銀河縦断ふたりぼっち

第８７話 禍の獣

異様な空間だった。

ブラックホールの特異点を抜けた先。そこは、時間と空間の役割が入れ替わった世界。ここでは、空間的な移動が時間的な移動と置き換わるのだ。ここをさらに進んで行けば、異なる宇宙に吐き出されるはずだった。

少女たちがたった今抜けてきた境界面。そちらを見上げれば、降り注いでくる無数の光が目につく。

あちらの世界から差し込んでくる星々の光だった。

『―――網？』

鶫が上げた疑問の通り、今来た方向から流れ込んでくる光は、一つ一つが軌跡を描いている。それらは重なり合い、網のような模様を描き出していた。

それはまるで蜘蛛の巣のようにも見て取れる。

『―――線の一本一本が、星なんだ。過去から未来に至るまでの星の軌跡を描けば、それは一本の線のようになるだろう。それは交わり、重なり合い、時に互いに影響し合って複雑な模様を作り上げる。

アインシュタインが提唱した世界線の概念だ』

『綺麗……』

すでにこの世界では、時間は時間ではない。一つの星の始まりから終わりまでを、一本の線として見上げることが可能なのだ。

想像を絶する光景が、そこにはあった。

少女たちは今。宇宙の黎明期から終末までを目の当たりにしているのだった。

『さあ。目的を果たそう』

『はい』

抱き合う少女たちは、主推進器を作動させた。必要な計算は突入前に済ませてある。あとは微修正しながら進めていくだけだった。

頭上の特異点の回転軸にそって、ゆったりと回っていくふたり。

特異点を抜けることはできない。あれは一方通行である。だが問題はなかった。詭弁ドライヴを用いればあちらの世界に戻ることができる。しかも、詭弁ドライヴの数は当初の２倍。ふたりぶん、４基もあった。不測の事態が起きてもこれなら安心だ。

ようやく、時間遡行攻撃の成功の兆しが見えたのだった。

１年。１０年。３００年。１０００年。

回転するにつれ、時間が巻き戻っていく。といっても傍目には同じ場所を回るだけなので、二人に実感はないが。

『やれやれ。こんなにぐるぐる回ってたらバターになってしまう』

『私たちは虎ですか？』

『似たようなものさ。

それにしても、来るときは２０００年かかったが、戻るときはあっという間だな』

ついに、出発年を超えた時。遥はそんな感想を漏らした。鶫も同意。

もはや他者に邪魔されることはない。そして過去にたどり着けば、少女たちに抗しうる者などおらぬ。

だから。

この期に及んで少女たちに挑んだのは、他者ではなかった。

攻撃は、未来から来た。

　　◇

―――え？

電磁衝撃。荷電粒子砲オフライン。レーザー砲オフライン。副砲塔応答なし。推測。荷電粒子砲による攻撃。小破と判定。

自分の頭が吹き飛んだのだ、と遥が気付いた時にはもう、反撃は終わっていた。

主砲射撃体制。左手を鶫の腰から離し、先端を上方へ向ける。装填されていた質量が落下し、特異点となるのと同時。無慣性状態に落とし込まれた弾体が、光速の９９．９９９９９９……％まで加速された。

―――やめ……！

亜光速兵器の神経系は思考より早く動く。自我はそれを統御するだけなのだ。

遥が制止した時にはもう、砲撃は実行されていた。

強烈な一撃が時間を遡り、遥かな時空の彼方で爆発。そのエネルギーを解放する。

『―――先輩！？』

『平気だ！くそ、しくじった…！』

反射的に反撃した新品の体を罵りつつも、遥は無慣性状態へシフト。鶫の体から手を離し、回避運動を開始した。

鶫も、遥を庇う構えを取りつつ武装を活性化する。

直後。

ホーキング放射を切り裂きながら出現したものは鶫へ激突。咄嗟にガードした彼女を弾き飛ばし、その姿を露とした。

それは、竜だった。

尾がある。巨大な二本の脚がある。それと比較すると小さな腕。

だが、何よりも目を惹くのは、角。

そいつの頭から尾の先端までにも等しいほどの、長大で凶悪。複雑な衝角がこちらを向いているのだ。

一角獣（リオコルノ）。そう呼ぶに相応しい。

紅の金属で出来た躯体の全身に走る白い紋様。その下には光子ロケットが隠れているのだろう。

知らない機械生命体（マシンヘッド）だった。

鶫の砲撃で態勢を崩した一角獣（リオコルノ）は、そのまま後退すると身構える。

『―――これは！？』

『しまった！予想して然るべきだった……！！』

鶫の疑問。それを受けて、遥の頭脳は冴え渡っていく。

人間の閃きと金属生命の知性は、現状に適合する解を導き出した。

『こいつは先制攻撃してきたんじゃない。さっきのビームは反撃だ。私の砲撃に対して撃ち返した攻撃が、時間を遡って砲撃前の私に届いたんだ！』

『そんな。だって！！』

『ここでは時間と空間の役割が逆なんだ！同一の運動をしていた私たちにとっては時間の向きは同じだが、奴と私たちの間ではそうじゃない』

『先輩の反撃は、あいつが攻撃するより前に届いたってことですか！？

―――なんて、不運』

『違う。こいつとここで遭遇したのも偶然じゃない。こいつは私たちの同類―――いや、異なる時間軸の私たち自身だ！私たちより先なのか後なのかは分からないが。

歴史は私たちを潰し合わせる気だ！くそっ！！』

一角獣（リオコルノ）は、角を振りかぶった。