贋作・日本武尊吾妻鑑

一筋の光

「それは出来ない」

　意を決してのプロポーズは、あっさり断られてしまった。

「君の心は、未だアイツの元にあるのだろう。そんな妻はいらない。悲しくなるだけだ。それに、吾（われ）にはすでに、愛しの妻たちとたくさんの子と、孫と玄孫（やしゃご）と……とにかく、そういうのは、もう充分だよ。だから、他の望みをどうぞ」

「でも、それでは……」

　一方的に叶えてもらうだけでは、悪い気がする。

「いいんだよ。いったでしょ、気に入ったって」

「それでは、もう一度、わたしをあの方の元へ」

「うーん。叶えてあげたいのはやまやまだけど、アイツはもうとっくに死んじゃったよ」

「えっ!?」

「ここと地上とは、時の流れが違うからね。アイツの御霊は、白い鳥になって、天高く上っていったよ。知りたいかい、アイツの最期を」

「……いいえ」

　しばし考えてから、答える。

「賢明だね。君の犠牲を無駄にしないためにも、知らない方がいいこともある」

　それってもう、花彦の最期が良くないものと、いっているのと同じじゃないか。

「では、後の世で。あの方が、再び人として生まれ落ちたとき、また一緒になりたいです。いえ別に、夫婦でなくとも構いません。どうせなら、次はわたしも男になって、あの方を守り、共に戦いたいです」

「勇ましいね。そういうのは管轄外だけど、なんとか掛け合ってみよう」

「ありがとうございます」

　礼をいうのは早いよと、神は続ける。

「君は一足先に地上へと戻り、そこでアイツを待つことになる。生き死にを繰り返しながら、ずっとずっと。吾からすればほんのちょっとのことだけど、人の身にはとてつもない時間に感じられるはずだ。でも、いつかは必ず、巡り会える。そして、君たちの絆が本物なら、また新たな関係を築いていけるだろう」

「わかりました」

「では、行くがいい。あの光の先へ」

　あの、というのがどこかわからず振り返ると、彼方に光が見えた。

　針の先のような、小さな光だ。

「君の新たな船出が、幸せなものになることを願っているよ」

「本当に、本当にありがとうございます」

　最後にまた礼をいい、オレは立ち上がって歩き出した。

　遥か遠い、希望の光を目指して。

　　　　　　　　＊

　意識が唐突に切り替わった。

　辺りは変わらず真っ暗闇だが、遠くに明かりが見える。

　真っ赤な、炎のような明かりだ。

　粘り付くような濃い闇の中、それを目指し進むと、そこには女がいた。

　手には、真っ赤に熟れた鬼灯が、いくつも実った枝を抱えている。

　その鬼灯たちが、赤々と輝いていたのだ。

　女の顔には、見覚えがあった。

　オレをよく案内してくれた、ミヤズの使用人だ。

「己とは、不思議な縁があるようだ」

　オレを見て、女がいった。

「出たいか、ここを？」

　声が出なかったので頷くと、女は踵を返す。

「ならば、付いてこい。その方が、後々（のちのち）面白くなりそうだ」

　前とは違い、なんだか偉そうな物言いになっているが、それにもどこか馴染みがあるような気がする。

　粘質な闇も、彼女と一緒なら、容易に進んでいける。

　だが、女は突如苦しげに呻き、その場にしゃがみ込んでしまった。

「大丈夫か？」

　酷く掠れていたが、何とか声が出た。

「大丈夫、ではない。妾にも、遂に、毒が、回った、ようだ」

　切れ切れに、女は答える。

　苦悶に歪んだ顔は蒼白で、咳き込むと口から血が溢れ、もう助からないだろうことは、オレにもわかった。

「早う、行け。このまま、では、巻き込ま、れる、ぞ。あそこ、に、光が」

　また、光か。

　そう思い振り向くと、確かに一筋の光が、これまでの中でかなり強い輝きが、上から下へ、闇を切り裂き広がってゆく。

「さあ、早う」

　促す女の両の目が、鬼灯と同じに、赤く輝く。

　ここに来て、薄々感じてはいたが、彼女は人ではないのだろう。

　彼女は恐らく……。

　礼をいい、光へ向かおうとすると、後ろから女の声がした。

「ミヤズに、気を、付けろ。あれは、ヤマタノ……」

　最後を聞き損ない、振り返ると、女の姿は消えていた。

　彼女が手にしていた、鬼灯の枝も、何もかも。

　あるのは、ただただ闇ばかり。

　今度は、光の方から、声が聞こえた。

　ややくぐもってはいるが、女の声とは違う。

　力強い男の声。

　日高の、花彦の声だ。

　それとともに、光の中から、腕が伸びてきた。

　藁（わら）にもすがる思いでしがみつくと、両手でグッと強く掴まれ、そのまま横に引っ張られる。

　曇ってはいるが、暗さに慣れた目には、眩しすぎるほど明るい世界。

　普段は気にも止めないような、そよと吹く風。

　勢いが付き、つんのめった身体は、逞しい胸にしっかりと抱き止められる。

　そして、ぎゅっと抱き締められる。

「よかった。アズマっ。タチバナっ」

「ちょっ……苦しっ」

「ああ、ゴメン」

　一歩下がって、顔を上げると、目の前には花彦が――日高がいた。

　顔も、衣も、全身、朱（あけ）の色に染めて。

　それでも、嬉しそうに、満足げに笑っている。

　一瞬ぎょっとしたが、日高自身の血ではなく、返り血を浴びたのだと気付く。

　すぐ横には、縦一文字に切れ目の入った、血みどろな蛇体。

　あんなに嫌がっていたのに、大蛇を斬って、救い出してくれたのか。

「ありがとう」

「いやいや。この剣、切れ味がよすぎてさ、タチバナなアズマちゃんまで斬れちゃったらどうしようって、怖かったよ」

「そういや、さっきから、人のことタチバナって……。何か思い出したのか？」

「思い出したよ。全部じゃないけど、今のアズマがタチバナだってことはちゃんとわかってる。本当に、無事でよかった」

　屈託ない日高の笑顔に、オレも自然と笑みが溢れた。