銀河縦断ふたりぼっち

第２８話 目覚める巨体

もふもふたちの都市。１３０キロメートルもある巨体の前方に設けられた格納庫で傷を癒していた少女（つぐみ）は、目を覚ましつつあった。ほんの少しずつではあったが。

今まで枕元でずっとそばにいてくれた女性の姿を見失ったことで、その覚醒の度合いが進行したのである。

───どこ？せんぱい、どこにいるんですか？

不安に駆られた鶫は、原形をとどめていない体表面の組織を一部復元した。原子の配列を並べ替え、分子構造を組み替えて転換装甲と、そこに組み込まれた感覚器を修復したのだ。

全体が一つの波と化した彼女にとって、実にたやすい作業。

とはいえ、疲弊しきった彼女にとってそれは著しく億劫ではあった。ほんの一挙動だというのに、続く行動に出るための気力が根こそぎ奪われていく。

それでも彼女は捜索の手を伸ばした。

記録にある、先輩を見失った地点。床に先ほどまで開いていた非常口へと電磁波やレーザーを放ち、詳細なサーチを始める。

だめだ。どうしても一定より先は見通せない。複雑な構造体のあちらを探すには、ここから動かなければ。

全身を復元する必要があった。

起き上がろうとしたそのとき。

外部より、アクセスがあった。

　　◇

「いやはや、子供というのは時に驚くべきチャレンジ精神を発揮しますな。私も見習いたいところです」

「私は心配でそれどころじゃないがね……」

回線越しに言葉を交わしているのは教授と市長だった。二人は監視している子どもたちと、そして異種族の様子を眺めているところである。

機械知性（異種族はパウリとニックネームをつけた）が提供する現場の様子を、彼らは驚きを持って受け入れていた。何しろ子どもたちは万能合成機を使い、異種族が食べられるものを用意したのだから。

「これはせっかくです。晩餐までには迎えをよこす予定でしたが、お泊まり会まで延長してもいいかもしれませんな」

「君は楽しいか知らんが、うちのスタッフの心労も考慮してはくれんかね」

「もちろんですとも。ひとまず───うん？」

そこで怪訝な顔をする教授。実のところこの、もふもふたちとは明らかに異なる姿の昆虫型知的生命体も、もふもふから見れば異種族である。

学術種族。

銀河系で二番目に金属生命体群と交戦した種族の生き残り。最初に戦ったとされる商業種族が絶滅した今、銀河系最古の生き残りとも言えた。

そんな彼は、傍らのモニターに目をやり、そして口を開いた。

「おお。どうやら例の機体ですが、息を吹き返したようです。部分的に外殻を復元したと」

「何ぃ！？このタイミングでか！？」

「このタイミングなればこそでしょう。主人を見失って動き出したのかと」

「止めなければ！」

市長は席から立ち上がった。相手は突撃型指揮個体から逃げられるほどの亜光速兵器である。万が一暴れ始めれば大変なことになる。

「少しお待ちを───停止しました」

「なに？何をどうやった」

「ああ。大したことではありません。こちらから、彼女の情報を中継しただけです。あれは主人を守ろうとしただけでしょう。無事が確認できたので静かになったようです」

「……そうか。驚かせるな」

事も無げに言う教授の前で、市長は息をついた。今日は心臓に悪い事件が多発しすぎる。

もうこれ以上事件が起きないでいてくれればよいのだが。

ささやかな願い。

されど、好事魔多し。地球人がマーフィーの法則と呼称するジョーク集にも記されているように、よくないことは最も起きてほしくないときにこそ起きる。

市長室。いや、都市の中枢全域に警報が鳴ったのは次の瞬間である。

それは、望まれぬ来訪者の訪れを告げるものであった。