魔人は喜んで調教された

第3話 伝説の魔人？

今日は、少女の運命が変わる日だった。

　昼下がりの山道。狭い獣車の中で、少女は小さな体をさらに小さく縮こませていた。リヤカー程の木製車両をつぶらな瞳の牛に似た動物、パウントが引っ張っていた。角は前に捻じれて突き出ているのでバッファローのようにも見える。

「いやあ、うれしいねえ」

少女の向かいに、これまた体を縮こませている小太りの中年男性が話す。

「その歳で遺跡に興味があるなんて。今じゃ考古学なんて、それこそ古いって言われちゃってさ。金にならないってね」

　そう言って彼は青に白髪が混じった頭をごつい右手で掻いた。研究の為に外に行くことも少なくない彼は年中を通して日焼けし、顔は年相応には見えない深いシワが刻まれていた。

しかしその表情は柔和だ。垂れ眉毛で細い目から覗く藍色の目は優しい。服装はラフなランニングシャツの上に、薄手のコートを着て腕まくりをしている。季節で言うなら今は春なので、多少は暑いようだ。少しダボついた黒のズボンからは汚れた靴が見える。

「え、ええ！ちょっとオレマディ遺跡に用事……いえ、興味がありまして！ええ！」

　少女の慌てる様子は、明らかに話を合わせているのが透けて見えた。しかし彼は気に留めない。

「今の若い人はだれもかれも「調教士」（ﾃｲﾏｰ）だもんね。確かに偉業を達成したのは解るけど、ちょっと白熱しすぎだよね」

　彼はポケットの中から干し肉を取り出し、齧り始めた。その様子を喉を鳴らしながら少女は見ていた。

獣車を遺跡のすぐそばの小高い丘に留め、調査の準備をする。ここからなら遺跡の全体が見渡せそうだ。

「ここ、オレマディ遺跡は今から４、５００年前の遺跡でね。元々は闘技場だったみたい」

パウントにくくりつけた道具を次々に外し、黒炭とスケッチ用の紙と板を取り出す。

「今じゃ客席の一部と、闘技場の入口しか残ってないんだけどね。これじゃあ価値が無いってお国も保存や修繕の予算も出さないし。残念だよ。こうして紙に残すことしか出来ないなんてね」

　彼の考古学に懸ける思いは熱いのだろう。少女は、騙してここまで連れてきてもらった事に罪悪感を覚えた。しかし――

「魔人伝説、って、ありますよね？」

少女は恐る恐る口を開いた。彼は手を止め、キョトンとしている。

「……黒き魔人伝説の、魔人？」

「そ、そうです」

ふーむ、と突き出た柔らかそうなお腹をさする。

「――その昔。オレマディの闘技場が作られるさらに大昔。この地に無敵の強さを誇る者がいた。その戦いぶりから破壊神と呼ばれ、畏れられた。その破壊神は強さを求めるあまり、ついには人であることを辞め、本当に破壊の神になってしまう」

彼は方位磁石と簡単な測量装置を取り出しながら話し続ける。

「破壊神は敵を求め、ついには自分自身の力で邪悪な黒い魔人を呼び出した。そして、破壊神と黒い魔人との戦いは始まり、その決着は――どちらが勝ったかわからない」

「そ、それです！」

少女は興奮しているようだった。

「よくある教訓めいた民話のようなものだと思うんだけどね。強さを求めるって、我が侭を通すって事でしょう？」

彼の準備は完了したようだ。どっかりと地面に座り、スケッチを開始した。

「つまりそれは、他人の事を考えられなかった、大人になれなかった残念な＜子供大人＞の話だよ。自分の事だけ考えて、人間辞めちゃってるわけだから」

　気持ちのいい黒炭の音が鳴り始め、以降、彼は黙った。少女はその隙にこそこそと丘を降りて遺跡へ入って行った。

　石造りの遺跡はひどくボロボロで、荒れ放題だ。柱は倒れ、壁があったであろう場所は吹き曝しになっていた。

　遺跡の入口から少し進むと、天井が現れる。彼の話を参考にするなら、ここは闘技場へ続くロビーといったところか。少女は周りに目を配りながら考える。

――私も、そう思っていますよ。ただのおとぎ話だと。

少女はなるべく音を立てずに石畳を歩く。

――でも、変じゃないですか？なぜ破壊神伝説でなく、魔人伝説なのか。主役は破壊神なのに、タイトルが魔人伝説。語呂がいいから？あえて主役とずらしたから？もしくは――

「本当の主役は、魔人の方だから……」

　この地方に伝わる民話、魔人伝説。黒き魔人が破壊神と戦うという荒唐無稽な伝説だ。幼いころの旅行でここへ滞在した事だった。旅行中に迷子になり、泣きながら歩く少女に、地元の老婆がなだめ、おとぎ話を聞かせてくれた。それが魔人伝説だった。

　老婆の語る魔人は強く、賢く、他人の為に自分を抑えて行動できる、よくできた大人の見本のような存在だった。成長するごとにその時の記憶は薄れていったが、家庭事情と世の中の情勢で思い出した。

そのきっかけから、彼女は「調教士」（ﾃｲﾏｰ）を目指すことになる。

「調教士」（ﾃｲﾏｰ）は獣、魔物、獣人、亜人、精霊を従属させ、使役する職業だ。

獣はある程度ただの調教で済むので、獣と契約する「調教士」（ﾃｲﾏｰ）はまずいない。魔物と獣人は、とある理由からほとんど目撃されなくなったので、使役している「調教士」（ﾃｲﾏｰ）は稀だ。

亜人を使役している「調教士」（ﾃｲﾏｰ）が今は一番多い。俗に言う、エルフ、ドワーフ、ハーフリング、巨人族、亜獣人……などなどコミュニケーションが取れる人型族を総称して亜人と呼んでいる。亜人は逆に、人間を多人族と呼んでいる。

　亜人が人間を使役している場合もある。使役というより、コンビを組んでいるという認識の方が強い。上下関係はあるが。

最後に精霊。

　これはほとんど見られない。精霊と接触できる者がそもそも魔法使いしかいないからだ。魔法使いは世界に数えるほどしかいない。人間、亜人のほとんどは魔法が使えない。魔法の恩恵に預かるには、魔力の宿った杖や剣、鎧を利用するしかない。

少女は、考えた。だれを従属させるべきか。並では駄目だ。目的が達成されない。

跳びぬけて強くなければ。理想は精霊。精霊なら魔法使いに見劣りしないほど強い。

それさえもただの噂ではあるが。では、誰を……？

――魔人を、使役させることが出来れば……一発逆転できる！

　大人の見本のような魔人ならば、きっと理解してくれるはず。私を助けてくれるはず。少女の儚い望みは、何もないくたびれた遺跡に懸けるにはあまりに不釣り合いだった。闘技場があったであろう草原の中央まで歩き、何もない事を思い知らされる。

――魔人さえ……使役できれば……

　涙をぐっとこらえ、元来た道を戻る。肩を落とし、のろのろと足を進めた。何かの物音に首をあげると、そこには突拍子もない光景が広がっていた。

禍々しいオーラを纏った白い服を着た男、そのすぐ足元に全身が黒い人間？が倒れていた。

「足りん」

部屋中に響く低く重い声。

「うぬは、弱い」

「鍛えよ。大いに鍛えよ」

「限界を越えよ」

「我を、越えてみせよ」

そう言い終えると空中に、意味不明の言葉が浮き出てきた。

ＣＯＮＴＩＮＵＥ？

０５

という文字らしきもの。０５は０４、０３になっていく。

白い男はおもむろに０３の文字を掴み、握りつぶした。

「死ぬこと許さぬ」

「蘇れ、何度でも」

「他人と繋がれ、世界と繋がれ」

「全てを以て強くなれ」

　白い男はそこまで言うと、まるで蜃気楼のように揺らめき、消えた。

取り残されたのは黒い人型の何かと、棒立ちの少女。女はこの異常事態に全くついていけなかった。

「ぷはああ！！」

その声に腰が砕ける。目の前の黒い何かがムクリと上半身をあげ、頬を掻きながら辺りを見渡す。

「ひ……」

　つい小さな悲鳴を上げてしまった。少女に気づいたのか、黒い人はまるで獲物を見るかのように凝視した。なぜかそのまま固まり、じっと少女の方を見ている。

――な、な、なに？なにが起こって――

突然現れた白い男に、黒い人。黒い……

少女の思考はパニックだったが、探し求めたものの共通する部分に気がつく。

――黒い人。まさか、この人……

少女は勇気を振り絞り、疑問を全て棚上げし、声を出す。

「あ、あなたは……」

「え？あ、ああ。いや、見てないよ？キミの横の床を見てたから。ホントに」

　何を言っているのか解らない。少女のパニックはますます加速する。しかし同時に、願っていた。この人が、そうなんじゃないかと。私の、追い求めるものではないのかと。お願い。そうであって。

応えて。

少し呼吸し、覚悟を決めたアリシアは言う。

「魔人様……ですか？」