銀河縦断ふたりぼっち

第２話 ファースト・コンタクト？

死んだ女の子が目を覚ましたとき、相変わらず天候は最悪だった。山の斜面はびしょ濡れで、森の木々からは滂沱と雨滴が垂れている。おまけに暗い。

そして。

死ぬ前にはその場にいなかった者が、風景には付け加わっていた。

「こ、こんにちは……」

真正面にいたのは、少女だった。

不思議な服装である。碧に近い色合いの狩衣を身にまとい、髪の毛は長かった。後頭部から一束のみ、白いひもで結ばれている。顔立ちは整い、生気に溢れていた。年の頃は十代後半だろうか？女の子よりかなり年上である。

「あ……こんにちは」

いつの間に現れたのだろう？ほんの一瞬前まで、周りには誰もいなかったはずなのに。

女の子の疑問を読み取ったかのように、少女は告げた。

「私は、鶫（つぐみ）。あなたのお名前は？」

「は、遥（はるか）……」

相手の穏やかな表情に、女の子。すなわち遥の緊張も解きほぐれていく。

助けてもらえるかもしれない。

期待に胸を弾ませ、遥は相手との会話を続けた。

　　◇

遥と鶫。二人の女性がいる、雨が降り注ぐ空間。そこは、つい先ほどと寸分たがわぬ姿をしていた。

木々も。木陰に隠れる蟲たちも。土も。湿気も。大気も。

拡大して調べても同じであろう。仮に原子を直接見比べることができたとしても区別などつくまい。

だが、そこは確実に違う世界だった。

狭い。直径三十メートルしかないこの場所は、地球上に存在しない。鶫。そう名乗った少女の空想上の世界だった。

比喩ではない。

彼女の思考。超精密なシミュレーションによって再現された仮想空間なのだ。

空想であるから、自分自身が登場することはできる。どころか、死者すらも。

鶫は、何度も何度もこの空想をやり直してきた。目的があったから。

彼女は、想像上の遥と、言葉を交わしていった。

　　◇

―――やっと、うまく行った。

鶫（つぐみ）。そう名付けられた金属生命体は安堵していた。

彼女が横たわっているのは、雨の降り注ぐ山の斜面。地面を半ば溶融させ、めり込む五体は凄まじく大きい。それ自体がひとつの地形と言い換えてもよかろう。

膨大な熱量を地面と、雨滴によって冷却する彼女。著しく傷ついたその全身からは湯気が上がっている。もしも悪天候でなければ、この星に住まう人間たちはすぐに気づいたかもしれない。

鶫は思考する。

ようやく現状を打破する足がかりができた。

ここがどこなのか分からない。どころか、今がいつなのか。自分は何者なのかすら。鶫は、記憶の一切を喪っていたのだ。

分かるのは、己が著しく傷ついている事。それが原因で記憶を失ったのであろうこと。

わずかに覚えていたのは、自分の正体とは直接結びつかない、学術的・科学的知識についての記憶だけ。

だから、調べようとした。ここはどこなのか。自分は何者なのか。

まずは周囲の環境を調査し。次いで、自らが焼き殺してしまった少女へ訊ねようとした。

鶫の感覚器は常に作動している。遥を死なせるその過程までも、観測し、記録されていたのである。それをもとに生み出したのが空想上の遥だった。

鶫は、遥と言葉を交わすべく失敗を重ねていた。まったく異種の知的生命体である。当然と言えた。生命構造がさっぱりわからず、シミュレーション上で随分と死なせてしまったものだった。再現が不完全で、すぐさま絶命してしまったのだ。

それが解決した後も大変だった。遥はちょっとしたことで半狂乱になり、どころか狂った。負担の軽減のために肉体の再現を怠った時などは特にひどかった。たちどころに発狂してしまったのである。その際は残念ながらやり直しをせざるを得なかった。大変に慎重に扱う必要があったのだ。

もうこれで１４０２９回目だ。

結局、出てきた結論は、なるべく自然な状況で、相手にとって友好的に見える姿と態度をとるのがよい、ということだった。

言葉を覚え、行動にも滑らかさが出てきて、ようやく鶫も人間らしい振る舞いが可能となってきている。前回などはかなり会話がはかどり、鶫も『鶫』という名前を遥よりつけてもらったほどである。それでも途中、ちょっとしたしくじりでまた遥を死なせてしまったのだが。狂死である。そろそろ終わりにしたかった。

鶫は、空想を続けた。