二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

Ⅰ－Ⅱ

「ほら、早く行こう！　敵の数とかなら、私の方で把握できるだろうし」

「だ、大丈夫なのか？」

「もちろん！」

「……」

　握り拳を作る彼女に、大きな違和を覚える。

　見れば顔色もそうで、今は完全に回復しきっていた。ついさっきまで辛そうにしていたのが嘘みたい。かといって演技にも見なかった。

「なあミドリ」

「うん？」

「体調はいいのか？　馬車で移動してた時は、まだ辛そうだったけど……」

「そりゃあまだ――って、大丈夫だね？　さっきより全然身体が軽いや。下からの声も、少しずつ鮮明になってるような感じ」

「それは……」

　スキルをより制御できるようになった、のだろうか？

　ミドリの話を聞く限り、彼女はこれまで上手く出来ていなかったように思える。だから無尽蔵に人の声を汲み取ってしまうし、魔力だって消耗し続けた。

「酔った感覚も無いのか？」

「無いよー。魔力酔い？　は治ったんじゃない？　時間が立てば治るって、カッサンドラさんも言ってたし」

「いやまあ、丸一日は経たないと難しいけどな？　俺も何度かやった経験あるし」

「え、意外。ベテランの魔術師さんだと、起こりにくいんでしょ？」

「ベテランも最初は初心者だよ」

　特に、最初の数カ月は苦労したものだ。

　度が過ぎた魔力の消耗は魔力酔いを起こしやすい。無理やり通常の食生活に例えると、空腹だからと調子に乗って大食いし、気分を悪くする――というようなものだ。

　魔力の摂取を制御するのは、ミドリが口にした通りベテラン魔術師でないと厳しい。成り立ての頃だと、勝手に流れ込んでしまう。

　なので、まともに魔術が使えないミドリは、それを制御できる道理などない筈だ。少なくとも学者連中は、有り得ないと声を大にして否定するだろう。

「……相性とかあんのかな」

「魔力と、ってこと？」

「ああ。ほら、都会の空気はまずいって言う人いるだろ？　アレと同じで、ミドリには外の魔力の方が合ってる……っていうか、制御しやすいのかもな」

「ふうん……まあよく分かんないけど、良かったね！」

「自分のことだろ……」

　他人事みたく言うのはいかがなものか。

　でもまあ、変な表現ではないかもしれない。彼女が回復して、俺は確かに喜んでいるのだから。

「じゃあ降りるか。索敵の方はよろしく頼むぞ、ベテラン魔術師さん」

「……魔術が一つも使えないベテラン魔術師って、何だか最近の小説とかに出てきそうだね！？」

「あー、ネタとしてはありかもな。どうしてベテランなのか、って設定は練らないと駄目だろうけど」

　あと、既に誰かがやっていそうだ。アンブロシアではどうだか知らないが。

　石畳の階段を、俺とミドリは慎重に降りていく。照明はほとんどなく、一歩踏むたびに闇の色が濃くなっていった。

　階段はなかなか急な作りになっている。底が見えないこともあって、踏み外した時を想像すると足が凍りそうだ。

　明るさが取り柄のミドリは、いつの間にか俺の手を掴んでいる。恋人という雰囲気ではなく、辺りの暗闇に怯えながら。

　本当に妹でも出来た気分で、俺は気合を入れつつ歩いていく。

「むー」

「？　どうした？」

「さっきと今、私のこと妹みたいって思ったでしょ？」

　はい。

　心の中で首肯すると、やはりミドリには聞えていたんだろう。ムッと頬を膨らませて、前置きをしながら見上げてくる。

「私の方が誕生日は先なんだし、普通はお姉ちゃんでしょ？」

「気にするのはそこなのか……」

「え、変？　だってちょっと怖いのは事実だし、ここぞとばかりにユウ君を頼るのはおかしくないでしょ？　駄目なお姉ちゃんなのです」

「自分で言うなよ」

「あははっ」

　ミドリが笑って流す頃、ちょうど階段が終わりを迎えた。

　辺りは完全な暗闇で染まっている。頼りになるのはゴブリンの森と同様、魔弾による照明だ。昼時である地上には及ばないが、視界は十分に確保できる。

「……洞窟？」

　魔弾の光に照らされるのは、広々とした空洞。

　天井はそこまで高くない。逆に横の幅はかなり広く、教会の敷地ぐらいなら丸ごと入ってしまうだろう。トラシュスの邸宅だって同じかもしれない。

　見える範囲に魔物はもちろん、人の姿も見当たらなかった。第六感に訴える何かもない。

「……ねえユウ君、なんか変な感じしない？」

「例えば？」

「人の気配っていうか、生き物の気配っていうか……あれ？　私だけ」

「まあ、俺は何も感じないな」

　読心のスキルを持つ彼女だけに見える、姿なき誰か。

　幽霊なんてものを想像するが、この世界では別に珍しくもない。生前、強大な魔術師だった者は霊体として生きていることもある。

　彼女が感じたのもその類なんだろうか――警戒だけは怠らないようにして、俺は抵抗するミドリを引っ張って奥へ。

　直後、

『あら』

「っ！？」

　聞きなれない声に、ミドリは真っ青な顔で震え上がった。ああいや、青いのは魔弾に照らされてる所為か。

　声の感覚からして念話だろう。ひょっとしたら近くにいるのかもしれない。

　ズン、と鈍い足音が洞窟を振るわせる。

　どうやら人間じゃなさそうだ。研ぎ澄まされた魔術師としての直感も、向こうが一匹の魔物であることを教えてくれる。

『珍しいわねー、お客様だなんて。主人にご用ですか？』

「――」

　またもや届く、思念の会話。

　魔弾の光は奥にある巨体を認めていた。翼はなく、四つの足を地面に付けている。尾にはヒレのようなものがあり、馬鹿デカイ魚でも見ているような気分だった。

「か、海竜……？」

　震えた声のまま、ミドリは幽霊と思っていたモノも正体を言い当てる。

　恐らくは成体、声からして雌の海竜だろう。数時間前に保護した子供の海竜・シー君よりも一回り大きい。

　魔弾の光を反射する赤い瞳は、まるで宝石のようだった。

色は鮮血のように濃いものの、不思議とおぞましさを感じさせない。漲る生命力を讃えるだけの、高潔な赤色だ。

『……あら？　貴女、ウチの子と会ったことあるの？』

「へ……」

『あら失礼、勘違いだったかしら？　魔力の方に気配が残ってるものだから、てっきり……』

「あ、あの、シー君のことですか？」

　いやその名前じゃ通用しないだろ。

　何て思っていると、雌の海竜は大喜びで頷いていた。どういうわけなのか、あの子供は本名からしてシー君らしい。あるいはあだ名か。

　海竜はゆっくりと向きを変え、さあ、と一声かけてくる。

『あの子のこと、主人がとても心配していたの。貴方達から直接話してくれるかしら？』

「はいっ、任せてください！」

　快諾するミドリ。

　しかし俺の方は、あまり乗り気になれなかった。別に海竜のことを疑っているわけじゃないし、面倒くさいわけでもないのだが。

　彼女からはちょっと、懐かしい上に、会うのが面倒くさいヤツの気配がする。

「……あの、一つお尋ねしてもいいですか？」

『あら、何？』

　お互いの間に念話は無い。使っているのは彼女だけだ。

　どうやら人語を理解することが出来る魔物らしい。ドヴェルグと同じく、『王』に連なる個体が持っている能力だ。

　とはいえ目の前にいる海竜は違う。独特の雰囲気がないし、海竜の王は以前戦ったことがある。ドヴェルグと同じ理由で生きているとすれば、一目見た瞬間に分かるものだ。

　そう、故に嫌な予感がするというか。

「ご主人のお名前は？」

『ヒュドラよ。あら、もしかして貴方、主人の知り合い？』

「ええ、まあ……」

　向こうが覚えてるかどうかは知らないが。

　海竜皇帝・ヒュドラ。ドヴェルグと同じく、千年前に魔王を裏切った『王』の魔物だ。複数の首を持つ怪物で、最後に人間との同盟へ参加した魔物だった。

　性格は一言で示すと頑固ジジイ。酷い時は、意に適わない仲間を食い殺すこともあったという。まさに文字通りの暴君だ。

『あらあら、主人も喜びますわ。ここ数百年、私以外の誰ともお話をしないんですもの』

「巣に引きこもってる、ってことですか？」

　なんかどこかで聞いたような。

　しかし、伴侶らしき海竜は遠慮なく頷いていた。相当歳いってるだろうし、まあ仕方ないんだろう、か？

『では付いてきてくださいね。直ぐにお茶を用意しますから』

「お茶……？」

　いったい何を出されるのかと不安になりつつ、反転した海竜の後を追っていく。

　かつて本気の殺し合いをした相手との再会は、どんなものになるのか。

　期待と不安がごちゃ混ぜになる中で、穴の底へと潜っていく。