツミは辟易する。この男には、他人の気持ちを想像することができないのだろうか。

「お前が覚悟したのならば――」

　言いかけた瞬間、土蜘蛛たちが同時に動いた。

　タツミの目はそれを確かに捉えた。大柄なボス蜘蛛の体が震え、その口元から白く輝く何かが射出される。

　糸だ。

　相手が蜘蛛のバケモノならば、それを警戒しておくべきだったかもしれない。射出された糸は、烏丸の足元へと矢のように飛んだ。

「烏丸、なんか来る！」

　タツミの曖昧な警告は、まったく遅れていた。

　烏丸が動き出す方が速い。当然のように糸をかわして、ボス蜘蛛へ接近。尖った鉄の棒を繰り出す。ぎっ、と地面を蹴るときに、やけに鋭い音が響いた。その影すら霞んで見えるような速さだった。

　タツミは思う――烏丸の動作は、人間とは思えないほど速い。

　速すぎる、といってもいい。

　槍を構えて突き出し、反撃が来る前にもう一撃。ボス蜘蛛が悲鳴をあげ、勢いよく脚をばたつかせる――仕留めきれてはいないが、その隙に距離を取る。

　烏丸のその動きは、まるで動画の高速再生を見ているようだった。異常な速度と、動作の精密性が両立している。

　対して、自分はどうか。

　これについては、タツミは苦々しくも受け入れるしかない。

（ぼくは遅すぎる）

　もう一方のチビ蜘蛛の突進を、よろめくようにかわす。かわしながら、尖った棒の先を突き出す。

（あと、なんか弱いよな）

　土蜘蛛の胴体部分へ、ほんの拳一つ分ほどめりこんだ。

　烏丸のように深々と突き刺すことができない。表皮を突き破る際に、思った以上の抵抗を感じた。

（筋肉の問題――っていうよりも、これは烏丸が異常なんじゃないか？）

　余計なことを考えている間に、反撃を受ける。

　チビ蜘蛛が急激に跳ねた。

　そのようにしかタツミは理解できなかった。気づいたときには吹き飛ばされて、壁に叩きつけられていた。

　またかよ、と、心の中で毒づく。イメージの中では、もう少し見事にかわせているはずだった。

　背中から衝撃。肺が詰まるような感覚。

「タツミ」

　叱責するでもなく、案ずるようでもなく、烏丸が名を呼んできた。

（なんだよ）

　こっちはいま、大きなダメージを受けたところだ。

　呼吸を求めて喘ぎながら、タツミはどうにか状況を把握しようとする。烏丸は自分の担当のボス蜘蛛と、タツミが仕留め損ねたチビ蜘蛛の両方を相手取っている。

　問題はもともと虫の息だった、死にぞこないの三匹目だ。

　どす黒い体液をまき散らしながら、地面に転がる朱莉へ突進を開始している。

（ああ、なるほど）

　タツミはすぐに理解する。

　烏丸は、タツミが彼女を助けにいけるか、という意味で名前を呼んだのか。

　とはいえタツミが少しでも無理だという素振りを見せれば、あの男のことだ。自分が平然と庇いにいくだろう。自分が引き受けている二匹も、どうにでも始末してしまう気がする。

　つまり、これは――

（ぼくに気を遣ってるんだな。たぶん。ぼくが『やるよ』って言ったからな。彼なりのサービスってわけだ。いい場面を回してやるってことだ）

　とんでもない気の遣い方をする男だ。タツミは忌々しく考える。それをわかってしまえる自分の感受性の豊かさが憎い。

（でも、まあ）

　ここでやらなければ、さらに自信を持てなくなる気がする。

（身動きできない女の人を助けるのは、すごく良いことしてる気分になれるぞ）

　タツミはいくつもの言い訳を並べたが、それは十分の一秒にも満たない時間でのことだった。

　実際には、タツミは捨て鉢な雄叫びをあげ、即座に跳び出していた。

　土蜘蛛の突進と、朱莉の直線状に体を入り込ませるようにする。尖った棒を構えて、つんのめるようにして突き出す。思い切り体重をかければ、深く突き刺せるかもしれない。やってやる。

　そう思った直後に、衝撃。

　視界が一回転した。

（だめか、やっぱりね。そりゃそうだ）

　後頭部が地面にぶつかって、脳が揺れる。土蜘蛛がのしかかってくる。タツミは抵抗しようとして、尖った棒を手放してしまったことに気づく。土蜘蛛はタツミの顔面へ、前脚を振り下ろしてくる。

「くそ」

　身をよじってかわし、タツミは前脚をどうにか掴むことができた。抑える。だが、そこまでだ。

　土蜘蛛が大きく口を開ける。牙の生えそろった口だった。

　タツミは喉の奥で叫びながら、前脚を掴む右手に力をこめた。脳の奥に痛みを感じる。右の腕を寒気のような感覚が這い上がってくる。命の危険のはずなのに、その実感がない。

　土蜘蛛の牙が、タツミの首元に触れる。

　タツミはせめて相手の顔を睨みつけようとして、それを見る。銀色の光だった。ランプの光を反射する、鋭い輝き。

（――なんだ、それ？　刃物？）

　疑問に思った瞬間、土蜘蛛の頭部が吹き飛んだ。

「うぐ」

　タツミは悲鳴らしくない悲鳴をあげた。どす黒い体液が、顔面に飛び散る。土蜘蛛の全体重がのしかかってくる。胃袋のあたりが潰れる痛み。

「あっ」

　頭上で慌てた声。

「あ、あ。ああー……しまった。申し訳ない。咄嗟だったもので。汚れてしまった」

　女の声だ。ただし、朱莉ではない。いったい誰か。タツミは顔面をこすり、目元の血を拭う。視界を取り戻す。

「ご無事か？」

　黒いコートに身を包んだ、小柄な少女がタツミを見下ろしていた。右手に持っているのは、両刃の剣だろうか。どうやらたったいま蜘蛛の頭を切り飛ばしたらしく、黒い体液で汚れている。

　また物騒な人間が増えたようだ、と、タツミは思う。

「感謝する」

　黒いコートの少女は神妙な顔で、左手を差し出してきた。その手首に、武骨な鉄の輪が嵌まっているのがわかる。とてもアクセサリとは思えない、手錠のような見た目の腕輪だった。

「立ち上がってくれるか、勇敢な人。その顔を拭う栄誉を私にいただきたい」

　タツミは半ば呆然と彼女を見ていた。

　その顔に見覚えがある。彼の失われた記憶に関すること――ではない。もっとつい最近、彼女を見た気がする。そう。写真だ。

　少女はタツミの反応を待たず、彼の手を掴んだ。

「私の従者を助けてもらったようだ」

「あ」

　タツミは少女に引き起こされながら、指を鳴らす。

「きみ、あれか！　行方不明の！」

「お嬢様！」

　朱莉の金切り声が聞こえた。震える腕で、どうにか体を起こそうとしている。

「よくぞ、ご無事で――」

「ああ。無事だ。だから無理はしないで、朱莉さん」

　黒いコートの少女は、鷹揚にうなずいた。

「蜘蛛の毒は、動くと悪化する。いま治療しよう。だが、あなたが助けに来てくれて嬉しい」

「そうか」

　一人、腹立たしいほどまったく平静な顔で、烏丸が呟いた。彼はボス蜘蛛の大きな胴体へ、とどめの一撃をねじ込んでいるところだった。

「要救助者か。これで問題は解決したな」

　何を言ってやがる、と、タツミは心の中で文句をつけた。

　何も解決していない――これから帰る方が大変そうだ。

　ゴブリンどもの騒ぐ声が、徐々に近づいている気がする。