祓魔師は人妖の間にて揺れる。

第25話 『声。言葉』

　フラフラする。ふらり、ふらり、ゆらり。

　重たい頭が心地いい。熱に浮かされているみたいだった。

　掠れた呼吸の音がする。荒い呼吸の音がする。混じって、楽しそうな笑い声が聞こえて来た。

　はは、ははは、ははは。

　声はとても楽しそう。同時に少し苦しそう。もがくたびに腕に何かがぶち当たり、何かが割れる音がした。

　手の甲が暖かい。びしゃり、と気持ちが悪い音がした。

　小首を傾げながらそれに舌を這わせる。ケチャップが少し苦くなったような味がした。

　不思議と不快ではない。むしろ、美味しいって思うくらい。

　舐めたそれからは微量だけど魔力が漂っていて。身体に入れた途端、ほんの少し火照りだす。

　体が熱い。体が疼く。もっと、もっと欲しくて。目の前で震えだす何かにかぶりついた。

　歯ざわりは次第点。舐めた感じもそこそこいい。ただ鼓膜を甲高い声が揺らすのが不満で、腕を横薙ぎに一閃。嫌な音は聞こえなくなって、ただそれを夢中で貪る。

「────────」

　背中に激痛が走った。痛い。痛いなぁ、もう。

　くらり、くらくら。揺れる視界を擦りながら、地面に八つ当たり。

　くらくら、くらり。揺れているのは私の頭じゃなかった。なんだ、この地面の方か。そりゃあ、揺れが収まらなくて当然だ。

　この揺れは嫌い。内蔵が掻き回されて気持ち悪くなる。余計に何か腹が立って、強く地面を踏み抜いた。

「────────」

　何かが身体にしがみついて来た。邪魔。

　腰にしがみついたそれに指を突き刺し、持ち上げ、強く降る。

　また奇妙な声が聞こえて、破裂音がした。だから、この声は嫌だって言ってるのに。

　怒りに任せて腕を振る。それだけで視界が悪くなって、地響きがした。

　ああ、ああ。こんなに気分がいいのに、なんでこんなにモヤモヤするんだろう。

　◇◆◇

　部屋に満ちるのは沈黙だった。白雪の表情は見事に固まり、口元が歪んでいる。

　祓魔師育成学校（ここ）へ来た理由、初めてできた仲間の裏切り────それぞれを聞いて、白雪は反応に困っているようだった。

「……ごめんなさい、そんな顔するのも仕方ないですよね」

「ああいや、アタシがその……ボキャブラリー貧相なだけで」

　俯く天音の呟きに、白雪は手を左右に必死に振る。

　また沈黙が流れて、耐えきれずに流れをうち切ろうと話し始めたのは澄人だった。

「まぁなんやかんやあって、それでどうなったかってのが────」

　語り手は、天音に変わり澄人へ。

　時は、再び一年前に遡る────

　◇◆◇

　揺れる地面。鳴り響く轟音。甲高い笑い声。

　騒ぎを聞きつけ澄人が第一学生寮に着いた時には、そこは地獄絵図と化していた。

「……ひでえな、こりゃ」

　思わず苦笑まじりに呟く。なおも目の前の状況は変わり続け、瓦礫の下から笑い声の正体が飛び出した。

　────それは、鬼。

　額から一本のツノを生やし、口元を真っ赤に染めながら笑う少女。名前は天野天音だったと澄人は記憶している。

　少女の身体からはかなりの量の妖力と狂気が漂い、野次馬たちをも震わせる。

　天を仰ぎ、叫びを上げ、血肉がこびりついた両手を掲げながら笑う天音。否、アレはもう天野天音ではない。ただの妖魔だ。

　つり上がった口元をそのままに、天音が視線を野次馬へ向ける。その殺意と狂気と恐ろしさに、思わず野次馬たちは逃げ出した。

「脱兎のごとく……いやまぁ、これじゃ仕方ねーだろうけど。どーすんだこれ」

　澄人の言葉に応えるものは居ない。その場では、澄人と天音のみが息をしている人間、その全てだった。

「俺もさっさと逃げたいところなんだけど……」

　澄人しかいない。その事実が澄人の足を地面に縫い付けて、離さない。

「逃げたい、ところなんだけど────」

　言葉を放つ澄人の表情は苦しげで。歩き出そうとする足は未だ天音の方を向いている。

「────ああ、もう！　そうね、ここにいんのは俺だけね！！」

　叫ぶ。ここで逃げられたならどれだけ楽だっただろうか、と。思いはするが後悔はしない。

「あんなに苦しそうな表情されて、放っておける方が恥ずかしいってもんだろ！！」

　楽しそうな笑いの合間に、天音から苦しそうな声が聞こえてくる。

　笑顔を浮かべているのに、度々顔をしかめ、泣きそうな顔をするのだ。

　だからここで見捨てるわけにはいかない、と。ため息と共に吐き捨てる澄人だが、そんなのは言い訳に近かった。

『私は人間と妖怪の間に本物の平和を作るため────』

　オリエンテーションの彼女の自己紹介。それが脳裏から離れてくれない。

　人妖の平和。そんなものを本気で願う彼女がこんなことになるなんて、悔しくて悔しくて仕方がなかったから、

「なんでいっつもこう、頑張ってるヤツが無駄な苦労をしなくちゃならねぇんだっての！！」

　息を長く吐き、その力を解き放つ。

　鳴りを潜めていた妖怪の血が沸騰し、喝采をあげ、喜んで澄人の体に力を流し込む。

　変化が生じたのは右腕だ。右腕が獣のようなソレ、大きさは二倍三倍はくだらない程に豹変し、その拳を構える。

　同時に、天音の視線が跳ねるように澄人へと向いた。

　否、体は事実跳ね上がっていた。

　妖魔の領域に一歩足を踏み入れている天音は、本能で理解したのである。

　澄人が自分には到底かなわない相手だと。アレ（、、）は、文字通り規格外だと。

　しかし無情にも澄人は駆け出す。まずは天音の戦意と意識を刈り取るために、一撃。

「ら、ぁ！！」

　気合いの声が辺りに響く。暴風にハリボテと化した第一学生寮は悲鳴をあげ、かろうじて立っていたソレは崩れていく。

　視界を埋めるのは砂埃だ。しかしそれはすぐさま飛び散り、二人────人外二体の姿が現れた。

　拳を振り抜いた澄人。澄人の拳は確実に天音をとらえ、殴り飛ばした。

　拳を前に突き出し、構えている澄人の先には膝を突く天音の姿。四歩ほど下がったその先で、天音は肩で息をしながら澄人を睨みつけていた。

　天音の両腕は骨が砕け、へしゃげている。流石に澄人も加減が足らなかったか、と口元を歪めるが、そんな思いはすぐに頭を引っ込める。

　一瞬。一瞬だ。たった一瞬でだらん、とぶら下がっていた腕が音を立てて再生し、悔しげに拳が握られたのだ。

「おいおい、そこまで堕ちてんの……？　戻ってきてくれるよな、これ！！」

　掴みかかってきた天音を、紙一重で躱す。これ以上回復の妖術を使わせても状況は悪化するだけだ、と。奥歯を噛み締め思考を回す。

「何かないか、何か……何か、何か！！」

　次々と襲いかかる天音の腕。澄人の首を狩るような右腕、動きを止めようと足に襲いかかる爪、意識を刈り取ろうと腹に襲いかかる拳。全部を躱し、時に受け止めながらも思考は回り続ける。

「何か────」

　長く伸びた爪が頰を掠める。同時に澄人の視線が、天音のある一部分に吸い寄せられた。

　額から伸びている、一本のツノ。そこからは異様なまでもの妖力が溢れ出ていて、ソレをどうにかすればなんとかなるんじゃないか、と。澄人は天音から距離を取り、拳を構える。

「少し我慢しろよ天野天音！！　今それ叩き折ってやるからな！！」

　叫び、再び拳を振り抜く。

　剛風を纏った風は妖力を放つツノめがけて吸い寄せられ、

「……やば、マズった！？」

　叩き折ることなく、そのツノを額へと押し戻してしまった。

　衝撃にやられ地面を転がり、呻き声を漏らす天音。焦ったように澄人は駆け寄って、その身体を起こした。

「おい天野、天野！！」

「ぅ、ぁ、あ────！！」

　声を上げ、澄人の腕の中から天音が転がり出る。勢いを殺さず地面に四肢をついて睨みつける天音────そのツノがあったはずの額からは妖力が溢れ出ていて、身体に支障もなく澄人はひとり胸をなで下ろす。

「わたし、は────」

　溢れ出る妖力。ほんの少し血が滲む額を抑え、呻きに言葉が混じっていく。

「私は、私は……、ただ認められたかっただけなのに。居場所が欲しかった、だけなのに」

　それは心からの天音の吐露。心の奥底からの叫び。

　言葉にはさらに嗚咽が混ざり、奥歯を噛み締めながら涙を流す。

「私は平和が欲しかった。平穏を求めてた。だからそのために足掻いて、必死で走ってた、だけなのに……」

　澄人はその言葉に応えない。ただただじっと見つめ、その言葉を聞いている。

　相槌を打つこともなく、静かに。

「なんで、なんでこんなに世界は半妖（わたし）に厳しいんですか……？　なんで、ですか。私が悪いことしたんですか？　私が何かしましたか？　私はまだ何もしてない……私はまだ、何もできてない（、、、、、、、）！！」

　溢れ出る妖力の流れは強さを増す。体内の血液は妖怪のソレが蝕んで行き、人である天野天音が死んでいく。

　これ以上蝕まれれば戻れない。それがわかっていても、澄人は何も応えない。

「仲間にも利用されてるだけだった。それがわかっていても、私は依存するしかなかった……妖怪側にも、人間側にも私の居場所はない。私が生まれたのが間違いだって言われてるみたいで……みたい、で。つらくて、それで……私は……！！」

　涙を流し、膝を付き、地面に額を擦り付ける。

　拳を強く握りしめ、奥歯を強く噛みしめる。その天音の言葉に澄人は、

「……頑張ったな」

　短く、たった一言。

　そう応えた澄人の言葉に、天音の視線が上がった。

「……へ？」

「だから、頑張ったなって。誰にも認められない頑張りも、誰にも認められることがない〝自分〟も。しんどくてしんどくて、たまらなかったろ」

　言いながら一歩、唖然とした天音に歩み寄った。

　天音と澄人の距離は、残り三歩。

「認めてもらえなかったのが辛かった……何もできねぇのが辛かった。世界ってのは半妖に厳しすぎるんだよな……わかる、すげーわかる。俺もそれに苦しめられたタチだ」

　そして、もう一歩。

「大人ってのはずりーよな。ついでに妖怪もズルいんだ。大人も妖怪も、アイツら無駄に声だけはデカいんだ。だから俺たちみたいなちっさな声は、すぐにかき消されちまう」

　でも、と。短く呟かれた言葉と共に、一歩。

「だから、なんだ。俺たち、二人の声なら────」