都道府県の女神さま。

第6話 九州男児な女の子？

　ミーンミンミンミン。

　青空に、モクモクと大きな入道雲が浮かんでいました。

　ギラギラと太陽が照りつける、蒸し暑い夏の午後。

　夏休みの真っ最中の茨城ちゃんは、アブラゼミがやかましく鳴く、小さな公園にいました。

　白いワンピース姿に、頭に麦わら帽子をかぶって、足にはサンダルと、涼しげな格好の茨城ちゃんは、ブランコの近くでしゃがみ込み、ジッと地面を見つめています。

　視線の先にあるのはアリの巣でした。地面に空いた小さな穴の周りを、数十匹のアリンコがウロチョロしています。

　砂利を巣穴に落としたり、指先でアリの行く手を塞いだりして遊ぶ茨城ちゃん。

　ジリジリした太陽の光で首筋が痛くなり、顔を上げました。

「群馬ちゃん、遅いなー」

　公園の噴水の真ん中に立つモニュメント時計を見ると、約束の十三時を三十分も過ぎていました。

「もしかして、今日一緒に遊ぶって事、忘れちゃったのかな？」

　段々と不安な気持ちになってきた、その時、

「グンマー！」

　公園の入口から、『Ｉ♡群馬』の文字が書かれたＴシャツを着た群馬ちゃんが、手を振りながら走ってきました。

　茨城ちゃんの前までやってくると、両手を合わせて頭を下げます。

「グンマー！」

「群馬ちゃん、遅刻だっぺ！」

「グンマー……」

「んもー、なにしてたの？」

「グンマ、グンマ！」

　群馬ちゃんは両手をグルングルンと回します。

「うーん……もういいや」

「グンマー？」

「おい、そこのガキ、うるせえぞ！！」

　不意に聞こえた中年男性の怒鳴り声に、ビクッと体を震わせる二人。

　恐る恐る声の方を見てみると、木陰のベンチで競馬新聞を広げたパンチパーマのおじさんが、恐い顔でこちらを睨んでいました。あの人は棍棒の妖精です。凶器の妖精たちは、野蛮な人が多い事で有名です。

　おじさんは片耳に付けたイヤホンを外しながら立ち上がると、ズカズカと足を鳴らしながらこちらに歩いてきました。

「ったくキーキー騒ぎやがってよ。お前らのせいで、大事なレースの結果を聞き逃しちまったじゃねーか！　公園でデケー声だすんじゃねえよ！」

「ご、ごめんなさい……」

「グンマー……」

　二人はビクビクしながら謝りました。

「ああん？　声が小さくて聞こえね―よ！？」

　今度は大きな声で、

「ごめんなさいッ！」

「グンマーッ！」

「うるせえ！　デケー声出すんじゃねえって言ったろーが！」

　あまりに理不尽な怒鳴りに、茨城ちゃんの目に涙が溜まっていきます。

「だいたいそっちのチビ！　お前はグンマーしか言えねえのか！？」

　おじさんは群馬ちゃんの頭をパチンッと叩きました。

　痛そうに頭を擦る群馬ちゃん。

「グンマー……」

「グンマー、じゃなくて、ちゃんと謝れや！」

「すまぬ……」

「え！？」

　びっくりした顔で群馬ちゃんを見つめる茨城ちゃん。長い付き合いだけど、群馬ちゃんがちゃんと喋れる事を初めて知りました。しかも武士口調。

「ったく、これだからガキは嫌いなんだよ」

　おじさんは吐き捨てるように言いました。

　いつもの元気な姿はどこへやら、しょんぼりと俯く二人。

「んで、どう責任取ってくれるんだ？」

「……」

「……」

　二人は黙ったまま答えられません。　

「――よし、お前らに命令だ。今すぐアイス買ってこい！」

「え」

「それだけの事をしたんだ。当たり前だろ！」

「あの、お金……」

「あ？　小遣いぐらい持ってるだろ。――ほら、早くいけ！　三十分以内に戻ってこれなかったら、もう二度と公園に立ち入れないようにしてやるからな！？」

「…………」

「ほら、走った走った！」

「群馬ちゃん、行こ……」

「グンマー……」

　二人はアイスを買うため、とぼとぼと歩き出しました。

　駄菓子屋へと続く道を、俯きながら歩いて行く二人。暑さで顔中が汗でベトベトになっていますが、それを拭う気力はありません。

　ふと隣の群馬ちゃんを見ると、ぽろぽろと大粒の涙をこぼしていました。

　茨城ちゃんも、ぽろぽろと雨粒のような涙をこぼします。

　いったん涙がこぼれると歯止めが効かなくなり、二人は地面に点々と涙の跡をつけながら歩いていきました。

　しばらくすると、向かいから見覚えのある人が歩いてきました。

　お嬢様のようなウエーブした金髪をなびかせ、ゴスロリちっくな黒いドレスを着た彼女は熊本ちゃんです。

「あら？　茨城ちゃんと群馬ちゃん、どうしたの？」

　泣いている二人の姿を見て、不思議そうに首を傾げる熊本ちゃん。

「う……う……」

　茨城ちゃんはぷるぷると小刻みに震えると、すぐに顔を真っ赤にさせ、

「うわあああーーーん！」

「ぐんまああーーーん！」

「えええ！？　ちょっと、ちょっと！？」

「――なにそいつ、頭おかしいんじゃないの！？」

　茨城ちゃんの話を聞き終えると、熊本ちゃんは吐き捨てるように言いました。彼女の顔が真っ赤になっているのは、暑いからではありません。

「よし、その公園に行くわよ！　私がとっちめてやる！」

「でもまだアイス買ってない……」

「いいの、そんなの！」

　困惑する二人の手を引っ張って、熊本ちゃんはズンズン足を鳴らしながら公園へ向かいました――。

　公園に戻ってくると、さっきのおじさんは、またベンチに座って競馬新聞を広げていました。片耳イヤホンでラジオを聞きながら、イライラしたように貧乏ゆすりをしている所を見ると、相当負けているみたいです。

「アイツね！」

「うん」

「グンマ」　

「二人はそこにいて。あいつに思い知らせてやるわ！」

　熊本ちゃんは猟犬みたいに猛ダッシュすると、すぐに地面を蹴りつけて大空に舞い上がりました。

　そして真夏の太陽を背に、こう叫びます。

「天誅たいッ！！」

　獲物を仕留める鷹のように滑空し、熊本ちゃんの鋭い蹴りが、競馬新聞を突き破って、おじさんの腹部にヒット。

「ぶほぉ！？」

　胃液を撒き散らしながら、ベンチで前のめりになるおじさん。

「わりゃいばらきとぐんまいじめたっちゅうこっじゃなかくごせーよッ！！」

　なんて言ったかは分かりませんが、早口でそう言ったあと、熊本ちゃんは拳を振りかぶって、おじさんの顎に強烈なアッパーを食らわせます。ゴキンッと鈍い音が鳴り、おじさんは弧を描くようにベンチの後ろに吹っ飛びました。

「おお～」

　流れるような一連の攻撃に、思わず拍手を送る茨城ちゃんと群馬ちゃん。

　噴水の前で正座させられるおじさん。アッパーを食らったせいで顎が真っ赤に腫れています。その前で、腕を組んで仁王立ちする熊本ちゃんと、その背中に隠れてオドオドしている茨城ちゃんと群馬ちゃん。

「ちょっとアンタ、よくも二人をイジメたわね！」

　熊本ちゃんが、公園全体に聞こえるくらい大きな声で怒鳴ります。

「い、いやー。イジメたつもりはないんだが」

　困ったように笑いながら頭を掻くおじさん。　

「オトナのくせに、子供にアイス買ってこいだなんて情けないと思わないの！？」

「お嬢ちゃんたち、申し訳ない。言い訳するわけじゃないんだが、最近イライラする事が続いててな、ちょっと気が立っていたんだ。ほんと、ごめんな」

　おじさんは両手を合わせて謝りました。

「群馬ちゃん、許してやるべか？」

「グンマー」

　群馬ちゃんは頷きました。

「それじゃ今日の所は許してあげるわ。でも、もし次もこんな事したら、この私が許さないからね！」

「そうか、ほんと悪かったな」

　おじさんは立ち上がり、こちらにぺこぺこ何度も頭を下げながら去っていきました。

「熊本ちゃん、ありがとうです」

「グンマー！」

　二人は丁寧にお辞儀しました。

　先ほどまでの恐い顔とは打って変わり、いつも学校で会う優しい顔に戻った熊本ちゃんは、

「なにか困った事があったら、どーんと言ってきなさい！」

　そう言って頼もしく胸を叩きました。

「あーあ。なんか怒った後だから、お腹空いてきちゃった。みんなでアイス食べに行かない？」

「行くべ行くべ！」

「グンマー！」

　三人は仲良く駄菓子屋に向かいました――。