大冒険はボタンから（仮題）

５：エアバイク

　ギュイーーーーン！

　ガチン！　ガチガチン！

　ドガンッドドン！

　カンカンカンカン！

　―――ヒュゥゥゥゥゥン、キッ！　ココンッ！

　小型の電気自動車（コミューター）が、作業現場に面した駐車場へ停止した。

　ガチャリ。ガチャリ。バタバタン。

「昨日、ココ通ったときは、普通に木が生えていましたよ？」

　青年と抱えられたネコが見つめる先、森を切り開いた空間。そこに、ブルーの長方形が、ちょうどぴったりのサイズで、建てられていた。

　駐車場へ、入ってくる数台のバス。

　中から出てきたのは、黒ずくめの集団。

　手には大小さまざまな、道具らしき物を携えている。

「な、なにが、始まるんですか？」

「じつはな、コレ（・・）を開発したのは、私だ」

　大きく手をかかげ、胸を反らす少女。

『フライング・プラットフォーム配備のお知らせ』

　そこには、”空飛ぶ（フライング）台車の様なモノ（・プラットフォーム）”に乗る佳音（カノン）の、巨大看板が設置されていた。

　青年は、灰色猫をそっと、地面に放つ。それから、目の前にいる彼女と、看板を、見比べ、首をひねった。

「相変わらず、広報活動の時のアナタは、……どこかのご令嬢のようですね」

「そうだろう？　そうだろーう？」

　仁王立ちで、自分の晴れ姿を自慢する、”令嬢”なんて、まず居ない。

「ニャゥーー？」

「また、そんな事言って……」

「氏は何と？」

「いえその、……替え玉（・・・）に、幾ら払ったのか？　……と、たぶん。……すみません」

「別にかまわんぞ？　正真正銘、コレは私だからなっ！　超っ絶にかわいかろう？」

「たしかに、メイクで目の隈を隠して、髪にクシを入れたら、別人ですからね」

　プワーーーー♪

　パァーーーー♪

　仮設の舞台袖で、楽団らしきモノが、ウォーミングアップを始めている。

　その近くに、様々なサイズの台車が並べられていく。

「何ですアレ？　本当に、空を飛ぶんですか？」

「飛ぶぞ。正確には、あらかじめ設定してある空間座標へ、マイスナー効果で絶えず、縫いつけるだけだがな」

「へー、さすがは主席研究員の、面目躍如と言った所ですねー。こんな技術レベルのモノ、僕達の地元では、到底お目にかかれませんよ」

　青年の心底感心した表情を見て、佳音（カノン）は眉根を寄せた。

「既存の技術の、徹底改良（ブラッシュアップ）をしただけにすぎん。磁場の発生している固有の設定空間しか、飛ぶことは出来ない。単純に技術云々（うんぬん）の話をするなら、……君の”跳躍術（・・・）”の方が、圧倒的にレベルが高い」

「アレは、―――実家の職務上（・・・・・・）、否応（いやおう）なしに身に付けさせられたモノです。原理も何も、僕には判りませんよ。……意外に使い道も、無いですしね」

「ニャニャニャガッ！？」

「そうですね、危なくないなら、そう言うのも出来るかも知れませんね」

「氏は何と？」

「アレに乗って、空中戦とか、ヤってみたいと言っています、たぶん」

「ニャーロン君の小柄な身体では、あの飛行台（プラットフォーム）に乗るのは、危険だ。空中戦（エアバトル）に関しても、技術的な水準が、その域に達しておらん」

「ニャ……ウン」

　頭を抱える灰色猫。ネコにとっては、大ショックだが、その仕草は、とてもカワイらしい。

「超伝導体が、記憶できるのは設定平面に対して、水平方向だけだ。同一座標に短時間の間に、複数の機体が進入した場合も、反磁性が消失しかねんのだ」

「……何を言っているのか、全くわからないですが、まだニューロンには無理という事だけは、わかりました。残念ですが、今日は見るだけにしましょう、ニューロン」

　アスファルトの上に寝転がり、ジタバタと抗議する灰色猫。

　ニューロン！

　声を荒げる青年に向かって、少女は指を鳴らした（パチリ）。

「最後まで話を聞きたまえ。見せたい物がある」

　はい？　ニャッ？

「実際に生産ラインに乗せる前に、どれだけ小型化（ダウンサイジング）可能か作ってみたのが―――コレだっ！」

　ツナギを着た屈強な男たちが、なにやら箱を担いでやってきた。

　真っ黒い、ジュラルミンケースが、青年たちのそばに、ゆっくりと置かれる。

　少女の荷物である、小さなジュラルミンケースは、彼女の足下に転がっている。

「ごくろー」

　佳音（カノン）の号令で、”屈強たち”は敬礼し帰って行く。

　パチ、パチン、ガチャ！

　黒い箱を開ける佳音（カノン）。

　人が乗るには小さすぎる、全長１メートルも無い小型の、バイクのボディーカウル（・・・・・・・）とハンドルだけ（・・・・・・）。

「ニャアーーーーーーッ♪」

　駆け寄ってくるネコ。

「有るんじゃないですかー、やだなあもう」

　彼も猫の後ろから、興味深そうに眺めている。

「だから、最後まで話を聞けと、言ったんだ。空中戦は無理だがな」

「ニャガニャガアァーーッ！」

　興奮したネコが、箱に敷かれたウレタン製の緩衝材を、両手（まえあし）で踏み踏みし始める。内容物の形状に合わせて抜かれていて、機体の半分が沈み込んでいる。機体本体以外にも、数種類の付属品が埋め込まれている。

「氏はなんと？」

「コレは、形がバイクみたいでカッコイイ、と言ってます、たぶん」

「そーだよ。高速巡航型飛行席。いわば、エア・バイクだ」

　アゴで指し示した先、楽団の横。高速巡航型の実物が、トレーラーから引き降ろされている。

「コレは、実機同様、実際に搭乗して、運転することが出来るぞ」

　そう言って、箱の中の、小さなパーツを、どんどん青年に手渡していく。

「どうかね？　航宙研訪問がボツになった、せめてもの償いとして、急遽（きゅうきょ）用意してみたのだが？」

「よくこんな短時間で、用意できましたね？」

「いや、実機はセキュリティー班からの要請で、既に作ってあったのだ」

　少女は、黒いケースのフタを、リズミカルに叩いた。

「砥述（トノベ）専用機も、１台設計したんだが、君、どうせ、乗れないじゃん？」

「これも……やはり、秘匿回線を使うんですね？」

　灰色猫は、青年のスキを突いて、真っ黒いボールのようなモノを奪った。

　ネコは即座に、開いた穴に頭を突っ込んでいる。

「もちろんだ。と言うわけで、小型化（ダウンサイジング）を口実に、ニャーロン専用機に仕様変更したのだ。それが、つい先ほど完成したというわけだよ」

　灰色猫の頭の後ろ、メインスイッチらしきモノを、指先で押してヤる佳音（カノン）。

　ブゥン、ピピッ♪

　起動するネコ頭。

　真っ黒いバイザー部分に、蛍光ブルーの二重丸が点いた。

　その、二重丸は、ネコの視線を表しているようだった。動いているときは、丸がブレて中心点がズレる。一点を見つめると収束し、丸が小さくなっていく。

　ネコの本能か、ソレにあわせて作られているのか、説明も無しに、ヘルメットを使いこなしている。

　どちらにしても、付属品にいたるまで、相当な本気度で、仕上がっていた。

「こんな高そうなもの、頂けませんよ？」

「この小型化が、成功した時点で、元は取れている。既に代金は頂いたようなものだ」

「ニャユーー？」

　ネコは、光る二重丸（めだま）を歪ませ、青年を見つめる。

「わー、判りました。では、ありがたく頂いておきます」

　青年は二重丸に指先を突きつける。

「但し、ニューロンは、きちんと、佳音（カノン）さんにお礼を言うこと。今後、彼女との歩み寄りを、心がけること。それが条件ですよ」

　スピーッスピーッスピピーッと３呼吸。

　まるで猫のような四足歩行で、少女に接近した。

「ニャユニャーッ❤」

「氏が何と言ったか、私にも判るぞ。私も、大好きだー！　ニャーロン君！　ニャーロン君！」

　アスファルトへダイブしかけた、少女の襟首をつかんで、引き戻す。

「主席研究員である、アナタに何かあったら、研究所のみなさんが困りますよ」

「う、うむ、すまん。気をつける」

　白衣の襟元を、自分で直している。

　楽団のアップも既に済んで、あたりは来場客の喧噪に包まれていた。

「かっこいいじゃないですか。ニューロン、とても似合っていますよ」

　青年は、ネコにベストタイプのハーネスを、しっかりと付けてやる。

　二足歩行するネコは、サイバーなネコに変身していた。

「ニャッフウウン♪」

　ネコはシッポを、高らかに持ち上げた。

「いたぁー、主席研究員ー！」

　まるで、子供に話しかけているような、甘い声。それは、ついさっき、分かれたばかりの女性だった。

　佳音（カノン）を一目見て、卒倒したとは思えない。それほどに、打ち解けたように見える。

　青年は、ソレが嬉しかったのかもしれない。歩み寄って声を掛けた。

「先ほどはどうも」

「あらぁ？　文語さん（・・・・）にー、ニャーロンちゃんもぉー、いらぁしてたぁのですぅねぇー」

「陣です。砥述（トノベ）陣（ジン）」

「あららぁ？　ごめんなさぁい。私てっきり、看板に書いてあったから砥述文語（トノベブンゴ）さんかと……」

「いいんですよ、よく間違われます。『砥述』が名前で、『文語解析事務所』が事業を表す屋号になります」

「はぁい、わかりましたぁ。陣さん、砥述（トノベ）陣語（ジンゴ）さんですねぇー。おーぼーえーまーしーたぁー」

　目の前でしっかりと手帳に、メモっていたにも関わらず、女性は彼の名前を間違えた。

「まあ、いいです、……これ、緊急の場合は、どういう風に地上に降りるんですか？」

「バリュート、……風船がぁ、搭乗者とぉ、エンジンカウル部分からぁ、同時に出ますよぉ」

　佳音（カノン）の方を向いていた彼に、横から女性が解説する。

　新任研究員という話だったが、彼女は既に研究員としての実務に就いているようだった。見かけより、ずっと優秀なのかも知れない。人の名前は覚えないが。

「上空５０メートルまでなら、どんな形で落下しても、かすり傷一つせんから問題はないぞ」

「―――という事だそうですが、万が一の時は自己責任ですよ？　了承しましたか？」

「ニャッ！」

「はい、では気をつけて楽しんできてくださいね、よっと」

　青年は、一抱えはあるエア・バイク本体を、箱から出す。

　バイク本体に付けられてた、スタンドが独りでに降りる。

　ゴトン。エアバイクは無事、地面に置かれた。

　分厚い手袋をした佳音（カノン）が、冷気を発する小さなボトルを手にする。

　カウル上部のタンク部分に、液体は注ぎ込まれていく。ソレを見た、青年が問いかける。

「それが、燃料ですか？」

「コレは緊急時冷却用の、液体窒素だよ、君」

「燃料はぁ、こちらでぇすぅ」

　女性がポケットから取り出した、家庭用規格（ふつう）の単２電池。

　その２個入りの、パッケージを開封する。

　バイクのシートを開けて、奥に開いている穴に、２個とも落とす。

　キュッキュッキュ！　パコン！

「ニャーロン君、このスタートボタンを押してくれるかね？」

　青年を振り返る灰色猫。

　彼は、にこやかにうなづいてヤる。

「ニャーッ」

　瞳を輝かせ、ネコは肉球を『ＧＩＶＥ　ＹＯＵ　ＬＩＦＴ』と書かれたボタンに、押し当てた。

　シュコーーーーーーッ！

　コッコッコッーーココーココンッ！

「ＭＡＧＬＥＶ　ＲＩＤＥ　ＳＹＳＴＥＭ　ＡＬＬ　ＧＲＥＥＮ―――」

　カウルから発せられる合成音声に、飛び退いて距離をとる砥述（トノベ）青年。

「主席ー、Ｍライドシステムー、無事起動ぉしましたぁよぉーっ！」

「当たり前だ。私が手ずからプログラムしたんだからな」

　そう言って、いつも持ち歩いている、小さなジュラルミンケースを開けた。

　その中には、曲がった棒のようなモノが、緩衝材でぴったりと固定されている。

　それは、エア・バイクの様な、精密機器なのかもしれない。

　青年は身構える。

　彼女はソレを取り出して、黒い箱に残っていた、小さなアダプタを取り付けた。

　先端のボタンを押し込むと、ライン状のパイロットランプが点灯した。

　ピピピッ♪

「音声入力」「マウスコンフィグ設定」「前進後退：可動域セット」「左右旋回：可動域セット」「上昇下降：可動域セット」「ヨーイング：可動域セット」「ハングオン：可動域：強：セット」

　それはどうやら、三節棍（さんせつこん）みたいな形の３Ｄマウスだった。

　正確を期すなら、先端にも短い関節があり、最大で３×２方向。ねじる動きもあわせれば、結構な量の入力が出来そうだった。

　主席研究員は、型の鍛錬に励む、格闘家のような動きをしている。

　マウスの可動域に対応する動作設定は、３０秒ほどで終了した。

「では、動作チェックがてら、デモンストレーションと、いこうではないか」

　佳音（カノン）は、２節棍の状態で、その角度を広げていく。

　直立していた、エアバイクが、１メートルほど持ち上がった。

「おっ？」「ニャッ！？」

　次に、小さくマウスを振り回す。

　エアバイクは姿勢を変えずに、一方向を向いたまま、８の字を描いた。

　次に、引き出した新しい関節の先を、ねじっては戻す動きを継続している。

　エアバイクは、旋回しながら、上空へ昇っていく。

　バイクを見上げる一同。佳音（カノン）は操作しながら、歩いていく。

　エアバイクは、スラロームを描き、その傾斜角を深くしていく。

　そして、真横に一回転。

　瞬間的に、左右、前後、上下、への、ブレ幅を大きくしていく。

　その、周期に変化はないため、次第に瞬間移動じみた、高速の挙動を見せる。

　沸き上がる歓声。

　気づけば、仮設の長いすには、大勢の人が着席していた。

「これはＳＦ映画でも、見ているようですねー」

　いつの間にか、演舞飛行は、観客上空で、展開されている。

「じゃ、ラスト」

　６個に分かれて見えていた、エアバイクが収束し、キリモミで落下、仮設ステージ上空を駆け抜け、ネコの元へ帰ってきた。

　そして、トルクが掛かっているらしい、最後に引き出した関節を、力を込めるようにして押し曲げていく。

　エアバイクは、めちゃくちゃに回転しながら、上空から転げ落ちてくる。

「これなら、空中戦、出来るじゃないですか？」

「ぐぐぐ、何を言っている？　立体的な機動（マニューバ）が、一切出来んモノを、空中戦（エアファイト）とは呼ばん、んぎぎ」

　科学者としての矜恃（きょうじ）があるらしかった。

　ドガン！

　自動的に、降りたスタンドで着地する。

　ギャリギャリギャリリリッーーーーーッ！

　アスファルトの上に散る火花。

　エアバイクは、ネコの手前で停止した。

「ふう、ふう、これは、立体的な機動ではない。デモンストレーション用に、すべての挙動を前もって、設定してある」

　ふーーーーーっと息を吐いた、少女は緊張を解いた。

「へえー。だから、ステージ上空で、飛び回っていたんですねー」

「そうだ。まだ、複数台での、アクロバティックは無理だ。たとえ、複数台分すべての機動を、設定したとしてもだ」

「あでも、ニューロンは、満足したみたいですよ」

「ニャーロン君、そのメットで見ていた、君用のチュートリアルにもなっていたのだが、基本操作は理解できたかね」

「ニャッ！」

　ネコはその場で、中腰になり、手足をカクカクと動かした。

「ははは、よろしい、今回は、平面飛行と旋回スラロームしか出来ないが、我慢してほしい」

　会話もそこそこに、ネコは颯爽と搭乗した。

「はぁい、じゃあぁ、せっかくなのでぇ、来賓のぉ方たちにーお披露目いたしましょうー」

　女性は、ヘッドセットからの指示を受けたようで、仮設ステージの方へ駆け寄る。

　そして、腰に付けられていた、短い棒を取り出した。

「コォォォーン、ザザッ、―――本日の特別ゲストォ、灰色猫のニャーロン君とぉ、そのご主人様のぉ砥述（トノベ）文語（ブンゴ）さぁんでぇーす！」

　棒は、３Dマウスの類いでは無く、高性能マイクだった。

　そして彼女は、間違って覚え直した名前を、再び間違えた。

「あー、陣です。砥述（トノベ）陣（ジン）で、……まあ、いいか」

　青年は、舞台袖（ぶたいそで）まで歩いて行き、一礼した。黄色い声が、わずかに挙がる。

「そして、本日のぉ立役者ぁ、設計開発のぉ、佳音（カノン）Ｌ（ルーシー）梨否（リイナ）博士研究員にもぉ、お越しいただいてまぁーすぅ！」

「は、は、は、は」

　少女は、無表情のまま、ステージに上がり、手を振った。

　ウワァァァァァ―――パチパチパチパチパチパチパチパチパチ！

　盛大に拍手が、わき起こるが、彼女はそのまま素通りして、階段を下りて行ってしまった。場の空気が、数度下がる。

「か、佳音（カノン）Ｌ（ルーシー）梨否（リイナ）博士研究員はぁ、本日もお忙しいとの事でぇ、先ほどの、デモ飛行（フライト）をもってぇ終了とさせていただきまぁすぅー！　皆様ぁ、盛大な拍手でぇーお送りくださぁーい！」

　会場は、再び拍手で、埋め尽くされる。

「砥述（トノベ）！　あとは、みんな勝手に騒いで、お開きになるだけだ。我々は工作棟へいくぞ」

「はい、わかりました。じゃあ、―――ニューロンのこと、お願いしてしまって大丈夫でしょうかぁ！？」

　青年は、ステージに上がった女性に、確認する。

「はぁい、お任せくだぁさぁーい！」

　女性は、マイクを通したまま、返事をし、下手くそな敬礼をして見せた。

　ネコは、その隣、地上３０センチを飛行中。

　青年は、相棒である、灰色のテストパイロットに、手を上げて見せた。

　ネコは、エアバイクの操作に忙しいのか、無反応だった。

「さてー、ココからの演目ですがぁ、なぁんと、先ほどご紹介したぁ、灰色猫のぉニャーロン君がぁ、初めてのぉ飛行を見せてくれまぁーす！」

　女性のステージ向きな甘い声が、背後から聞こえてくる。

「ニャーロン君は、本日が初めてのフライトですが、意気込みをどうぞ！」

「ニャニャンヤーッ？」

「あらぁ、ニャーロン君？　なぜに疑問系ー？」

　歓声が上がっている。

「こっちだ」

　白衣をひるがえし、先に進んでいってしまう少女を、彼は追いかける。

「道なんて無いじゃないですか」

「いいから来い」

「あ、ケモノ道がつづいてるんですね」

「でも、こっちに建物なんて見あたりませんでしたけど？」

「ふむ。ちゃんと資材のための、搬入口がある」

　すぐに木がまばらになり、舗装道路へ出た。

「コレを戻ると、さっきの駐車場に、繋がってるんですね、おっと」

　背後を振り返っていたため、彼は佳音（カノン）にぶつかった。

　先を見ると、小さなゲートが降りている。

　常駐するための、詰め所の類は見あたらない。確認用のモニタが設置されているだけだ。

　佳音（カノン）は、ナゼか左右を、キョロキョロと見渡している。

「佳音（カノン）さん？」

　言うが早いか、彼女はゲートへ向かって突進した。

　カラン、カッカッカッカカカカッ、バチーン！

　佳音（カノン）は、ゲートにひざ蹴りを喰らわせ、跳ね返されてきた。

　とっさに、佳音（カノン）を受け止めた彼は、怒鳴る。

「なにしてるんですか！　怪我したら、どうするんですか！？」

「待って待って、もう一回！」

「ええい、どうしてこう、飛び抜けた人間ってのは、子供みたいなとこが……」

「なんだと！　こ、この前は、ちゃんと、飛び越えられたぞ！？」

「えっと、それ、サンダルのせいですよ、またあとで挑戦しましょう」

　彼は、有無をいわさず、少女を抱えて、ゲートバーを飛び越えた。

　少女は自分で持っていた、３Ｄマウスのジュラルミンケースを頭にぶつけた。

「わ、大丈夫ですか！？　すみません、すみません。痛かったですね」

　佳音（カノン）を下ろし、その頭を執拗に撫でる砥述陣（トノベジン）。

　次第に、赤くなっていく少女。彼女は、青年を突き飛ばすようにして、ケースを押しつけた。

「ええい。大丈夫だ。いくぞ」

　少し歩いた先に、真っ白い平屋の建物が見えてきた。

　森の木々の方が高さがあり、近寄らなければ周囲からは見えない。

「……君、ちゃんと、件のフォルダは持ってきているかね？」

　そこそこの距離を歩いてきたが、本日、彼女の息は上がっていない。

　今日はひときわ、体調がよいのかもしれない。

「はい、あります」

　彼は、メッセンジャーバッグを、ポンポンと叩いてみせる。

　預かったケースも、肩から提げていたため、ガチャガチャとうるさい音を立てた。

　現在地点はちょうど建物の角。

　左手側には、小さなドアが３カ所。

　右手側には、トレーラーが直接付けられる大きな搬入口がある。

「こっちだ」

　少女は真ん中のドアを開けて、入っていってしまう。

　青年は慌てて追いかけた。