贋作・日本武尊吾妻鑑

御八頭

　オレは一呼吸し、さらにミヤズへ言葉をぶつける。

「なんで、大蛇がまた花彦を倒そうとするんだ？　一度倒した相手なのにっ」

「それは、花彦さまが、素戔嗚尊の生まれ変わりだといわれていたからでは？　だから、より憎くて堪らなかったとか」

「だとしても、一度倒した相手だ。それを、わざわざこんなところへ呼び出してまで、また倒そうとするのか？　それに、そこまで憎いなら、オレたちの世界へ殺しに来た方が早い」

　日高はフツーの女子中学生なのだから、その方がずっと簡単だ。

「それは、山から出ることが、出来ないからでは？」

「でも、オマエん家の家畜、襲われたっていってなかった？」

「それは……」

「第一あいつら、コイツに、そこまで興味なさそうだったぞ。そりゃ、道連れにしようとはしたけど、それだってあんたへの当て付けだったんじゃ」

「……さい」

　俯いたミヤズが、低い声でぼそりといった。

　それから、キッと面を上げ、一気にまくし立てる。

「煩いですわね、ごちゃごちゃと。それで結局、何が仰りたいんですのっ？」

　気迫で負けないよう、オレもひたとミヤズを見据えた。

「あんたは、一体何者なんだ？　一体何が目的で、オレたち……日高を、こんなトコへ呼び出したんだっ？」

「なんだ、それだけですの？」

　ミヤズは嗤う。

「そんなに知りたいなら、教えて差し上げてもよろしいですわ。わたくしの名は、ミヤズ。ミは尊敬を表すただの接頭語で、ヤズというのは、八つの頭という意味です」

　御八頭。

　一気に確信に触れたようで、背筋がゾクッとする。

「あなたが思っているとおり、わたくしは八岐大蛇の同胞。八岐大蛇と一心同体の存在ですわ」

　一心同体。

　そういえば、あの女もそういっていた。

「まあ、一心というのは真っ赤な嘘ですけれど」

「それってつまり、ミヤズもあの女と同じ、八岐大蛇の化身ってことでいいんだよな」

　確認すると、オレを見つめる双眸に、見覚えのある赤い輝きが宿る。

「ええ、仰るとおり、わたくしは八岐大蛇です」

「ええっ!?」

　いきなり大きな声がした。

　日高だ。

　なんか、すっかり忘れてた。

「いつから？」

「は？」

「いつから、八岐大蛇だったの？　僕と、花彦と最初に会ったときは？」

「いつから、と仰られましても、最初からですわ。生まれたときから、ずっと。わたくしは、八岐大蛇の生まれ変わりですから」

　ミヤズは、日高に微笑みかける。

　その笑顔が、何だか泣きそうに見えるのは、オレの気のせいだろうか。

「お話し致しますわ、何もかも。でもその前に、湯浴みをなさって下さいませ。着替えもご用意しますから」

　ミヤズの言葉で、一旦お開きとなり、舞台はあの祭壇のある部屋に移った。

　この間と同じように座り、ミヤズの話を聞くことになっている。

　風呂を浴びた日高は、身なりこそさっぱりしたが、表情はどこか暗い。

　ミヤズもさすがに、背中を流すとはいわなかった。

　重苦しい空気の中、ミヤズが口火を切った。

「尋ねたいことがあるなら、どうぞ仰って下さい」

　ミヤズは日高を見ていったが、日高はチラッとオレを見てくる。

　オレに任せるという意味だと捉え、代わりに問いかけた。

「日高をここへ連れて来た目的は？」

「最初に申し上げたとおり、八岐大蛇を倒していただくためです」

「ミヤズも八岐大蛇なのに、どうして？」

「わたくしは、八岐大蛇の現人（うつしおみ）として生まれて参りました。それは、大蛇の力の源である、剣を取り戻すためです。かの剣は、天照神の子孫らとともに天下（あまくだ）って以来、ずっと彼らの元にあり、我々には近付くことすら出来ません。ですから、朝廷と縁のある尾張の豪族の娘なら、ゆくゆくは大王へ嫁ぎ、剣を取り戻せると考えたのです。しかし、その好機は、思いの外早く巡って来ました。大王の子が剣を手に、向こうからやって来たのです。わたくしはさっそく、彼に取り入り、結婚の約束を取り付けました」

「は？」

　思わず日高を見ると、思い切り目をそらされてしまった。

　何か身に覚えでもあるのだろうか。

「そのとき、かの剣には素戔嗚のかけた名前の呪がかかっていて、わたくしには触れることが出来ませんでした。ですので、婚礼は東国平定が済むまで待ってと仰った花彦さまが戻られたら、何とか言い含めて呪を解いていただこうと考えておりました。ところが、花彦さまが無事、尾張へとお戻りになられたとき、剣の呪はすでに解けており、そのため、剣はあっさりと、わたくしのものになったのです」

「どうして呪が解けたんだ？」

「剣は、元の名を、臭蛇（くさなぎ）の剣といいました。ナギとは蛇のことで、蛇の剣という意味です」

「クサナギの剣？」

　それって、まさかっ！

　オレの脳裏に、相模国でのことが再生される。

　あのとき、花彦はいった。

『おおっ、スゲー切れ味。これからは、草薙ぎの剣と呼ぼうかな』

「はい。花彦さまが偶然にも、同じ音の名前を付けてしまわれたため、剣は天の剣から、蛇の剣に戻ったのです」

「えっ、僕、やっちゃった？」

「……ああ」

　やっちまったよ。

「そのお陰でわたくしは、無事使命を果たすことが出来、花彦さまも、もはや用済みだったのですが、実はこのときに、わたくしの中で、予想もしなかったものすごい変化が起こってしまっていたのです」

　ミヤズは、もったいつけたように、言葉を切った。

　そして、両手を可愛らしく頬に添える。

「実は、わたくし、敵であった花彦さまを、本気で愛してしまったのですぅ」

　これまでの、どシリアスな雰囲気をぶち壊す告白が、高い屋根によく響いた。