二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

第六章 海竜のワケ

Ⅰ－Ⅰ

　もう一度馬車へ乗り込んだ俺達を、適度に成長した森林が出迎える。

　とはいえ人の手が入っている場所であり、彼らは街道によって二つに引き裂かれていた。窓から外を除くと時折、右の森から左の森へと動物が移動している。

「あれ？　魔物じゃないんだ」

　ごく当たり前の光景を覗きながら、ミドリは目を丸くしていた。

「アンブロシアには普通の生き物もいるぞ。仮に魔物ばっかりだったら、文明を作る前に何回絶滅すりゃあいいんだ、人類」

「あははっ、それもそっか。……でも繁栄する上で、魔物との衝突を避けられたわけじゃないよね？」

「もちろん。まあ当時は神の助けもあったって話だから、そこまで苦労したかどうかは分からないけどな」

「神？」

　馬車の振動を感じながら、横からはミドリの問いが聞こえる。

　そういえばアンブロシアの神については、まったく触れていなかった。召喚は教会で行っていたようだが、その後は近付いていないし。

　傲慢だけど嫌いになりきれない、人間味がありすぎる彼らのことを脳裏に浮かべる。

「この世界の神様はな、魔術の発生源なんだよ。彼らに祈りを捧げたりすることで、魔術の発動権を得られるんだ」

「じゃあ神の助けっていうのは、魔術を使いやすくなる、ってこと？」

「基本的にはそうだな。……まあ、今は多少事情が違うとは思うけど」

「どういうこと？」

「千年前の時点で、アンブロシアの神々は地上に居座ることが出来なかったんだよ。魔物の勢力が急に広まったことが原因、だったかな？」

　そのため彼らは代弁者として異世界人を、異世界召喚術を生み出した。

　わざわざ違う世界の人間を呼び出した理由は定かではない。何度尋ねてみても、たまたまお前が選ばれた、という曖昧な回答しか出てこなかった。

　案外、本当に偶然だったりするのかもしれない。あの人達？　はどこか抜けているというか、全知全能の存在、なんて雰囲気ではなかったし。

「まあ近いうちに教会へは行くことになるぞ。魔術、使えるようになりたいんだろ？」

「もっちろん！　そうすればユウ君と同じ魔術師だもんね！　……ところで信者になる必要とか、そういうのはないの？」

「無い……筈だ。教会は誰にでも魔術を教えてくれるし、場所としても提供してくれる」

　まあ厳密に言うと、信者という単語はアンブロシアに存在しない。

　そもそも宗教らしい宗教が存在していない。確かに教会では礼拝、神々への生贄が捧げられていたりするが、それが国から独立しているかというと少し違う。

　神々は我らの父であり、母である。

　俺の知る限り、アンブロシアのどんな国家でもこれを厳守していた。文明の最初期から続く観念で、教会がある辺り今も変わっていないだろう。

　むしろ強くなってるんじゃないか、という予想さえある。暗黒時代なんてモノがあったんだし、人々の拠り所としては十分じゃないだろうか？

　まあ逆に、神々は何もしてくれない、と絶望を覚える機会ではあったかもしれないけど。

「……できたらこの後、町で教会でも探してみるか？　俺も調べたいことがあるんだよ」

「じゃあそうしよっか。本格的な観光気分――」

　だね、と言葉は続かない。

　突然の衝撃で、馬車が横転したのだ。

「きゃあっ！？」

「っ――」

　ミドリだけでなく、御者や馬までもが悲鳴を漏らす中。俺は幼馴染をしっかりと抱えて、馬車の衝撃に備える。

　鈍く衝撃が響き、空回りする車輪の音が微かに聞えた。

　直後。

　今は天井となった窓を、黒ずくめの男がこじ開ける。

　手には剣。どう考えても、殺意を持っているようにしか見えない。

「死ね！」

「ひっ……」

　しがみ付くミドリの力が強くなる。

　なら、

「てめえが死ね……！」

　扉を木っ端みじんに吹き飛ばす量で、魔の弾幕が放たれた。

　打ち上げられた黒ずくめは悲鳴すら出さない。惨めに手足を回して、そのまま重力に引かれていく。

　さて、ボーっとしている暇はなさそうだ。

「出るぞミドリ。誰だか知らんけど、危険なものは危険だからな」

「う、うん！」

　幼馴染を抱きかかえたまま、跳躍一つで馬車の外へ。襲われた際に扉とその周囲は吹き飛ばしているので、一人ずつ出る必要はなかった。

　後で弁償しよう、なんて益体のない考えが脳裏を過る。

「六、七……十人ちょっとってとこか」

　既に姿を現している者もいれば、幹の影で様子を伺っている者もいる。後者は恐らく、正当な魔術師だろう。

　時間をかけると厄介だ。大規模詠唱に入っている場合、ミドリや御者を危険に晒してしまう。

　蹴散らすことを優先して、俺は少女を地面に下ろした。

「っ、ユウ君、御者さん怪我してる！」

　急ぎ足で駆け寄るミドリ。

　横目を向けてみると、手綱を握っていた彼は確かに倒れていた。血を流していない辺り、魔弾の直撃でも受けたんだろう。

　馬に乗って逃げて欲しいところだったが、彼らは倒れて動かなかった。

　こうなったら悠長にはしていられない。外傷がなくとも、医者じゃない俺に容態を判断することは不可能だ。

「嫌な気分で家に帰られちゃ、俺の目覚めが悪いしな」

　口元を歪めながら、数十の魔弾を展開する。

　相棒達はまるで、餌を強請る小鳥のように俺の周囲を旋回していた。実際には攻撃命令を待っているだけだが、付き合いが長いと可愛らしく見えてくるものである。不思議。

　警戒からか、黒衣の彼らはわずかに身を退く。

　合図だ。

「行け……！」

　前後左右、敵の気配を感じる場所すべてに魔弾がぶち込まれる。

　加減なしの、躱（かわ）す暇すら与えない一撃だった。土砂が遠慮なく打ち上げられ、太い幹が音を立てて倒れていく。

　何やってんだと自分で自分を叱りたい。これじゃあ目立つ一方じゃないか。

　しかしミドリや負傷者がいる以上、自分一人のペースで戦えないのが事実だ。不幸中の幸いは、襲ってきている者達が男性であることぐらい。

「ふ――！」

「っ！」

　魔術による防壁で辛うじて防いだ一人へ、一瞬で隣接する。

　指先に装填される五発の魔弾。魔術によって衝撃を生み出すよう作られたソレは、至近距離になればなるほど威力を増す。

　ようは全力。

　再び防壁を生み出したところで、まとめて撃ち抜くだけの話。

「がっ！？」

　快音を響かせ、壁が散った。

　男は勢いよく、森の奥にまで吹き飛ばされている。あとは木の一本に激突して、立ち上がる余力を見せることはなかった。

　残るは三名――視線の数から、姿が見えない分も含めて断定する。

「は、はは、あははははっ！」

　構えた瞬間、三名の気配が遠のき始めた。

　代わりに来たのは耳障りな嘲笑と轟音。大地そのものが組み替えられていくような、巨大な重低音が耳朶（じだ）を打つ。

　持ち上げられる木々。徐々に強くなる足元の振動。

　何か。

　常軌を逸する巨大なものが、生まれようとしている――

「ははははっ！！」

　隆起し、まき散らされた土塊から現れる巨大な人形。

　五メートル近くありそうな巨体は、指先の一片に至るまで石で造られている。瞳は無機質な岩のまま。あるのは形だけで、生物としての機能は凡そ期待できない。

　いや、必要ないのだろう。この怪物――ゴーレムとでも呼ぶべき岩人形の肩に、主人である少年が立っている。

「ユキミチ……」

「ははっ、どうだ三下！　僕のスキル『錬金』で作りだした怪物は！」

「……」

　お見事、と素直に称賛してやりたいところだ。まさか召喚されて二日目で、こんな大物を作りだすなんて。

　しかしお遊びが過ぎる。こんな巨体、遠くの町からも視認されるだろう。正体を隠さなければならない俺にとっては好ましくない。

　まあ逃げてしまえば証拠は最小限なわけだが、ヤツに背中を向ける選択自体、俺の頭には出ていない。

　粉砕の二文字が、思考を埋め尽くしているのだから。