幻遊剣士 ～理想と現実の狭間に～

第34話 望まぬ苦行

　報告を受けて立ち上がったシルクは足早に目的地へ急ぐ。焦る心をなだめつつ、たどり着いた医務室の扉をシルクは自らの手で開いた。

「これは」

　真っ先に目に映ったのは苦しむ男の姿。知識は幾らかあってもシルクは素人だ。そんな素人目にも分かるほど、彼の様子は異常だった。

「あ、ああ」

　口からは声にならない息が漏れる。

　真っ青な顔。その頬（ほお）だけに赤い跡が見て取れた。深い傷になった箇所からは鮮血が流れ落ちる。

　介助者が抱えている右手を見れば、その爪が赤く汚れていた。自らの手でかきむしったのか。シルクがそう判断すると同時に、男が大きく体を動かそうとした。

　刹那、周囲の者が体躯（たいく）ごと抑え込む。これ以上、自身を傷つけるのを止めたいのだ。

「こりゃあ、ひでぇ」

　遠目から男の様子が目に入ったアゼルは思わず唸（うな）った。

「容体は？」

　シルクは隠しきれない動揺を見せつつも、現状を把握しようとする。

「見ての通りです。こちらからの問いかけに答えようとしているので、意識はあるのでしょう。皮膚に異常は見当たらないのに、痒（かゆ）みを訴えている。そのせいで、自分の体をひっかくのを止めない。こんな症状、この辺りでは見たことがありません」

　何かの病でしょうか、と続いた言葉を聞いて「むぅ」とシルクは小さく唸った。

　もし伝染する病であれば、適切な処置も難しい。治療をしようとして被害が広がることも考えられる。それでも、何とかしようと勇気ある者が動いてくれていた。

　非常時に彼らのような存在はありがたい。そう思いつつシルクは距離を詰める。周囲の者がぎょっとしたが、シルクは気にせずに歩み寄る。

「彼は山越えをしてきた敵部隊相手に負傷した。事前に聞いた、その報告に間違いは？」

　彼の症状を見て大方の見当がついていた。躊躇（ちゅうちょ）なく近寄る。病床の男と視線が合った。虚ろだった目が強く輝き、シルクに訴えてくる。

　助けてほしい、と。

「ありません」

「そうか」

　短く答えたあと、シルクはその整った顔を悔し気に歪（ゆが）ませた。自身の予想が外れていたほうが嬉（うれ）しかったのだ。

　知識はある。そのせいで、この場で行える処置が絶望的に少ないことも察してしまう。

「傷口の洗浄は済ませているね？」

「斬られてから時間が経（た）ってしまいましたが……もしや、毒ですか？」

　敵兵に斬りつけられた、と聞いていたから可能性は頭にあった。シルクは同調するように首を縦に振る。

「そうだ。これは、おそらく敵の刃物に塗りつけられていた毒の影響だ」

「しかし、こんな症状は」

「うん、見たことある人の方が希少だよ。きっと」

　言葉を重ねるように、シルクは続けた。

「特効薬はある。でも、残念ながらすぐに用意できるものではないと思う。無理にでもいい。多量の水を飲ませてあげてほしい。毒が抜けやすくなる」

　彼自身が持つ治癒能力に任せるしかない。シルクは歯がゆさを覚える。

「君はこの土地に詳しい者を探してくれないか。できれば、植生に関する知識が豊富な者を。軍内部にいなかったら、町でも話を聞いてみてくれ」

　命令を受けた者が部屋を後にする姿を、シルクは半ば諦め顔で見送っていた。おそらく、大した情報を得ることはできないだろう。

「おまえ、分かるのか？」

　部屋の入り口にいたアゼルはシルクに問うた。少なくとも、アゼルの記憶の中には一致するものはなかった。毒にやられた者なら、見飽きるほどに見てきたというのに。

「一度だけ、見たことがある」

　シルクはその問いに小さく頷（うなず）いた。

　思い出すのは父に連れられて、ヴェレリア中央を訪れた時だ。

「テンフート山に自生する花の根から作られる霊薬。尋ねた僧侶はそう言っていた。霊薬って言っても、その時からただの毒だと思ったけどね。飲んで使うものらしいけど、刃に塗って傷をつけるだけで効くことは知らなかった」

　テンフート山、と聞いてアゼルが思い出すのは光神教会の存在だ。

　光神教会。光の神から加護を受けたとされるヴェレリア王家と深く繋（つな）がり、教会内で修行（しゅぎょう）をする一部の者たちで秘匿を継承し続けている。今も昔も変わらぬ、伝統を重んじる宗派である。

　アゼルもよく知る星神教会が、庶民相手に信仰が広がっていったのとは対照的だ。

「飲むって。あれを？」

　アゼルは己が耳を疑った。あんなのを飲む者の正気を疑ってしまう。

「僧侶達（たち）が苦行に用いるらしいよ。乗り越えた先に違う世界が見えるとか」

「ああ、あいつらならやりそうだ」

　とんだ嗜虐（しぎゃく）嗜好（しこう）だな、とアゼルは呆（あき）れた顔で言い放つ。

　アゼルが思い出していたのは、自身が会ったことのなる光神教会の司祭達。彼等はもれなく権威主義の塊だった。神への祈りを捧（ささ）げる時間より、自分の権力を強める為（ため）に働く時間の方が多い。狭い世界に生きているくせに、それが他の何よりも優れていると信じている。そんな連中。

（どうせ入りたての僧侶が信じて苦しんでるのを、指導してるやつらは笑ってんだろうな）

　だから、アゼルは彼等に良い印象を持っていない。

「この毒に対しての解毒剤も、その花から作る。耐えられなくなった者が飲むと、たちまち呼吸が楽になり、痒みも治まるとか。でも、その花がテンフート山以外で見つかった記録は、少なくとも僕の記憶にはない」

「それで、打つ手はない、と」

　シルクは判断したのだ。アゼルは大きく息を吐く。

「不幸中の幸い、と言うと彼に気の毒だけど。この毒が人を殺す可能性は低い。それでも、毒が抜けるまで彼に耐えてもらうしか無いというのは……」

　苦しいね、とシルクは小声で呟（つぶや）いた。

　そう、苦しいのだ。まだ何も分からず、うろたえていた方が気持ちは楽だったろう。もちろん、それは意味のないことではあるが。

「それにしても、死に至らない毒ね」

　アゼルはそう言って、眉根を寄せた。ぐるっと、首を回している。考えがまとまらない時に、彼はその仕草をよく見せていた。

「気になることでも？」

「おお。嫌がらせ、ここに極（きわ）まってんなって」

　アゼルは今回の事件、直接関わっていない。帰ってきたら騒動になっているのだから。でも、だからこそ、客観的に見ることができている。

「人が歩く場所じゃない山を越えて、疲弊したところで見つかって。そんで、そのまま殺されたか逃げ出したんだろ。結果は、男一人が毒で苦しんでいる。確かに混乱はしたよな。シルクが毒の正体知らなかったら、もう少し慌ててた」

　それでも、全体を揺るがすほどではない。

「ほんと、やつらの大将が何を考えてるか分からん」

「色々、探らせては、いるんだけど。ね」

　概（おおむ）ね、シルクも同意だ。少数部隊で山越えによる強襲。そもそもの目的が見えてこない。一見、無駄とも思える兵力の浪費に何の意味があるのか。

「暗殺目的、でもないしな。だったら、もっと強い毒を持ち込んでる」

「それに目立ちすぎだね。すぐに発見できて制圧も容易だった」

　その時に負傷した彼の苦しみを思えば、被害がなかったとは言えない。それでも、相手が払った代償が大きすぎる。

　現実的な線でいえば。

「陽動、か」

　アゼルの言葉にシルクは小さく頷いた。

　おそらく、この機に乗じて何者かが動いている。シルクも警戒を強めていた。

「でも、ここまで何の動きもつかめていない」

　不気味だよ、とシルクは不安を素直に吐露した。

「まぁ、俺も見回りの部隊に参加するか。実際に見てみたら、何か分かるかもだしな」

「帰ってきたばかりなのに、苦労をかける」

　休暇なら十分だ。シルクの労（いたわ）りに、アゼルは口角を上げて答えた。

（あとは、彼の毒を抜く術を考えないと）

　腕をぐるぐると回しているアゼルの横で、シルクは天井を見上げた。何か、いい考えがどこかに落ちていないだろうか。思考の中を旅している。

（……そういえば）

　テンフート山に自生する花の根を煎じて作る霊薬という名の毒薬。その解毒薬は花の蜜から作られる。

（花の蜜、か）

　そう、蜜だ。さすがに知らないが、その花は年中咲いているのだろうか。もし、枯れるのなら根と違って、花が咲いている時にしか採取できない蜜は量が少なくなるはず。十分な解毒薬が用意できなかったとき、彼らはどうするのだろうか。

　彼ら、と考えていたら急に思考が明るくなっていた。暗中模索、一点の光を見つける。

（彼らは光神教会の僧侶達。そうか。それなら、あの方法もあるのか）

　可能性は少ないが、探す価値はあるかもしれない。

「アゼル、少し聞きたいことが」

　シルクが視線を下ろし、アゼルを見る。呼びかければ、すぐに視線が合うはずだ。

「アゼル？」

　しかし、それは交わらなかった。アゼルは廊下の奥を見て固まっていた。その先から、足音が近づいてくる。

　いったい何が。シルクがアゼルの視線を追ったとき、彼が見ていた者と目が合った。

「君は」

　そして固まった。シルクの口から、言うべき言葉が出てこない。

　彼女が口を開くまで、シルクはその接近をただただ眺めているだけしかできなかった。