五段
一つ足りない
「でも、これで全部終わったんだよね」
大蛇の傍から離れ、周囲を見渡しながら日高がいった。
「大蛇も倒したし、ミヤズも自由になれるはず。まあ、ほとんど何もしてない気もするけど、とりあえず、めでたしめでたしだ」
めでたしめでたしというには、なかなか殺伐とした光景が、そこには広がっている。
灰色の空の下に転がる、八岐大蛇だったものの死骸。
一つ、二つ三つ、四つ、五つ……。
無意識に頭を数えてみたら、気付いてしまった。
「……りない」
「は?」
「一つ足りない」
「何が?」
「頭。大蛇の頭、七つしかない」
「マジでっ?」
日高も、指差しながら数えてゆく。
「本当だ。どこいったんだ?」
周りをぐるりと回ってみても、それはどこにも見当たらない。
そもそも、あんなバカでかいもの、見逃す方がおかしい。
「おおっ。尾も七本しかないぞ」
日高が、興奮したようにいった。
つまり、八岐大蛇ではなく、七岐だってことか。
いや、でも、最初は八つあったはずだ。
八つの桶は、すべて埋まっていた。
じゃあ、いつの間にか頭一つに尾一つが、忽然と消え失せてしまったってことか。
「死体消失ミステリーだね、ワトソンくん」
「ちょっと黙って」
オレは真剣に考え込む。
さっき、大蛇の体内でオレを助けてくれたあの女は、多分八岐大蛇だ。
赤く輝く目もそうだが、声が大蛇と同じだった。
それから、毒に侵されていたことも。
そう考えると、彼女以外の六人の女も、八岐大蛇の化身だったのではないか。
皆どこか似通っていた、七人の使用人たち。
七――偶然にも、今ある躯の数と重なる。
だが、大蛇には頭が八つ。
頭一つ一つに違う意志があるのなら、もう一人、大蛇の化身がいたとしても、おかしくはない。
しかし、女たちは七人しかいなかった。
そういえば、あの女、最期に何かいっていたっけ。
『ミヤズに、気を、付けろ。あれは、ヤマタノ……』
最後は判らなかったが、ミヤズに気を付けろだけは、はっきり聞き取れた。
あれはいったい、どういう意味だ。
確かに、大蛇の酒に毒物を入れたのはミヤズだ。
でも、大蛇は同胞に裏切られたようなことをいって、腹を立てていた。
同胞。
同じ国の民って意味だよな。
あるいは、同じ親から生まれた兄弟姉妹。
それって、どういうことだ。
ミヤズがあいつらの仲間だったってことか。
そもそも、ミヤズはどうして大蛇の化身を、使用人扱いしていたのだろう。
ミヤズの方が大蛇に脅されていて、オレたちを騙すために、主従の振りをしていたのか。
それが、裏切ったと。
いや、でも、それなら、大蛇はなぜ
「花彦さまぁ」
場違いなほど可愛らしい声が、不意に耳へ飛び込んできた。
見ると、件のミヤズがこちらへ歩いてくるところだ。
彼女は、日高の姿を目に止めると、慌てたように駆け寄ってくる。
「まぁ、花彦さま、すごい血っ。どこかお怪我をっ?」
白魚のような指が、血で汚れた身体に触れようとするのを、日高は寸前で押し止めた。
「ああ、大丈夫。返り血浴びただけだから」
「大蛇の血なんて不浄です。しっかり身を清めないと。まずは湯浴みをなさって下さい。わたくしが、お背中お流し致します」
「あー、お風呂は入りたいけど、背中はいいです」
しっかり断ってから、日高は改めてミヤズを見た。
「どうかなさいました? わたくしの顔に何か?」
不安げに日高を見上げるミヤズに、日高は照れたように笑いかける。
「いや。ミヤズはミヤズだったんだなって思っただけ」
「えっ? それは、どういう意味ですの?」
ミヤズがぐっと日高に詰め寄った。
「ああ、思い出したんだ。昔のミヤズのこと」
「本当ですかっ? あの熱い初夜もっ?」
「あー、うん、まぁ、一応……」
「嬉しいですわ、花彦さまっ。では、また以前のように、わたくしと、熱い夜をっ」
満面の笑みを浮かべたミヤズは、さらにぐいぐいと日高に迫る。
「おい、ちょっと待てよ」
オレが呼び止めると、ミヤズはあからさまに不機嫌そうな顔になった。
「なんですの?」
「あんたに話があるんだけど」
「わたくしには、ございませんわ」
「でも、オレにはあるんだ」
日高がちょっと困ったような、でも何だか笑いを堪えたような顔で、オレたちのやり取りを見つめている。
何を考えているかは、大体想像が付いた。
安心しろ、日高。
お前を巡って争ってるわけじゃないから。
「あの七人の女たちはどうした?」
「さあ? どこかにいるのではないかしら」
しらばっくれるつもりか。
「彼女たち、八岐大蛇の化身だろ。オレ、見たんだ。大蛇の体内で」
「えっ!? そうだったの?」
日高が驚きの声を上げたが、とりあえず無視だ。
さあ、どうでる、ミヤズ姫。
「まぁ、そうでしたの? わたくし、てっきり、剣が用意してくれた使用人かと思っておりましたわ。わたくしの命を、何でも聞いて下さったから」
そうきたか。
「じゃあ、あの酒を用意したのも彼女たち?」
「ええ。でも、キノコだけは、わたくしが特別に用意しました。お陰で、最高の
「大蛇のヤツ、いってたよ。同胞に裏切られたって。それって、ミヤズが大蛇を裏切ったってことじゃないのか?」
ミヤズは、しばし押し黙った。
「……そうよ。わたくし、本当は大蛇に脅されていたの。花彦さまを倒す手助けをしろと。でも、わたくしにはそんなこと出来なかった。だから、味方になったフリをし、裏切ってやったのよ」
答える彼女に見える焦り。
もう少し問い詰めれば、ボロが出るかもしれない。
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