大冒険はボタンから（仮題）

６：アセンブリング・マシン

　カチ、カチカチッ、パッ！

　小部屋を何個か通り抜けたところで、青年が壁を探り、照明を付けた。

　姿を現したのは、複雑で大きな、工場のライン。

　工作機械と工作機械の間は、コンベアや小型の作業用アームで連結されている。徹底的に自動化を図ったものと思われる。

　スタスタと歩いて行ってしまう少女を、青年は追いかけた。

　カランカラン。

　ガチャガチャ。

　サンダルと、ケースが鳴る音が、静かな部屋に反響する。

　部屋は、一方向に数回折れ曲がる。

　ひときわ長い、その最端。

　赤いドアを開けて、入っていく少女。

　青年は、後に続いて、ドアをくぐった。

『自動工作機械　４号機』

　天井から吊された、機械番号。

　そこには、お目当ての、自動工作機械が設置されていた。

「なんか、小じんまりとしてますね」

「コレは、元から小ロット用の、汎用工作機だからな」

　長大な工場部屋と比べると、それほど大きくはない部屋の隅、メインの電源スイッチらしき箱が床から生えている。

　少女は赤いボタンを押す。

　そして、そのまま、スイッチ箱にすがりついた。

「……なにしてるんですか？」

　見れば、彼女の足は、プルプルしていた。

「君、本日は、体を酷使しすぎたようだよ。助けろ」

「急に長距離歩いたからですね」

「うむ。具体的に言うと、両足に力が入らなくて、とても、―――痛い」

「今日は頑張ってるなと思ったら、涙目じゃないですか」

「涙目だよ。……ニャーロン君がとても喜んでくれたので、つい私も嬉しくなって、はしゃいでしまった……ようだよ」

「ニューロンを可愛がっていただけるのは、嬉しいことですが、ご自身の体も、労（いたわ）ってあげてください。……体力無いんですから」

「うむ。なにか、と、徒歩のアシストになるようなものを、か、開発すると今ココに誓うよ」

　少女は、顔をしかめつつ、ヨタヨタと方向転換している。

　電源を入れられた、自動工作機械は、ガチガチッガチガチッと、セットアップを始めている。その音と、少女のギクシャクした動きは、妙に馴染んでいた。

「はぁーっ、……ひどい筋肉痛ですね。なんだか、玩具のロボットみたいですよ」

　彼は、近くのテーブルの上に、自分のバッグと、預かっているケースを置いた。

　部屋に作り付けのテーブルには、イスが付いていなかった。

　彼は、長い足で、タタンと一息に、佳音（カノン）の元へ。

「っひゃあぁ！」

　抱きかかえられた彼女は、フフッと笑う彼の胸ぐらを掴んで、あぶないじゃないか！　と息巻いている。

「じゃあ、この作業台にでも、座っていてください。僕はイスを探してきます」

　彼女を、テーブルに座らせ、入ってきたドアから出て行く青年。

　テーブルには、バネの様な機構がついていて、少女の重さを量るように上下している。

「この部屋、入り口は、赤いドアだけですよね？」

　開いたドアの向こうから、声が届く。

「そうだが？　そ、それがどうかしたのか、ね？」

　ガチャン。ドアが閉じてしまったため、返事は、帰ってこなかった。

　足を叩くことにも飽きて、彼女がテーブルから降りようとした時、ドアが開いた。

「遅くなりました」

　息を切らせた青年が、何かをガラガラと引きずって、部屋に戻ってくる。

「おや、それ、君のバッグと同じマークじゃないかね？」

「はい、来る途中にあった部屋の奥で、見つけました」

　それは、オフィスチェアだった。高級ブランド、『ジキトーチカ社』製のロゴが付いている。後ろには、普通のオフィスチェアも、縛り付けられていた。

「これは、君の事務所のヤツよりも、イイじゃないか」

　フカフカの、背もたれに、倒れ込む少女。

「ええ、長年使われてなかったとは、思えませんね」

「工場のライン区画は、絶えず空調が回っているから、ソレほどは汚れないのだよ」

「電気代が、もったいなくはないんですか？」

「ココの電力の元は、潮汐力（ちょうせきりょく）によるものだ。止める方がコストがかかるなら、有用に使おうという方針だ」

「潮汐力？　そんな発電方法があるのですか？」

「半島の地下を縦断している水中路がある。繊細な構造のため、設計に１０年を要したが、そこそこエネルギー効率は良いぞ」

「そんな仕組みが地面の下に、あったんですね。いいなあ」

「なぜ、羨（うらや）む必要がある？」

「ウチの事務所は、最近、夜仕事が増えたので、電気代もバカにならないのですよ。ニューロンは元から夜型ですしね」

「それは仕方がないな。近隣の州では、電気代はその倍になるぞ」

「そうなんですか！？　地元では、実家の軒先を借りていたもので、相場とかは意識したことがありませんでした。……お恥ずかしい」

「君のご実家は、私設の文庫（アーカイブ）だったね？　可能なら、いつか閲覧させていただきたいものだな」

「ええまあ、僕の古文書の鑑定役としての籍（・・・・・・・・）も残っていますし、内覧は出来ますけども、―――」

　青年は、イスをつかんで引き寄せ、足下のバッグから、紙製のフォルダを取り出した。

「ほんとうかね！？」

「でも、”魑魅（すだま）文庫”……えっと、”悪魔文書館（イビルアーカイブ）”なんて言われてるので、あまりオススメできませんよ？」

　彼の背後の壁。不意に、不自然に、強い影が生じた。

　彼は、何かの気配を感じたのか、振り返る。

　その巨大な人の顔（・・・・・・）にも見えた影（・）は、彼の視線に当てられた（・・・・・）ように霧散する。

「―――それで、その時は、ニャーロン氏も一緒だろうね？」

　彼の説明など、１ミリも聴いていない。彼女にとっては、この質問に対する、返答が最重要なのだ。

「そりゃ、置いて行ったら、また、十中八九、航宙研に突貫（とっかん）するに決まってますからねー」

　青年は少女に向き直り、ため息を付いた。

「ふむ、君の帰省の際には、是非とも私とニャーロン君を、一緒に連れて行ってくれたまえ！」

「ニューロンとの旅行が、メインと言うことでしたら、構いませんよ？」

「よし、約束したからな！　覚えておきたまえよ、君！」

　口から出るのは、まるで捨て台詞のような言葉。満面の笑みで、青年を睨みつけ、指をさした。

「ふーーっ、よし、では、それを、さっさと寄越したまえ」

　少女は満足げに、フォルダを受け取る。

　青年は、投げ捨てられた、幅広のクリップをつかみ取った。

　腕を伸ばし、突っ伏している彼に、質問する。

「そういえば、ドア（・・）がどうとか言っていたが？」

「ドア、……あー、この大きな機械を、どうやってこの部屋に搬入したのかなと思って」

「……ふむ君も、目の付け所が良くなってきたな」

　フォルダの中身を、テーブルの上に並べていく。

「長時間の自動作業にも、耐えうる、遮音性、耐震性、耐久性を実現するために、まず、堅牢な土台を作ったのだろう」

　並べた中から、重要なモノをピックアップして残し、要らないモノをフォルダに戻していく。

「できた土台を、仮設の外壁で覆（おお）い、自動機械を搬入設置。周りに部屋を作る。その後、周りの建物全体を、正式に作り上げたものと思われる」

「へー、この部屋には、そんなにも手間がかかっているんですね」

「うむ。おそらくは、そのためだろうが、自動工作機械は１棟に１基しか、設置されていなかった」

「そうなんですか。じゃあ、コレと同じ構成の建物が、他にもあるんですね」

「他に？　他にはないぞ？」

「でもこれ、４号機って書いてありますけど？」

「君の目の付け所は、まだまだだな。今、ココは使われていないのは、見ればわかるだろう？」

「ええ、資材搬入口のシャッターも、閉まってましたし」

「そうだ。現在、製品の運搬は、地下空間を利用した、輸送システムにより行われている」

「へー。ココに来て、一年経ちましたけど、まだまだ知らないことばかりですねえ」

　青年は、フォルダの中身を、揃えている。

「すべての工場設備は、地下のファクトリーに移管されている」

「地下工場？　やはり、ココの技術レベルは凄いですね」

「実は、そうでもない部分も多々ある。たとえば、この自動工作機械４号は、例外で、存続されているが、なぜだと思う？」

「うーーん。緊急時用の予備とか」

「ソレも無くはないが、もっと直接的な理由だよ。コノ場所は先刻（せんこく）、話に出た、”水中路”の、直上（・・）にあるのだよ」

　少女は自分の足下を指さす。

「ココを支える深い基礎と、水中路構造の間隔は５メートルも無い。その繊細な工事にかかるコスト的な問題で、撤去が出来んと言うだけだ」

「……ええと、ココの技術レベルを持ってしても、一筋縄ではいかないと言う事でしょうか？」

「うむ。不本意だがな。はは、はは、は……よし、やるぞ」

　世間話が終了し、本腰を入れて、立ち上がる―――だが少女は、即座にイスへ倒れ込んだ。

　涙目になり、脹ら脛（ふく　　はぎ）のあたりを必死にさすっている。

「うぐぐぐ。ま、ま、まずコレだ。この日付で検索するぞ」

　灰色猫が発見した小さな紙切れ。彼女はそこに書かれた、日付を読み上げた。

「音声入力」「日時：２０１０年９月３０日―――」

　２人は、機械中央の、最新型積層表示パネルを見る。

　……見ている。

　……少女はあくびをした。

　……また、見ている。

　……少女は白衣のポケットから、差し棒を取り出した。

　……まだ、見ている。

　……少女は差し棒を、伸ばしたり縮めたりしている。

「んー？」

「あれ？　反応しませんねえ」

「あ、砥述（トノベ）。バカなのかね？」

「えー？　なにか、落ち度がありましたか？」

　まだ若い男性としては、強靱な忍耐力といえる。

　まあ、『僕は佳音（カノン）さんをメインの収入源としていますよ』と言う、彼の台詞を考慮しても、十分に、立派で、紳士的だった。

「君じゃない。私だ。”私はバカなのか？”と聞いたのだ！　ココには、音声入力機能など付いとらんわ！」

　ビシッ！

　青年に向かって突きつけられる、オレンジ色の差し棒。

「はは、そう言うことですか。でも、珍しいですね、複合型研究半島都市（ラボラトロン）で”音声入力”、出来ない区画なんて」

　ホッとした青年が、感想を述べる。

「うむ。そんなのは、ココと君の事務所くらいのものだ。コレは、１９６０年代から改良し続けられ、２年前に地下工場（ファクトリー）が出来るまで、現役で使われてきたものだ」

　差し棒を伸ばして、自動工作機械を突いている。

「でも、改良し続けてきた割には、今の、主なインターフェースに対応できていないんですね」

「また、目の付け所が、良くなったじゃないか。秘匿回線を使う、音声入力システムの導入と共に、後方互換性、……古いシステムとの互換性を、一度切り捨てたからな。……そもそも、ファクトリー以前の履歴が、オンラインで検索できないから、ココに来たのではないかっ！」

　青年を誉め、青年に解説し、自身に憤慨する少女。

「しかし、本日の私は、立って操作盤に向かう事も、出来ん訳だが、どうしたものかな。……そうだ！　これなら、この自動工作機械４号なら、君でも（・・・）、動かせるかもしれん」

「え？　ほんとですか！？」

「１９６０年代当初の、インターフェース。アナログ作動式のパンチカードなんてモノまで、生きているからな」

　彼女が棒で、指し示してしているのは、機械右端の部分。そこには、パンチ式のタイプライターが作り付けられている。

「アナログ作動式のパンチカード？」

　アナログという単語に、興味を引かれたらしい、彼は身を乗り出す。

「君が発現する”魔術的特性（・・・・・）”は、不理解対象を物理的に”壊す（・・）”ことはないのだね？」

「やだな、魔術だなんて、全ての動作を停止させるだけですよ。でも、コレは、僕には荷が重過ぎます」

　目の前の、操作パネルが敷き詰められた機械を見て、腰が引けている青年。

「本日の私では、全く役には立たんぞ？　は、は、はは、……いだい」

　足を持ち上げて落とす。鈍痛が続いているのだろう、また涙目になった。

「そう言うことなら、僕がやるしか無いですねぇ～」

「どうした？　急に乗り気じゃないか」

「……実は、僕、本当は、こういう機械装置なんかも、結構大好きでして。怒られないなら、是非一度、チャレンジしたいと、思っていたんですよね～」

「君、あまりニヤニヤするな。不安になる。真面目にやってくれ」