贋作・日本武尊吾妻鑑

深い眠りの底

　ミヤズの合図で、女たちはバラバラに散っていく。

　何事だろうと思っていると、やがて、四角く折り畳まれた草葉色のものを手にした女たちが戻ってきて、地面にそれを広げて敷いた。

　蓙（ござ）だ。

　ミヤズがそこへ座るよう促してくる。

　どうやら、屋内ではなく外で、なにかおやつ的なものをくれるらしい。

　空は相変わらず雲っているが雨が降りそうな様子はないし、風も穏やかで暑くも寒くもないから、別にそれでも構わないが、遠足みたいで、なんか変な感じもする。

　今度は、四角い盆を捧（ささ）げ持った女がやってきて、並んで座ったオレたちの前にそれを置いた。

　盆には素焼きの大きな皿が一つ載っていて、平べったくて丸いクッキーのようなものが山盛りになっている。

　さらに、杯（つき）が三つ載った盆と大きな瓶（かめ）まで運ばれてきて、そこからどろどろとした赤黒い色の液体が、杓（しゃく）でなみなみと杯に注がれた。

　何だろうと思って覗くと、甘酸っぱいいい匂いがする。

「エビカズラの絞り汁です。そちらは、砕いたカシの実に蜜などを加え、焼いたものです。どうぞ、お召し上がり下さい」

　どうぞといわれても、食べて大丈夫なのか？

　躊躇（ためら）うオレの横で、日高がいただきますといいながら、杯を取った。

「あ、美味しい。ちょっと酸っぱくて渋い感じもするけど甘みもあって、すごく濃厚なベリージュースって感じ。このクッキーみたいのも素朴でいいよ。あれ？　アズマちゃん、食べないの？　美味しいのに」

「…………いただきます」

　なんかあれこれ考えているのがバカらしく思え、オレも杯を口に運んだ。

　おお、確かになかなか美味しい。

　苦みというか渋みというか、気になる部分も多々あるが、甘酸っぱくて濃厚で、なんかクセになりそう。

　そのまま一気に飲み干すと、女がお代わりを注いでくれる。

　クッキーの方も、甘さはあまりないが、香ばしくて美味い。

　そうやって飲み食いしていたら、なんだか無性に眠たくなってきた。

　ひょっとして何か薬でも入っていたのか、と焦ったが、同じ皿や瓶から一緒に飲み食いしている他のヤツらは、なんともなさそうだし、そんなことあるわけな……。

　やばい、頭がぼおっとする。

「アズマ、どうしたの？　顔赤いけど」

「なんか、すげぇ眠い」

「あら、まあ。こんなところで眠ったら、風邪を引いてしまうわ。彼……彼女を、寝所へお連れして」

　ミヤズの優しさが胡散臭くて怖かったが、意識が朦朧（もうろう）としていたオレは、二人の女に支えられ、いわれるがままに立ち上がった。

　いったいどこに連れて行かれるのか、かなり不安ではあったが、そのまま素直に歩いていくと、掘っ立て小屋といった感じの簡素な建物に通される。

　中は薄暗いが、意外と広く小綺麗で、床には蓙と布が敷いてあり、そこで休むよういわれた。

　起きているのもいい加減辛くなってきたので、そのまま横たわろうとすると、頭の飾りや肩掛けを外し、身体に布をかけてくれる。

　至れり尽くせりで申し訳ないくらいだ。

　何かあったら遠慮なく声をかけて下さいという声を聞きながら、オレの意識は深い眠りの底へと落ちていった。

　　　　　　　　＊

「もし良かったら、一緒に来てくれないか」

　真っ直ぐにオレを見つめ、花彦がいった。

「東方十二道の平定なんて、いつまでかかるかわからないし、危険もすごく多いと思う。キミが傍に居てくれないと、怖くてやりきれないよ」

「ええ。わたしも一緒に行きたい。連れていって」

　オレの口が勝手に答える。

「やだな、冗談だよ。そんな危険な場所に、キミを連れてけるわけないだろう」

　いつもの軽口と同じ調子でいい、花彦は笑った。

「キミは今まで通り、ここでオレの帰りを待っていてくれ」

　これはウソだと、オレの中で誰かが呟く。

　危険な目に合わせたくないというのは本当。

　でも、一緒に来て欲しいというのも本当。

　だってほら、こんなに震えているじゃない。

　膝を突き合わせて座る花彦の右手を取り、両手でそっと包み込む。

　花彦の、すがるような眼差し。

　図体はでかいくせに、迷い子のようで、ほおってはおけないと思う。

「大丈夫よ……オウス」

　手を握ったまま、彼の本当の名を呼んだ。

「あなたは強いわ。誰にも負けたりしない。絶対、大丈夫だから」

「タチバナ……」

　左手で肩を抱かれ、そのまま、ぐいっと引き寄せられる。

　痩せてはいるが、オレより遥かに逞しい胸、力強い腕。

　どこか懐かしい温もりとニオイ。

　顔を上げると、額に柔らかなものが押し当てられた。

　擽（くすぐ）ったくて目を閉じると、それは、右の目蓋に触れ、頬に触れ、唇を掠（かす）めて、反対の頬に触れ、耳の下に触れる。

　左手がしっかり肩を支える中、右手は慣れた動作で、オレの上衣の紐を解き、はだけた胸元に潜り込んだ。

「あ……」

　思わず漏れた吐息が、彼の髪にかかる。

　耳の下から、首筋、露になった左の鎖骨へと、彼の唇は這（は）うように進む。

　その間も、彼の指は貪欲に蠢（うごめ）き、今度は下の帯を解くと、緩んだ衣の内部へ入って太股に――。

「ヤメローっ！　それ以上進むと、何か指定付いちゃうからーっ！」

　　　　　　　　＊

　必死の絶叫とともに、オレは飛び起きた。

　心臓がバクバクいって、頭もガンガンする。

　サイアクの目覚めだ。

　あれが夢だという自覚は、最初からあった。

　あの夢の中のオレは、オレであって、オレじゃなかった。

　花彦も、日高じゃなかった。

　あれは多分本当の花彦で、あの夢も多分本当のことで、あそこにいたオレを、花彦はこう呼んでいた。

「タチバナ」

　彼がそう呼ぶ人を、オレは一人しか知らない。

　弟橘姫。

　花彦を救うため、走水で入水した、彼の妻だ。