Ⅲ－Ⅰ
村へ行くと、まず聞かれたのは海竜のことだった。
俺達が移動してしばらく経った頃、海竜は湖の中から突然現れたらしい。村は当然のことながら混乱に包まれ、逃げ惑う者達で埋め尽くされたそうだ。
しかし実際のところ、海竜は村を襲わなかった。船が波に揺さぶられたぐらいで、これと言った被害は出なかったらしい。
だが、彼らの不安は別の方向へと向いた。俺達が通過するであろう街道へ、海竜が向かってしまったためである。
止める手段などない村人たちは、それを黙って見ているだけ。俺やミドリが無事なのかと、ずっと肝を冷やしていたらしい。
「いやー、ビックリだよ。まさか海竜と親しくなっているとはね」
波に揺れる船の上で、セネカはほうと感心していた。
船の後方にある村の姿は、徐々に小さくなってきている。沖には何十という人の陰影。もう顔も分からない距離だが、彼らはまだ俺達を見送っていた。
船の行先はもちろん北の港町。コントスと呼ばれる巨大な商業都市らしい。
「向こうに着いたらお礼をさせてほしい。皆もそう言ってる」
「そうですか？ じゃあ、お言葉に甘えて」
礼儀は忘れず、されど謙遜が過ぎないよう、俺は丁寧に対応した。
海竜が移動したこと、また無害であることを知り、セネカを始めとする商人達はさっそく船に乗り込んでいた。彼らの顔にあるのはいずれも安堵。中には数日間足止めされていた者もいるようで、喜びのあまり酒を飲もうとする始末だった。
そんな小さな騒ぎを得て、船旅は順調に進んでいく。
「わあー！」
甲板から少し身を乗り出して、ミドリは風を全身に浴びている。
地平線の向こうまで青一色。ほのかに塩の香りがする辺り、やはりここは海なんだろうか？ アデルフェは湖と呼称していたが。
「気持ちいいねー、風。ほらほら、ユウ君もこっちきなよ！ 北側もよく見えるし、一番最初にコントスが見えるかもよ！？」
「随分と楽しんでるなあ。落ちるなよ？」
「大丈夫だいじょーぶ！」
余計に心配だ。
しかし彼女の感動は分からなくもない。少なくとも俺だって、始めて海に出た時は妙な高揚を覚えた。当時の船長は冒険心だ、と呵々大笑していたっけ。
ミドリも同じなんだろうか？ 地球に住んでいた頃、海に行ったことは彼女も無かった筈だし。
「……いいねえ、青春ってのは」
「はい？」
隣に立っていたセネカは、腕を組みながらうんうんと首を縦に振っている。なお、背中にあるバックは別の場所に下ろしていた。
いやさあ、と彼は前置きして、少し苦い表情を浮かべている。
「この辺りの国家は、女性社会だって知ってるだろ？ だから僕ら男は、恋愛とかするのが難しくてねえ。女性と知り合う機会が制限されてるってのもあるんだけど」
「そうなんですか？ ジュピテルの町だと普通に見ましたけど……」
「うん、確かに出歩く分には普通に会えるさ。でもそこからがねー。お茶に誘おうとするだけでも、物凄い難度が上がるんだよ。睨まれて終わり、なんてこともあったね」
「マジですか……」
千年前とは偉い違いだ。あの頃は男性主導だったのに。
時代が変わり、文化も変わったということだろう。男女の恋愛環境がそこまで激変しているとは、大して考えていなかったが。
「……なあユウ君、よければ僕に女性の誘い方を教えてくれないかい？ このまま独身で過ごすのは、ちょっと気が引けるんだよね」
「お、俺ですか！？ いや、こっちが教えて欲しいぐらいなんですけど……仲良くなったのも、ほんと急激にですし」
「む、そうなのか。君達を見てると、熟年夫婦に見えたりしたんだけど……」
「いやいや」
過大評価にも程がある。そりゃあ付き合いは長いが、人生の伴侶と呼ぶほどお互いのことは理解していない……んじゃないだろうか？
もっとも、そういう控え目な考えは俺に限定されたものらしい。耳を欹てていたらしいミドリが、勝ち誇った面貌で近付いてくるのだ。
「いやー、さすがセネカさん、見る目がありますね！ 私とユウ君は、それはもう物心ついた時からの関係なんですよ！」
「ってことは幼馴染かい？ いいねえ、僕もそういう相手が欲しかったよ。近い相手といっても、主人の娘さんぐらいしかいなくてねえ」
「えっ、幼馴染ですか！？」
他人の恋愛にも興味があるようで、ミドリは目を輝かせながらセネカに詰め寄る。……少し嫉妬したくなったのは、まあ内緒だ。
一方の商人はうろたえつつ、一歩だけ後ろに下がる。
「違う違う！ どちらかというと、妹みたいなもんだよ。歳の差だって三十ぐらいあるし、仮に手を出したりしたら、僕の首が刎ねられるからね？ 今までも何度疑われたことか……」
「た、大変ですね」
「まあ主人は娘さんを溺愛してるからねえ。こうして僕らが話している間も、結婚相手を探そうと奔走しているよ。――うん」
「……」
嫌な予感がする、とはこのことだろうか。
セネカは品定めをするように、俺のつま先から頭へと視線を運んでいく。途中で何度も納得しているのが実に恐ろしい。
まあ、光栄と言えば光栄かもしれないが。
最後に頷くと、セネカは俺の手を取ってきた。
「お願いだユウ君！ 主人の娘と、会ってもらえないだろうか！？」
「はあ！？」
「はあ！？」
幼馴染と揃って、喉を通ったのは驚愕だった。
直前の流れから予想していたとは言え、いくらなんでも急すぎる。そもそも、ミドリから心変わりする気は少しもないのであって。どれだけの美女、美少女だろうと、期待には応えられない。
セネカもそれは理解しているんだろう。握る手の力を強くしつつ、眉間からは力を抜いている。
「会うだけでもいいんだ！ なにせ彼女、男性に対してまったく耐性がないんだよ。もう結婚できる年齢だし、どうにかしてやりたいんだ」
「そ、そう言われても……」
「私同伴ならいいですよ！」
「お、おいっ！」
反論むなしく、セネカはミドリに感謝を告げている。
本気で断りたい気分なのだが、一番嫌がるであろうミドリはすっかりその気だった。会わせるぐらいなら、とセネカに忠告だけはしているが。
いったい何を考えて同意しているんだろう？ そもそも俺は、ミドリほど外向的な性格をしていない。男に慣れさせると言っても、力になれる予感はなかった。
「だいじょーぶだって！ 私に任せなさい！」
責任感に欠けた軽い抑揚で、彼女はグッと親指を立ててみせる。
俺は堪え切れない嘆息を零しながら、仕方なく頷くことにした。さっきまで反対だったのに何だが、ミドリに言われると無条件に信じたくなるというか。
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