祓魔師は人妖の間にて揺れる。

第40話 『オレは、』

　巨人の死体から溢れ出る、真っ黒な血液、そして妖力。

　ソレが白雪の作り出す氷の壁に堰き止められる光景をバックに、澄人は地面へ着地した。

　着地というにはお世辞にも不恰好すぎる。澄人は足裏でなんとか勢いを殺すと、地面にゴロゴロと転がり込む。

　同時に、大の字に四肢を投げた。上がる息、妖力の使い過ぎからくる疲労。満身創痍と言っても良いほどだ。けれど、それ以上に澄人の心を満たすのは達成感。

「でもッ、まだ」

　言って、立ち上がる。

　まだやることが残っている。やるべきことが残っている。

　立ち上がり、未だフラつく視界に映るのはアインの姿。

　妖怪憎しと声を上げ、澄人に突っかかる、アイン・ヴァームレスの姿だ。

　アインは澄人を待ち受けていたように、そこに佇んでいる。

「アイン。まだ、妖怪は憎いだとか、殺すべきとか言うつもりなのかよ」

「……ああ。まだ言う。オレは、全ての妖怪を葬らなければいけない」

　アインの意思は変わらない。揺らぐことはない。

　未だ妖怪は憎きモノだと。半妖も、妖怪も死ぬべきだと────真っ直ぐすぎるほどに、言った。

　なら、やることは変わらない。澄人はただ、

「そうか。なら、まずは俺を殺してからにしろ」

　真っ直ぐに、ぶつかってやるだけだ。

　変化した右腕をそのままに。滾る妖力をそのままに────澄人は地面を蹴り飛ばし、コンクリートを抉りながら、アインへと接近。

　同時に拳を振り抜いた。拳は見事にアインの体を貫き、数メートルほど吹き飛んだアインは地面に踞る。

「数時間前のリベンジだ畜生。俺は────この妖怪（おれ）は、簡単には殺されてやらない。こんな重い一撃をぶっ放す俺だって、妖怪の中じゃ底辺中の底辺だぞ。俺を殺せないやつに、全部の妖怪を殺すなんてできてたまるか」

　唾を吐き捨て立ち上がるアインに、澄人は再び歩み寄り、もう一発。今度はアインも受ける覚悟が出来ていたのか、その場になんとか踏み止まる────が、そんなのは澄人が許さない。

　拳を振り抜いた勢いを殺さず、もう一発。今度は左の肘で頭を上からぶっ叩き、アインは思わず膝をついた。

　握る拳は固く。視線はアインの目に突き刺し、フラつく足取りに鞭を打ちながら。

「だいたいテメェはなんで妖怪を殺したいとか、全部が憎いとか、死ぬべきだとか……盲目に呪詛吐き出しながらここまできた？　テメェには動機が足らなすぎんだよ。それじゃあガキの駄々と変わらねぇ」

『何でアインがあそこまで妖怪を憎んでるのか、知ってるか？』

『いや……知らない、っす。一回も教えてくれたことなくて……』

　ここに来る前の冬香（とうか）との会話だ。

　冬香はアインのことを一番に思ってくれている仲間のはずだ。冬香は、アインのことを一心に思っている。でなければ、助けて欲しいなどと……自分の班のライバルに、頼むことなんてないだろうに。

　そんな冬香ですら、アインの動機を知らない。何故妖怪を憎んでいるのか知らない。

「テメェは不器用すぎるんだよ……妖怪が憎いって叫びながら歩いて来りゃあ、どうにかなるとでも思ってきたのか、お前は」

　静かな澄人の言葉に、アインは拳だけで応える。

　拳は澄人の腹にねじり込まれ、意識が一瞬途切れた。

　がしかし、必死に手繰り寄せ、ここで負けてなるものか、と。歯を食いしばり、その右腕を引っ掴み、額に頭突きを食らわせてやる。

「オレ、は」

　◇◆◇

　アイツの言葉が体中に響く。アイツの打撃が体中に響く。

　重い。言葉も、拳も、視線も。

　その言葉には実体験が込められ、その拳には気持ちが込められ、その視線には受け止めきれないほどの感情が込められている。

　重い言葉が体にねじり込まれるその度に、自分を繋ぎとめておいた何かが剥がれ落ちていく。緩んでなるものかと強く締め付けていた気が、緩んでいく。脳裏に火花が散る。思考が、覚束ない。

　────オレは、何のために戦っていたのか。

　話していないんじゃない。話せなかったんだ。

　オレは何かを志してからずっと、ただひたすらに訓練を続けてきた。妖怪を殺す、その日のために。祓魔師として断罪を下す、その日のために。

　けれど努力は、その日々は、同時に動機を蝕んで行った。

　殺意は、敵意は、怒りは……動機を徐々に蝕んで行った。

　大事な何かが欠けてしまった。その欠けてしまった事実でさえ、今日になってやっと気づくだなんて。

　なんという愚かさ。一度心が折れないと、その根元が見れないなど。周りを見る余裕すらないなど────。

　気づけばオレは、独りで走っているだけだったんじゃないか。

　目の前に星が飛ぶ。痛みが走る。また、重く、鋭い痛みが。

　脳裏を、思考を、心を、記憶を、その全てを刺激するような酷く重い一撃。

「テメェは不器用すぎるんだよ……妖怪が憎いって叫びながら歩いて来りゃあ、どうにかなるとでも思ってきたのか、お前」

　そしてオレを思う、まっすぐな言葉。

　……ああ、またこの視線だ。心の奥底まで入り込んでくるような、本気で他人のことを思っている視線。

　オレだって、最初はこんな奴になりたかったはずだ。

　本気で誰かのことを思い、誰かのために拳を振るい、誰かのために涙して、誰かのために怒れるようなヤツに。

　正義の味方に。ヒーローに。

『ボクおっきくなったらヒーローになって、パパとママを守ってあげるんだから！』

　そんな純粋な夢が、変わってしまったのはいつからだったか。

『そうねぇ……でも祓魔師のパパとママを守るって、相当大変な話よ？』

『できるもーん！』

『アインにできるかなぁ』

『できるって！　きっと、パパとママよりすごい祓魔師になって────』

　正義の味方に。誰も彼もを守るヤツに。お父さんとお母さんを、守れるような祓魔師に。

　そう思っていたのに、ここまで殺意に囚われてしまったのは、何故だったか。

　崩れていく。繋ぎとめていた何かが崩れていく。溶け落ちていく。

　必死に塗り固めていた何かが。見ないようにしていた何かが、露見していく。

　鼻腔を突く血の匂い。幼い自分でもわかるほどの、明確な地獄だった。

　涙も出なかったことを覚えている。突然のことすぎて、理解が追いつかなかったことを覚えている。

『あら、ボウヤ』

　そしてそんな地獄に立っていたのは、自分の家だったはずの場所に立っていたのは、憎きその姿。

　吸血鬼と名乗る、妖怪の姿。

「オレは、」

　そうだ。そうだった。やっと思い出した。

「オレは、親を妖怪に殺された……だからオレは、妖怪を憎んで……ッ！！」

　◇◆◇

「オレの両親は、優秀な祓魔師だった。……確かある事件を追っている途中の話だったと思う。その追っていた妖怪────吸血鬼に、実家を襲撃されて、無残に殺された」

　アインが歯を食いしばり、涙を流しながら吐き出していく。

　ようやく思い出した、と。澄人と同様、拳を強く握りしめながら。

「オレが生きているのは、ここで殺さない方が面白いから……だなんて、ふざけた理由で。そうだ、オレはアイツに生かされた。目の前で両親を殺されて、面白いからだなんて理由で、弄ばれるように生きながらえた」

　アインの殺意の、怒りのその根底に眠っていたのは復讐心だった。

　人間の感情で、おそらく一番強いであろうそれ。復讐心は、死にかけた体も、折れかけた心も突き動かす。

　けれど、

「復讐心か。なら、なおさら皆殺しにするとかふざけたこと抜かすのは違うだろ」

　ならなおさら、澄人はアインのその心を、行動を、許せない。

「……違う？」

「ああ、違う。怒りに任せて全員殺すってのは、絶対に違う。お前、両親が祓魔師だったんなら一度は思ったはずだろ」

「何を……」

　また、言葉がアインの心を殴りつける。

　体ではなく、心を。

「親御さんみたいな、立派な祓魔師になりたいって」

　アインは、何も返せない。

　奥歯を噛み締め、澄人の言葉に耳を傾け。ただ静かに、項垂れるしかない。

「怒りに任せてみんな殺すってのは祓魔師の仕事じゃねぇ。殺人鬼の所業だろ。おまえがやるべきことじゃあない」

　項垂れるアインに澄人は歩み寄り、思わず苦笑。それから、

「……祓魔師の、仕事じゃ、ない」

「だってそうだろ？　アンタの親御さんは、そんな無闇矢鱈に妖怪殺したりしてたかよ」

　やんわりと、その頭を小突いた。

　両親を殺された。だから、妖怪が憎い。

　その気持ちはわかる。そんなやつは、この世界に……このご時世に数えきれない数存在する。けれど、

「なにより、おまえみたいな強いヤツが殺人鬼になるってのはもったいねぇ。それに相手すんのもめんどくさいしな」

　勿体無い。誰かのために全力で努力を積んで、ここまで上り詰められるヤツが────ただ、怒りに任せてその力を振るうのは勿体無い、と。

「……少し、考える時間をくれ」

「おう、そりゃほーだ。ずっと抱えてきた思いがぶっ飛ばされて、こんな何も知らねーようなヤツに色々言われたんだからな。考える時間も必要だろうさ」

　誰かのために行動できるヤツが悪者になるだなんて、道を踏み外すだなんてそんなのは嘘だ。

　そんなこと、あってたまらない。その力は怒りじゃなく、正しいことのために振るわれるべきだ、と。

「考えて考えて、悩みまくった結果、まだ妖怪全員を殺すべきだって言うんなら────その時は、俺が相手になる。絶対に、おまえをそうさせない」

　だから、澄人は拳を握る。

　過ちを犯す人間が少なくていいように。誰かのために、拳を振るう。