銀河縦断ふたりぼっち

第８話 燃え盛る太洋

【恒星トラピスト１　系内】

慣性系同調航法は、力学的に同一の二点間を見つけ出し、一点からもう一点へと移動する超光速航法である。その移動にかかる実時間は０であり、恒星間を移動する実用的な手段の一つと言えた。

この航法を行う際に必要なものは二つ。超精密な、移動先及びこちら側の力学的観測情報。そして極めて強力なマシンパワーである。

こちら側とあちら側で力学的に釣り合っている二点を見つけ出すためには、得られた観測情報から現在の様子を演算で求める必要があるからだった。１０光年先からは１０年前の古い情報しか得られない。しかし必要なのは今の情報なのだ。そのためである。

もちろん、金属生命体群はそのために必要な観測能力も、演算能力も確保していた。

今回跳躍するのは、偵察のための１個戦闘単位。突撃型１６。仮装戦艦４。襲撃型１２。これらを搭載する跳躍母艦１というごく標準的な編成である。

彼らは、トラピスト１に残された兵力の情報・計算支援を受け、３９光年先。現地で地球と呼びならわされている星系へと跳躍するべく移動を開始した。

所定の配置につき、航行予定時刻になった瞬間。

彼らは、トラピスト１から消え失せた。

　　◇

【地球　日本国　兵庫県神戸市中央区】

味覚とは訓練によって創り上げられるものである。料理の良しあしは生活環境によって分かるようになるものだった。

だから、訓練によって人ならざるものであっても味覚を楽しむことが可能になる。十分な蓄積があれば、金属生命体であっても人間の食べ物の良しあしが分かるようになるのだった。

故に、鶫の認識では食事とは芸術品であり嗜好品である。舌ざわり。味覚。噛んだ時の触感。風味。のど越し。ありとあらゆるパラメーターを異なる角度から検証し、鑑賞する。そういうものだ。

そんな彼女の基準に照らし合わせれば、現在むしゃむしゃと食べているたい焼きは中々に楽しめていると言えた。

「おいしいか？」

「おいしいです」

シャツにジーンズの遥と、和服の鶫。ふたりが座っているのはスーパーのフードコートの一角である。夕日が南から差し込むそこは、沿岸地域に作られた総合商業施設。道を挟んだ向かい側に防災センターを挟んだそこは、ブルメールＨＡＴ神戸という名を持つ。

ふたりは映画を見た帰りであった。「バーニング・オーシャン」。実話をもとにメキシコ湾沖、海洋上での施設事故を描いた作品である。

「しかし中々意欲作だったな。時間の大半は小さなミスが積み重なっていく描写じゃないか。あれはヒューマンエラー防止の啓蒙に使えるぞ」

「ですねえ。

しかし凄いですよね。あれ、ＣＧじゃなかったですし」

「なぬ。じゃあなんだ。今時あのサイズのセットを作ってふっ飛ばしたというのか」

「だと思いますよ。ＣＧに見えませんでしたし」

「相変わらずとんでもないな。よく見分けられるものだ」

たい焼きをかじりながらも映画の批評を重ねていく二人。

「しかし、あれが実話だというのがぞっとするな」

「まったくですね。

当時あの近くにいたんですけど、まさか大炎上するだなんて」

「ほう。君は昔アメリカにいたのか」

「はい。ちょっと海に潜ったりしてました」

鶫は、懐かしそうに語った。この１０年、地球を、それどころか太陽系の隅々まで調べるために旅をつづけたのである。彼女の本体はいかなる環境にも屈することがなかったし、初めて見る自然はとても興味深く、美しかった。楽しかったのだ。

もちろん、そんな事実を遥が読み取るには、鶫は言葉足らずに過ぎた。意図的にそうしたわけだが。

やがて食べ終わった彼女らは立ちあがる。

「じゃ、行こうか」

「はい、先輩」

たい焼きの包み紙をごみ箱に捨てると、ふたりは歩き出した。

　　◇

【太陽系　月の地下深く】

月の裏側。地球からは直接見通すことができぬ場所の、分厚い岩盤に守られた下。

そこには、小さな小さなメールボックスがあった。ほんの１０メートル四方のキューブ型の機械。

ニュートリノで恒常的に信号を発しているその装置は、明らかに超光速航行技術を備えた来訪者を想定して設置されたものだった。ご丁寧な事に、持ち主の地球上における住所と、プロフィール。そして名前が書き込まれた高度極まりない自動機械である。ありていに言えばそれは、通信機だった。それも半永久的に稼働する。

人類には無断で設置されたその装置の功績は大きい。太陽系を訪れた金属生命体群が、地球を問答無用で破壊しなかったのもそれに興味を惹かれたからだった。同じものが星系内の各所に設置されていたのだ。

極めて高度な技術で作られたそれ―――超光速通信網と連携している―――を認めた金属生命体たちは、その持ち主の正体を確かめるべく、地球へと潜入する事を決定した。

メールボックスの主の名を、鴇崎鶫（ときさきつぐみ）と言った。