二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

Ⅰ－Ⅱ

「ジュピテルのところでは、ちょっと曖昧だったからね。改めて聞けて満足だよ？」

「さいですか……」

「疲れたような顔しないのっ。そんなに恥ずかしかった？」

「そりゃお前、こんな人前だぞ！？」

　教会に近付いているということもあって数は減っているが、群衆と呼べる単位の住人がいることに変わりはない。

　オマケに飛んでくる疎らな拍手。行き先を考えると、早大に誤解されていそうな気がする。

　まあいつか、胸を張って行きたい場所ではあるけれど。

「ん、ユウ君はやっぱり初心だねー。もう少し堂々としてていいんだよ？」

「言われて直ぐに出来ることじゃないだろ……」

「あー、それはそうかもね。でも自信持っていいのは本当だから、それだけは忘れないで。ユウ君を大好きな私が保証します」

　とびっきりの笑顔を向けて、彼女は俺を黙らせる。

　そのまま、真っ直ぐに教会へと歩いていく。開け放たれたままの二枚扉が近付き、定期的に人の出入りも行われていた。

　中は意外と、地球にあったような教会像と変わらない。

　何十と並ぶ信徒席、意匠が凝らされたステンドグラス。差し込んでくる陽光は宝石のように輝いている。

　神秘的な雰囲気に魅了されるまで、そう時間はかからない。一言ぐらい感想を出そうとは思うけど、それすら頭の中からは消えてしまった。

「――っと」

「？　ミドリ？」

　気付けば、彼女が足をもつらせていた。

　完全に膝を突きそうになる直前で、どうにかミドリの身体を支える。何か別のことに気を取られてたんだろう、と彼女の譲りな楽観を抱きながら。

　しかし不意に触れた手は、びっしょりと汗で濡れている。

「み、ミドリ？」

「っ」

　顔を覗き込みながら呼ぶと、彼女は途端に目を反らしてしまった。

　何か隠そうとしているのは明白で、俺は逃げようと立ち上がる彼女の手を握る。大量といっていいぐらいの汗は錯覚でも何もなく、その不調を訴えていた。

　見れば顔面蒼白。さっきまで元気に話していたのが嘘みたいだ。

　あるいは、単なる空元気だったのか。

「な、何？」

　無理やり手を振り解いて、ミドリはいつも通りの抑揚で尋ねてくる。

　今でも隠し通せると思っているんだろう。……甘い考えだと叱りたくなると同時に、ついさっきまで気付けなかった自分を殴りたくなる。

「調子が悪いなら先に言え。酔ったのか？　それともスキルか？」

「べ、別に何でもないって。ちょっと躓いただけで――」

　身体は本人の願いを裏切っていた。前に歩こうとしたものの、膝からくず折れてしまったのだ。

　近くにいたお陰で助けに入れるけど、このまま町を歩くなんて無茶でしかない。

「で、どうなんだ？　原因が分からないと治しようがないぞ」

「だ、だから大丈夫だってば！　ユウ君もしたいことあるんでしょ？　急がないと、そろそろお昼になっちゃうよ」

「お前なあ……」

　見るからに息が荒くて、肩まで揺らしている人間の台詞じゃない。

　そりゃあ優先してくれるのは嬉しいかもしれないが、ミドリがこんな状況では喜ぶ以前の問題だ。どうにか彼女を病院なり、休める場所へ連れて行かねばなるまい。

　手を貸そうとしても素直に甘えない想い人を見ながら、俺は辺りへ視線を走らせる。

「あの、どうかなさいましたか？」

「う」

　苦々しい顔付きになったミドリの正面には、修道服を着た若い女性が立っていた。間違いなくこの教会に務めている人物だろう。

　万事休すとばかりに、幼馴染は項垂れている。やはり体調が悪い自覚は持っている模様。

「顔色が優れませんね……よければ休んでいきませんか？　長旅でお疲れでしょうし」

「い、いえ、私は――」

「彼女だけでも休ませてやってください。この辺りに慣れてなくて」

　ミドリの拒否を遮って、俺は修道服の女性に言い切った。

　非難がましい目を向けられるのは当然だが、憔悴しきったミドリはそれどころじゃないらしい。直ぐに力が抜けて、また倒れそうになっている。

　一体、どれだけの我慢をしていたのだろう？

　何気ないため息は、自分の不甲斐なさに当てられたものだ。ミドリをハシャいていると評したが、彼女よりも周りが見えていないのは俺だったらしい。

　教会の女性――シスターと呼んでいいのか分からない彼女は、俺に変わってミドリに手を貸していた。彼女の方も素直に甘える。

「では奥の方に部屋がありますので、そちらへ。医術に詳しい者もおりますので、直ぐに診てもらいましょう」

「ありがとうございます」

　いえいえ、とかぶりを振るシスターに沿って、俺は教会の中へ。

改めてステンドグラスの美しさに魅入る中、入り口を挟むように置かれた台座の上へ興味が向かう。

そこには木彫りの像があった。左右で別のデザインで、片方は盾を持った者。もう片方は剣を掲げた、精悍な青年の像である。

　いや、精悍とか言っちゃいけない。ただの自画自賛じゃないか。

　まあこれを作った職人の腕は、素人目にも褒めた方が良さそうな気はする。事実とはやや異なっているが、細部までの作りは見事だ。

「……お久しぶりです」

　当時から年上だった盾の使徒へ、俺は小さな声で挨拶する。

　――きっと、目の錯覚だろうけど。

　木彫りの戦友からは、元気な再会の挨拶が聞こえた。