化け物殺し・吉兆之助退魔異聞 ～見越し峠血風奇譚～

終幕

「吉兆之助様！ありがとうございました」

　宿場町をあとにするその日。町中の人間が吉兆之助たちを見送りに来ている。

　見越し入道を倒してからは三日三晩の飲めや騒げやの大宴会。住人からは「一生ここに住んでください」と頼まれたが、丁重に辞退した。二人は旅の途中で寄っただけである。そして、何よりもお江戸と違ってこの宿場町は退屈なのである。

「女将……その……なんだ……」

「はい？」

　しかし、吉兆之助にも心残りがないわけではない。女将とは、あの時以来、床を共にする機会はなかったが、あの夜のことが忘れられないほどのいい女である。

「おーい……みんなどうしたんだーい！」

　吉兆之助がまごまごしていると、遠くから大きな荷物を馬に乗せた男がやってくる。

「お前さん！」女将は言いながら駆け寄っていく。

「へ？お前さん？」

　吉兆之助は間抜けな声を出す。

「聞いてください。このお方があの妖怪を退治してくれたんですよ！」

「本当かい！ああ、この世に神様はいたんだね……」

　二人は吉兆之助の側にやってくる。

「ありがとうございます。私はみの吉と申します。女将さんとは将来を約束した仲で…」

「お、おう、そうかい…」

　吉兆之助の顔は引きつり明らかに動揺している。

「旦那？」平助の訝しむ声。さすがに何かに気付いたようである。

「吉兆之助様……本当にありがとうございました……あの時のことは決して口外は致しませぬ……」

　女将は吉兆之助に耳打ちする。

「どうしたんだい？」

「いいや、何でもないよ。お前さん」

　みの吉と女将は寄りそう。まるで何年も連れ添ったかのような夫婦にさえ見える。

「おう、じゃあ、二人とも幸せにな。あばよ！」

　吉兆之助は振り返り宿場をあとにする。背後からは町人たちの感謝の声が沸き起こる。

「旦那？」

「黙れ、平吉。何も言うんじゃねぇ……」

　二人は無言で歩く。やがて宿場は見えなくなり、声も完全に聞こえなくなる。

「はぁ～……」吉兆之助は大きなため息をつき近くの岩に座り込む。

「旦那……こう言っちゃなんですが、旦那は女に甘すぎるんですよ。正直、今回の金子だってあんな化け物を相手にした割には全然ですぜ？」

「うるせぇ……んなこたぁ、わかってるよ……でもよ。い～い女だったんだぜ？」

　吉兆之助はあの晩のことを思い出すように締まりのない顔で言う。これには、平助もあきれ顔だ。

「そんなに良かったなら、あの時に全部ぶちまけちまえばよかったでしょうよ？」

「はっ、馬鹿言うねぇ。そんな無粋な真似ができるかよ。男と女の仲なんてのはな？一夜限りの夢物語の方が味があるって言うもんよ」

　吉兆之助は立ち上がると着流しのほこりを払う。

「でも、本当は心残りなんでしょ？」

　平助の問いに答えずにただ、小さく笑い吉兆之助は歩き始める。

「たび～ゆけば～……」

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　べべんべんべべん！

　さあ、見事に宿場町の妖怪退治成し遂げた吉兆之助御一行。このまま無事に京の都にたどり着けるのか？はたまた、またも厄介ごとに巻き込まれてしまうのか？

　しかーし、それはまた別のお話！

　吉兆之助の活躍は今日はここまで！またいつか皆様とお会いできる日を楽しみに！

　ご清聴、ありがとうございました！