二度目の異世界召喚は一般人のフリをしたいのに、させてくれない

第五章 湖上の任務

Ⅰ－Ⅰ

「おら、とっとと飲みな！　この酒はユウの奢り！　アンタ、奢られるの楽しみにしてたじゃないか！」

「あ、姐さん、俺もう無理ッスよ！　ちょ、ちょっ、口を無理やり開けても入らないっすからああああぁぁぁ！」

　店の中からは、お調子者の絶叫が聞こえる。続いて笑いと、無茶を達成したらしい称賛の声も。

　場所は、ギルドから通りを二つ挟んだところにある居酒屋だ。二名の新たな冒険者を歓迎する宴会は後半。大人達は完全に出来上がっている。

　俺は一人、店の外で夜風に当たっていた。

　単純な気分転換である。ミドリも一緒に来ると言っていたが、アデルフェに捕まって店の中。賑わいの中心にいながら、ときおり二人だけの会話に興じている。

「楽しそうで何より、だな」

　あまり騒ぐのが得意ではないためか、余計に素直な感想が出た。

ああいう空気を作れない、と言った方が適切だろうか。それについては子供の頃からで、ミドリの明るい性格とはバランスが取れている、と思う。

　俺の役割は力で仲間を守ること。この役割は、魔王討伐の頃から変わっていない。

　初日でなんだか、ギルドの人達とは上手くやっていけそうだ。かつての仲間たちと同じ空気を与えてくれるというか。

「宜しいのですか？　主役が外にいて」

「イオレー王女……！」

　今度は老婆の変装ではない。後ろに護衛をつけ、王女として彼女はやってきている。

　といっても、服装には気を使っていた。シャツにスカートという質素な出で立ちで、王族だと一目で分かる格好ではない。

　本人が纏っている高貴なオーラまで、隠せているわけではないが。

「ああ、そのままにしていてください。王である貴方が、わたくしに礼を尽くす必要などございません」

「いや、そういうわけには……公（おおやけ）の立場でだって、田舎から来たばっかの冒険者ですし」

「……王がそう仰るのであれば。あ、隣に座っても宜しいでしょうか？」

「どうぞ」

　俺が腰を下ろしている、店へと続く木製の階段。護衛に退去を命じてから、彼女はそこに足を進めた。

　腰まで伸びた赤髪を押さえながら、イオレーと俺の視点が高さを同じにする。

「……」

　しばしの静寂。

　何となく横顔を盗み見ると、王女は口を堅く結んだままだった。話の種を撒こうとする意志さえない。隣に座った時点で、目的が達成されているような充足感がどことなくある。

　もちろん、俺にはその詳細がやっぱりさっぱり。無言でいることへの気まずさを覚えるぐらいだった。

「一つお尋ねしたいんですが」

「なんでしょう？」

「俺のこと、本気で隠す気あります？」

「……」

　イオレーの顔付きは、無感情から焦燥感を宿したものへと変わっていた。

　どうやら当たりらしい。まあ指導者としての本音と個人的な感情で、せめぎ合っているところではあるんだろうけど。

　固まった彼女を、俺は引き続き観察する。

　対象の方は、苦し紛れの黙秘権を行使するだけだった。果たしてどこまで貫き通せるのか見物である。

「……分かりました、白状します。わたくしは正直、王に王として君臨して頂きたい」

「やっぱりですか」

「はい、臣下として当然の思いです。……とはいえ女神様からの言い付けや、周囲の環境を無視するわけには参りません。王が影の存在であるべきだとも、心から理解しています」

「だから、ワリと中途半端な行動に出たと？」

「城門の兵士達や、ギルドのことですね？　そちらは確かに、わたくしの甘さが招いた結果です」

　一通り言い終えると、再びイオレーは沈黙した。

　横顔にはやっぱり不満が確認できる。城の客室で会った時といい、彼女は俺に何か思い入れがあるんだろうか？

　しばらくすると、イオレーはどこからか本を取り出す。

　アンブロシアの言語で記されていたが、召喚による補正で内容は自然と頭に入ってきた。

英雄王物語、とのタイトルが記された本である。

「これが、子供の頃の愛読書でした」

「……」

　先の展開を予感しつつある俺に、王女はズイッと本を突きつけた。

　中身はやっぱり、魔王討伐に挑んだ英雄王の物語なんだろう。どんな風に書かれているのか興味がある一方、ちょっとした躊躇いも胸にはあった。

　それでもイオレーは本を下げない。あのですね、と前置きして話を続ける。

「幼い頃のわたくしにとって、日々はベッドの上でした。生まれつき身体が弱く、外で遊ぶことが出来なかったためです」

「それで、この本を読みまくってたと？」

「さすがは我が王。……この本は、わたくしの世界を広げてくれました。見果てぬ海、灼熱の大地、精霊達が彩る豊かな森――これからすべてを、本は教えてくれたのです」

　過去を告白したところで、イオレーは愛おしげに本を抱きしめていた。

　一方の俺は、本の中身が気になって仕方ない。彼女の説明に混じっていた灼熱の大地も、精霊達が彩る森も、俺は旅をした経験が無いからだ。噂に聞いたことがあるぐらいで。

　英雄王は案外と、アンブロシアを知り尽くしてはいないのである。

「それでですね我が王。わたくしとしては、本の内容がどこまで事実か知りたいのですが」

「うん、俺も知りたいですね。あることないこと書かれてそうで」

「ではそれを確かめましょう。さあどうぞ」

　手垢で汚れている愛読書を、彼女はすんなりと渡してくれた。

　本を痛ませないよう注意しつつ、俺は適当にページを捲っていく。

　相違点は冒頭から出ていた。召喚された勇者の容姿について、筋肉隆々、と記されているのである。誤字なんかじゃない。

　他にも無数の国で、王女や貴族令嬢と恋仲になったこと。世界各地に子孫がいることが仄めかされていたりと、枚挙に暇（いとま）がないレベルで模造されている。

「我が王、これは事実でしょうか？　王には五十人の妻がおり、子供がその倍近くいるというのは」

「嘘です、どう考えても嘘です。俺にそこまでの度胸はありません」

「そうでしたか。わたくしの王が、色気狂いの女たらしではなくて良かったです」

「……わたくしの？」

「いえ、なんでもありません。お気になさらず」

　こっちは気になる。

　まあ礼儀を込めただけの台詞なんだろう。イオレーのような美少女に言われると、あらぬ期待を抱きそうになるが。

　でも一番心配なのは、本の情報が拡散しきっているであろうことだ。名誉を守ろうとしても手遅れなわけで。受け入れる方がよっぽど楽かもしれない。