二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

Ⅰ－Ⅱ

「証明してやるよ……僕がお前なんかより優れてる事実をなあ！」

「おいおい、誤用だぞ今の」

「な、何？」

　呆気に取られているユキミチを余所に、俺は魔弾を再装填。初撃で決めることを念頭に、ありったけの魔力を指先へ回す。

　壊し甲斐のある獲物を前に、口元の笑みは止まらない。

「お前が俺より優れてるのは事実じゃない。――妄想だろ？」

「っ――！」

　堪忍袋の緒が切れたのか。

　喚き立てることもなく、ユキミチはゴーレムを駆動させる。

　力が肩から腕へ、指へ伝わるまでは遅い。岩人形は摩擦で関節部分を削りながら、見た通り鈍重な一撃を放とうとする。

　そんな隙だらけでも、ユキミチは勝利を確信したように破顔していた。確かに一般的な魔術では、ゴーレムの皮膚を突破することさえ至難だろう。

　故に成す。

　普通なんて檻は、とっくの昔にぶち破っているんだから。

「潰れろおおおぉぉぉおおお！！」

　少しぐらいは花をやろう――傲慢とも取れる余裕の中、俺はゴーレムの挙動を見上げていた。

　街道に深く沈む、ゴーレムの巨腕。

　されど。

　必殺を期した一撃は、空高くへ飛散して消えた。

「――え」

「はっ」

　初めてみた。

　絶望しきった、偽善者の面を。

「うわあああぁぁぁ！？」

　絶叫が空気を揺らす。呼応して動く隻腕のゴーレムが、主人を守ろうと必死になる。

　危険を顧みず行動すること自体は、別に否定しようと思わない。ユキミチの命令ではなく独断で動いたとしたら、ゴーレムは気高い仕事を成したことになるだろう。

　ユキミチには、勿体ない仲間だ。

「っと」

　飛び上がり、周辺の大気ごと巻き込むような鉄槌を躱す。

　俺の双眸に映るのは、責務に忠実な人形の頭部。

「次回はまともな主人だといいな……！」

「――」

　期待だけ告げて、蹴散らした。

　直撃した魔弾は、快音と共にゴーレムの頭部を砕く。鮮血の代わりに飛び散る瓦礫。森に逃れたユキミチへも、そのいくつかが降りかかった。

　残った首から下も自壊していく。形を維持していたユキミチの戦意喪失、核の一つである頭部を砕かれたことで、スキルとの接続が切れたのだ。

「ひ、ひ、ひいいいぃぃぃいい」

　惨敗を喫した兵は転ぶように駆けていく。

　なら狙う必要はない――と言いたいところだが、今回はちょっとだけ信念を曲げよう。彼がここにいることも含め、聞きたいことがいくつかある。

「おい」

「ぎゃあっ！？」

　威力を落とせるだけ落として、無防備な背中に魔弾を叩き込む。

　ユキミチは踏ん張ることもなく、土の上に頭から入っていった。今も続く悲鳴は耳障りで仕方ない。

　出来ればこのまま捨てたい気分だ。が、それぐらいは我慢しないと。人の命が掛っているかもしれないんだし。

「お前の周りにいた女の子達はどうした？」

「ひいいいぃぃっ」

　魔弾を突き付け、自白を迫る。

　しかし彼は怯えているだけで、こちらの言葉が聞こえているかどうかも怪しかった。同情を誘うぐらいの痛ましさである。

　俺はため息を零しながら、彼の視界から魔弾を消した。

　何に対して息をしたのかは言うまでもない。憎悪を向けられる相手だというのに、簡単に甘さを向ける自分へ対してだ。

　もちろん今に限っては有効な手段だろう。これ以上怯えさせたって、話が聞けないのは間違いない。

　だが甘さは甘さ。

　いつか自分の足を掬（すく）うんじゃないかと、ミドリを危険に晒すんじゃないかと、少しばかり不安になる。

「もう危害を加える気はないぞ。大人しく答えてくれたら、俺も大人しく逃がしてやる」

「ほ、本当か！？」

「ああ、男に二言はない」

　涙と鼻水で濡れていた表情が一転、いつも見ている自信を取り戻す。

　これで実力と性格が備わってればなあ。まあそうなったところで、今の彼とつるんでいる連中とは不仲になるだろうけど。

　憐憫を込めて、俺はユキミチを見下ろしていた。

「で、お前の近くにいた子達は？」

「あ、アイツらなら捕まえたよ。僕に対して妙なことをしようとしてる、って聞いてね。もっとイイ女をくれるって言うから、売ってやったのさ！」

　はは、と彼は誇らしげに胸を反らす。大人を欺き、悪戯に成功した子供のような顔だった。

「……その取引をした相手はどこのどいつだ？」

「はあ？　なんでお前にそんなこと言わなきゃなんないんだよ？　……ははん、さてはお前も欲しいんだな？　分かった、金さえよこせば――」

　脅しに魔弾を撃ってみる。

　無論、直撃はさせなかった。今の精神状態じゃ、威力を落として撃つのは難しい。妥協して妥協して妥協した結果、頬に擦過する程度の射撃をした。

　返事の仕方を間違えたことに気付いたらしく、ユキミチは完全に青ざめている。

　まあそこまで大きな情報は望めない。いかにも口の軽そうな彼に、重要な事実を吐く人間がいるものか。

「わ、分かった、話す！　話すよ！　昨日、奴隷商だ、っていう男から取引を提案されたんだ！　もっとイイ女を知ってるから、アイツらと交換しないか、って！」

「乗ったんだな？」

「あ、当たり前だろ！　僕はヒーローだぞ！　美女を侍らせる権利があって当然じゃないか！」

　馬鹿かコイツ。

　喉まで来た罵倒を、俺は無言で嚥下する。言い争ったって無駄だ。コイツの人格が矯正されるには、今まで培ってきた人生を台無しにするぐらいの衝撃が必要だろう。

「……じゃ、帰っていいぞ。お仕事があるんだろ？　どうせ」

「っ……」

　屈辱に濡れたままのユキミチへ、俺はあっさり背を向ける。

　だからだろう。後ろにいる小物は、ニタリと笑みを零した――そんな、気がした。

「甘いんだよおおおぉぉぉ！！」

「――」　

　砕け散ったゴーレムの破片は、彼にとって鈍器の代わりらしい。担ぎあげて、力の限り振り下ろそうとしている。

　最後の足掻きだ、仕方ない。一蹴されて終わる哀れな姿を、しっかり焼き付けておくとしよう。土産話にはなるだろうし。

　だが、

「うぼっ！？」

　振り下ろす射程へ入るより先に、ユキミチは吹き飛ばされていた。

　イマイチ分からない事の発生。とはいえ彼は完全に意識を失っており、倒れたまま動かなかった。

　彼を攻撃した現象の正体は、水。

　一瞬しか視界には映らなかったが、鉄砲水みたいな一撃がユキミチを襲っていた。生きてるのかどうかはここからだと確認できない。

　まあ召喚された時点で、少し身体は頑丈になってる筈。

「……ご愁傷様」

「……」

　にしても、一体誰の仕業だろう？　俺はもちろん、ミドリにもそんなスキルは備わっていない筈だが。

　途端、馬車を挟んだ向かい側で草木が揺れる。

「ゆ、ユウ君！」

　襲撃地点に残してきたミドリの抑揚に、これといった焦りはない。純粋な驚きだけが声に乗っている。

　敵意や殺気の類もない。となると、味方が来たのか。

　いくつかの疑問を秘めながら、俺は駆け足で彼女達の元へと戻っていく。

　いや、戻るまでもなかった。

　少なくとも、ミドリが驚いた原因を知るには。

「海竜……！」

　海の中に生息する、覇者の一角。

　それが俺達を見下ろしていた。竜種らしいトカゲのような外見、魚と同じヒレ。人を握れそうな手には水掻きも付いている。

　翼の方はさすがに持っていない。飛行する必要がないのだから当然だろう。

　口周りからは水滴が零れている。ユキミチを失神させたのは、どうやらコイツの仕業らしかった。