二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

Ⅱ－Ⅰ

　もうかれこれ、三十分ぐらいにはなるだろうか。

　奥にあったのは、長い坂道だった。ためしに魔弾を撃ってみてもゴールが見えない程で、俺達はそこを進んでいる。

　といっても、海竜の中に乗せてもらった状態だ。それで三十分。まだ目的地は見えず、案内人へ尋ねても曖昧な返事しか返ってこない。

　それ以上に肝心なことが、彼女の意識を占めているんだから。

『あの子、大丈夫でした？　ここに帰る時、いつの間にか逸れてしまったんですよ。怪我とかしてないといいんですが……』

「あ、怪我はしてましたよ。でも、ゴブリンさん達が手伝ってくれまして。近いうちに治ると思います！」

『あらあら、そうですか。……村の人達にまでご迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさいね』

　巨体を揺らしながら、海竜はおっとりとした口調で話しかけてくる。

　それに応じるのはミドリの仕事だ。俺の方にも念話は届いているが、わざわざ割り込む気はないので視聴者に徹する。

『本当は探しに行こうかと思ったんですよ？　でもあの人が、子供だろうと強く生きねばならん、って止めるんです。まあそろそろ巣立つ年齢ですから、ちょうどいいかな、とは思ってたんですけど』

「でもシー君、お母さんと会いたさそうでしたよ？」

『あらあら、やっぱりですか。……せっかくだし、黙って会いに言っちゃおうかしら？　主人はどうせ、外のことなんて気にも留めないでしょうし』

　そうしましょう、と人妻海竜は自身の考えを肯定する。

　聞いていたミドリは同調するだけだった。……俺ぐらいは、蔑ろにされている旦那さんの肩を持つべきかもしれない。

　でも当人の顔が浮かぶと、途端にその気は失せていく。

　俺は正直、あの堅物が苦手だ。常に喧嘩腰だし、隙あらば攻撃してくるし。酔い癖も酷くて、手のつけられない暴れん坊である。

　今さらだが、彼が味方になったのは奇跡でしかない気がする。まあ前提条件として、ワシを倒すこと、なんて無理難題を吹っ掛けてきやがったのだが。

『あら、そろそろですね。お二人とも、気を付けてください』

「へっ？　何でです？」

『主人は昔、とっても悪い海竜だったんですよー。自分のテリトリーに入った人間の船も、木っ端みじんにしてしまうんです』

「……ユウ君、頑張って！」

「俺一人が頑張るのか……」

　まあ、言われずとも警戒はする。

　ましてやここは地下の世界。ヤツが本気で暴れれば、俺とミドリは崩れた天井の下敷きだろう。ま、予感できる段階で脱出するけど。

『旦那様、お客さんですよ』

　いつの間にか新たしい空洞へと出ていたようだ。直ぐそばに『王』がいるらしく、巨大な生物の気配も伝わってくる。

　軋むような音を立てて、何か重いモノが持ち上がる。

『おお、すまんのう客人。そんな小さい明かりでは不便じゃろう？　いま点けてやるからな、しばし待っておれ』

「へ……」

　なんだ、この穏やかそうな老人の声は。

　かなり奥の方にいるらしく、魔弾の光では薄っすらと影しか映らない。もう少し強く光らせようと思えば可能だが、これ以上は目が疲れそうなので止めておこう。

　彼の台詞通り、手前から電灯を点けるように明るくなっていく。壁や地面へ立てられた燭台に火が灯っているのだ。

　魔術によるものではなく、自然の暖かな光が洞窟を照らしていく。

『――あ？』

　お互いの姿を確認したところで、海竜の王――ヒュドラは不快だとばかりに声を送り込んできた。

　最奥には確かに、九つの頭を持つ竜がいる。

　しかしそのうち八つは熟睡中だった。相手をしてくれるのは真ん中の一つだけ。しかしそれすら、あんぐりと口を開けて王の威厳など皆無だった。

『い、異界人の小僧！？　なぜ生きとるじゃ！？』

「そっちこそどうした。本当に丸くなってさ」

『黙れ小童！　ふん、良い機会じゃ！　この場で生き埋めにして――』

　案内してくれた雌海竜よりも大きい巨体が、いま起きようとする。

　しかし続かなかった。ヒュドラは九つの首をすべて持ち上げた後、再び眠りについてしまったのだ。もちろん、中央の一つを除いて。

『いかんのう、歳じゃ歳。もうワシは戦えん』

「……」

『？　何を驚いておる、小僧』

　そりゃあ驚くに決まってる。

　歳や疲労は、昔のヒュドラには考えられないものだった。俺と戦った時も、三日三晩ぶっ通しで殺し合いをしている。

　当時だって数千年を生きていた個体だ。彼にとって、後の千年などあっという間に流れた時間でしかないんだろう。

　まあ今の様子を見る限り、老いとの戦いではあったようだが。

『あー、頭が痛い。念話で怒鳴るのも疲れるわ』

「王さまがそんなんでいいのか……」

『ああ、問題あるまいよ。なにせ海竜族は、滅びかかっておる。暗黒時代以降に子供は生まれず、一族の数も激減した。……今残っておる子供は、ワシの子だけじゃ』

「何かあったのか？」

　相手が王という立場にも関わらず、俺は砕けた口調で尋ねていた。

　一度本気で戦っている相手のためか、ついついこんな調子になってしまう。協力関係に至った後も、そこまで接点は持っていなかったし。

『単純な話じゃよ。我らは人間に攻撃され、その結果に数を減らした。それだけのことじゃ』

「でもゴブリンは――」

『はっ、あの矮小な存在と、我ら竜種を同列で語るでないわ！』

　脳を直接揺さぶられるような、大音声だった。

　念話で話しているっているのに、つい耳を抑えてしまう。ミドリの方も同じで、余裕を保っているのは雌の海竜一匹だ。

　ヒュドラの方にも覇気はない。力を使い果たした彼は、さっきと同じように項垂れている。

『ああ、いかんいかん。つい興奮してしまった。脳の血管が千切れてしまうぞ』

「……お大事に」

『今さっき挑発してきた男に言われたくはないのう。……まあ、分かるじゃろう？　人間どもは当時、確かに魔物を救った。しかしそれは、奴らが手に負える場合に限ってじゃ。自分達の生活を脅かしかねない、強大な魔物には手を出さんかった』

「敵意があったとか、そういう理由もなく？」

『あるわけがなかろう。当時の人間どもは、生きることしか考えておらなんだ。自らの信念を貫くことより、無意味な生存を選んだ。……危険を排除したい、それだけの動機じゃよ』

「危険を……？」

　しかしそれは、生き物として当たり前のことではないのか。

　でもヒュドラにとっては違うらしい。彼は首を横に振りながら嘆息して、前置きを作りってから話し始める。

『貴様はこう言いたいのだろう？　魔王との戦いとて、危険を排除するための行いではなかったかと』

「……ああ」

『では逆に聞くが、あの戦いでどれだけの人間が死んだ？』

「――」

　志半ばで命を落とした、同士達の顔が瞼に浮かぶ。

　彼らは危険を犯していた。いつ死ぬか分からない魔物との戦争に身を置いて、人の世界を存続させるべく戦った。

　願った平和と安全は、生き物として当たり前のこと。

　しかしその過程には、計り知れない危険が存在していた。

『千年前に生きていた人間は、ワシにとって目が眩むほど輝いておった。強大な敵に挑み、なおかつ理想を捨てぬお前達が眩しかった』

「つまり嫉妬してたんだな？」

『しとらんわ馬鹿者！　気高き竜の王が嫉妬なんぞ――って怒鳴らせるのは止めんか！　年寄りを労われ！』

「でもそれぐらい元気だったら、逆に安心だ」

『はっ、まだまだ若い連中には負けんわ！』

　少し息を切らしながら、ヒュドラは威厳たっぷりの笑い声を届かせた。

　にしても、彼の告白には驚かされる。昔は人間に対して、口を開けば罵詈雑言するヤツだった。称賛など、俺の知るところでは一度も行った試しがない。

「……ところで、ここにいるのは避難のためか？」

　ヒュドラが落ち着いたところを見計らって、俺は次の問いを放っていた。