贋作・日本武尊吾妻鑑

五段

一つ足りない

「でも、これで全部終わったんだよね」

　大蛇の傍から離れ、周囲を見渡しながら日高がいった。

「大蛇も倒したし、ミヤズも自由になれるはず。まあ、ほとんど何もしてない気もするけど、とりあえず、めでたしめでたしだ」

　めでたしめでたしというには、なかなか殺伐とした光景が、そこには広がっている。

　灰色の空の下に転がる、八岐大蛇だったものの死骸。

　一つ、二つ三つ、四つ、五つ……。

　無意識に頭を数えてみたら、気付いてしまった。

「……りない」

「は？」

「一つ足りない」

「何が？」

「頭。大蛇の頭、七つしかない」

「マジでっ？」

　日高も、指差しながら数えてゆく。

「本当だ。どこいったんだ？」

　周りをぐるりと回ってみても、それはどこにも見当たらない。

　そもそも、あんなバカでかいもの、見逃す方がおかしい。

「おおっ。尾も七本しかないぞ」

　日高が、興奮したようにいった。

　つまり、八岐大蛇ではなく、七岐だってことか。

　いや、でも、最初は八つあったはずだ。

　八つの桶は、すべて埋まっていた。

　じゃあ、いつの間にか頭一つに尾一つが、忽然と消え失せてしまったってことか。

「死体消失ミステリーだね、ワトソンくん」

「ちょっと黙って」

　オレは真剣に考え込む。

　さっき、大蛇の体内でオレを助けてくれたあの女は、多分八岐大蛇だ。

　赤く輝く目もそうだが、声が大蛇と同じだった。

　それから、毒に侵されていたことも。

　そう考えると、彼女以外の六人の女も、八岐大蛇の化身だったのではないか。

　皆どこか似通っていた、七人の使用人たち。

　七――偶然にも、今ある躯の数と重なる。

　だが、大蛇には頭が八つ。

　頭一つ一つに違う意志があるのなら、もう一人、大蛇の化身がいたとしても、おかしくはない。

　しかし、女たちは七人しかいなかった。

　そういえば、あの女、最期に何かいっていたっけ。

『ミヤズに、気を、付けろ。あれは、ヤマタノ……』

　最後は判らなかったが、ミヤズに気を付けろだけは、はっきり聞き取れた。

　あれはいったい、どういう意味だ。

　確かに、大蛇の酒に毒物を入れたのはミヤズだ。

　でも、大蛇は同胞に裏切られたようなことをいって、腹を立てていた。

　同胞。

　同じ国の民って意味だよな。

　あるいは、同じ親から生まれた兄弟姉妹。

　それって、どういうことだ。

　ミヤズがあいつらの仲間だったってことか。

　そもそも、ミヤズはどうして大蛇の化身を、使用人扱いしていたのだろう。

　ミヤズの方が大蛇に脅されていて、オレたちを騙すために、主従の振りをしていたのか。

　それが、裏切ったと。

　いや、でも、それなら、大蛇はなぜ今（いま）際（わ）の際（きわ）に、わざわざオレに警告を？

「花彦さまぁ」

　場違いなほど可愛らしい声が、不意に耳へ飛び込んできた。

　見ると、件のミヤズがこちらへ歩いてくるところだ。

　彼女は、日高の姿を目に止めると、慌てたように駆け寄ってくる。

「まぁ、花彦さま、すごい血っ。どこかお怪我をっ？」

　白魚のような指が、血で汚れた身体に触れようとするのを、日高は寸前で押し止めた。

「ああ、大丈夫。返り血浴びただけだから」

「大蛇の血なんて不浄です。しっかり身を清めないと。まずは湯浴みをなさって下さい。わたくしが、お背中お流し致します」

「あー、お風呂は入りたいけど、背中はいいです」

　しっかり断ってから、日高は改めてミヤズを見た。

「どうかなさいました？　わたくしの顔に何か？」

　不安げに日高を見上げるミヤズに、日高は照れたように笑いかける。

「いや。ミヤズはミヤズだったんだなって思っただけ」

「えっ？　それは、どういう意味ですの？」

　ミヤズがぐっと日高に詰め寄った。

「ああ、思い出したんだ。昔のミヤズのこと」

「本当ですかっ？　あの熱い初夜もっ？」

「あー、うん、まぁ、一応……」

「嬉しいですわ、花彦さまっ。では、また以前のように、わたくしと、熱い夜をっ」

　満面の笑みを浮かべたミヤズは、さらにぐいぐいと日高に迫る。

「おい、ちょっと待てよ」

　オレが呼び止めると、ミヤズはあからさまに不機嫌そうな顔になった。

「なんですの？」

「あんたに話があるんだけど」

「わたくしには、ございませんわ」

「でも、オレにはあるんだ」

　日高がちょっと困ったような、でも何だか笑いを堪えたような顔で、オレたちのやり取りを見つめている。

　何を考えているかは、大体想像が付いた。

　安心しろ、日高。

　お前を巡って争ってるわけじゃないから。

「あの七人の女たちはどうした？」

「さあ？　どこかにいるのではないかしら」

　しらばっくれるつもりか。

「彼女たち、八岐大蛇の化身だろ。オレ、見たんだ。大蛇の体内で」

「えっ!?　そうだったの？」

　日高が驚きの声を上げたが、とりあえず無視だ。

　さあ、どうでる、ミヤズ姫。

「まぁ、そうでしたの？　わたくし、てっきり、剣が用意してくれた使用人かと思っておりましたわ。わたくしの命を、何でも聞いて下さったから」

　そうきたか。

「じゃあ、あの酒を用意したのも彼女たち？」

「ええ。でも、キノコだけは、わたくしが特別に用意しました。お陰で、最高の毒酒（あしきさけ）が出来たでしょう」

「大蛇のヤツ、いってたよ。同胞に裏切られたって。それって、ミヤズが大蛇を裏切ったってことじゃないのか？」

　ミヤズは、しばし押し黙った。

「……そうよ。わたくし、本当は大蛇に脅されていたの。花彦さまを倒す手助けをしろと。でも、わたくしにはそんなこと出来なかった。だから、味方になったフリをし、裏切ってやったのよ」

　答える彼女に見える焦り。

　もう少し問い詰めれば、ボロが出るかもしれない。