二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

Ⅳ

「あの魔物を直に見た物は一人もおりません。日中に影を、夜間に鳴き声を聞くだけです」

「そうですか……」

　テーブルを挟んで向き合う村長へ、俺はきっと残念そうな顔を向けていることだろう。

　セネカの言った通りだった。魔物は明確な形も、どんな種類なのかも分からず仕舞い。影に遭遇した村人がいても、直ぐに村へ引き返したため詳細は分からないという。

　それでも村長は、厚かましいぐらいの顔で要求してきた。

「セネカ様、ユウ様、どうか魔物を退治して頂けませんでしょうか？　このままでは漁に出ることが出来ません。村にとっては死活問題なのです」

「……分かりました」

　方法は見つかっていないが、今は頷くしかあるまい。

　無視できない事件なのは確かだ。放っておけば、ユキミチのやつが魔物を殺してしまうかもしれないし。

　無論、件の魔物に敵意があるなら、その生死について首を突っ込む気はない。戦う意思があるのなら、それはそれだ。

　しかしミドリいわく、苦しんでいるとのこと。どうにか救う手だてを立ててやりたい。

「い、いいのユウ君？　方法とか決まってないのに」

「後で思いつけば帳消しだ」

　終わり良ければすべて良し、の強引な理論である。

　感激のあまりか、村長は涙を浮かべながら何度も何度も感謝を示した。受けているこっちが、つい引いてしまうぐらいの勢いである。

　彼を宥めた後、俺とミドリ、セネカの三人は青空の下へ。

「――さて、どうするよ？」

「ユウ君、本当に考えなしだったんだね……」

「だから言ったろ、思いつけば帳消しだって。――セネカさん、魔物の目撃がどういう状況下で起こったか、知ってますか？」

「ある程度はね」

　相変わらず身体に似合わないバックを背負って、彼は停泊している船を指差す。

「最近の目撃情報は、あの船からだ。本来はここを経由して北に向かう予定だったんだけど、魔物の影に遭遇して戻ってきた。大パニックだったそうだよ」

「船は何を運んでるんですか？」

「食料全般かな。この村に来ているのもね、魚を買うためなんだよ。逆に売ったりもしてるけどね」

「となると、空腹で船に近付いた、って可能性が？」

　だろうね、とセネカは間を置かずに首肯する。

　なら願いを叶えてやるのが、魔物を引かせる最善の策だろう。どれぐらいの量が、どんな食糧を求めているのかは不明なままだが。

　会話に混ざってこないミドリは、一人息を飲んで集中している。

　ややあって、彼女の顔付きが徐々に渋くなった。魔物が置かれている状況は危険なものだと、傍観している俺にも伝わってくる。

　諦めて目を開けると、ミドリは肩を叩いてきた。

「……ねえユウ君、昨日の霊草を使うのはどう？　怪我、治す効果があるんだよね？」

「ああ。魔物に使うってことだろ？」

「うん、怪我してるみたいだし……あれ、でも霊草ってどうやって使うの？　食べればオッケー？」

「治療に使うんなら、傷口に塗らないと駄目だ。ちなみにめちゃくちゃ痛いぞ」

「つ、使ったことあるの？」

「もちろん」

　思い出したくもない激痛である。

　でも思い出しちゃったわけで、自然と身震いしてしまった。いやでも、あれは本当に痛い。傷口広げられてるんじゃないか、と錯覚するぐらいだった。

　正体不明の魔物へ使うには、かなり危険を伴うだろう。暴れられたら一たまりもないわけで。

「魔物さん、我慢してくれないかな？」

「それは向こうに聞かないと分かんないな。治癒力を高めるって意味じゃ、普通に食べるだけでも効果はあるかしいけど」

「じゃあそれにしようよ！　ドヴェルクさんから一杯分けてもらってさ、水の上に浮かべるの！　物量作戦だよ！」

「これ以上は世話になれんだろ……」

　昨日、タダで譲ってもらったばかりなのだ。また世話になるなんて、さすがに抵抗感がある。

　依頼のこともゴブリンのことも知らないセネカは、不思議そうに眉根を寄せていた。……この話、人前でするのは止しておこう。

「まあでも、傷ついてるってのは重要な情報だな。……セネカさんは何か、意見あります？」

「んー、意見ってわけじゃないけど、会う方法も考えた方がいいと思うんだ。ほら、魔物は船を襲ってないし、こっちを警戒してるんだろう？　治療に食料にしろ、その問題を突破しないと」

「そうですね……せめて、警戒している理由が分かればいいんですが」

　順当に考えれば、人間を脅威だと認識しているからだろう。

　しかしそれなら村に近付いてくる必要はない筈だ。巨体故、仕方なく姿を晒してしまったのかもしれないが。

「でも鳴き声を聞いた村人がいましたよね？　自分の存在を主張しているようにも感じますが……」

「確かにその通りだね。親と逸れてしまった、とかかな？　どこかで改めて、情報収集したいところだねえ」

「とすると――」

　北にあるらしい港町が候補になる。

　俺にまったく異論はない。ミドリの方も、頭の中が観光一色で染まっていることだろう。セネカの話なんて、頭の中からすっかり弾き出されている。

　まあその方が、俺も少し気が楽になるってもんだが。

「行ってみるかい？　北の町に」

「まあ情報の集まりそうな場所ではありますからね。セネカさんはどうします？」

「あー、よければ僕も同行していいかな？　そこから王国の外に出て、君から買った素材を売ろうと思っていてね。歩いていくのも大変だし」

「な、なるほど」

　巨大バックを視界に収めながら、俺は堅い動きで首を振る。

　こんなものまで馬車には入らないぞ。誰かが外に出れば、なんて方法でも解決できない。中に入ること自体が出来ないのだ。

　セネカはそれを知っているのか知らないのか。申し訳なさそうに細くなっている彼の目を見ると、こちらも事実を突きつけることに躊躇いが出る。

　だが、真実を覆い隠すことは出来ず。

　泣く泣く、彼とはその場で別れることになるのだった。