大冒険はボタンから（仮題）

４：フォルダ

　優しい笑顔で、女性を見送る、青年マスター。

　ネコを抱きかかえる、その姿は、見目の良さだけでなく、内面の穏やかさも表していた。

　ピタリと立ち止まり、振り返る女性。

　ふわっふわのボブカットを揺らして、ペコリとお辞儀する。

　彼は、灰色猫の前足を手に取り、小さく横に振って見せた。

　女性が帰っていく遊歩道の先には、カラフルな立体形状が建ち並んでいる。

　言わずと知れた、第３区画の研究施設と工学部棟だ。

「ニ゛ャッ！」

　その手を離せという意味の、ネコキックが炸裂した。

「痛（い）った！　こらっニューロン！」

　四つ足で、着地した灰色猫は、後ろ足で立ち上がる。そして、猫用のドアを使って、事務所店内へ逃げて行ってしまった。

「まったく、なんて事するんですか」

　鳩尾（みぞおち）を押さえた彼が、振り向いた先。ドア上部に付けられている、ひし形の飾り窓。

　そこから、三角になった眼が覗いている。

「そんな、ニューロンみたいな眼で睨まないでくださいよ。僕が何かしましたか？　あれ？」

　ドアは開かない。足元を見ると猫用ドアが、開いたままになっている。

「……そんなに愛想を振りまいても、……君に得はないだろう？」

　少女は、足先で小さなドアを、パタンと閉じて半歩下がる。

　ドアを開け、少女に対峙した青年は、やや真剣な顔をしていた。

「いいえ有りますよ。これで、新築早々、壁に、アナタの不名誉な（・・・・）撃墜記事（ほし）を飾らないで済みます」

　来客用の優しげな笑顔を、向けられた撃墜王（カノン）は、肩を落として長い息を吐いた。

「そう言うことなら、わ、判らなくもないが、別に彼女が”三面（タブロイド）記事”を書くわけでも有るまい？」

「ソレはソウですね。でもきっと、無駄じゃありませんよ。……これを機会に、お得意さまになって頂けるかも知れないじゃないですか」

「君の苦しい台所事情は、私の管轄では無いからなあ」

　口を曲げ、頭を掻く少女。お世辞にも行儀が良いとはいえない。

　そんな様子を見た青年は、抱えていた”ランチメニュー”の書かれた黒板を壁に立てかけた。

「こちらのお嬢様は、本日のランチ、お気に召していただけましたか？」

　少女の前に膝を突き、その手を取る砥述（トノベ）王子。

　佳音（カノン）・Ｌ（ルーシー）・梨否（リイナ）は、耳まで赤くして、飛び退いた。まるで掴みかかってきた、”妖怪トノベ星人”を振り払うかのごとき狼狽（ろうばい）ぶり。

「き、君の料理がオイシいのは、私が一番よく知っている！」

「ありがとうございます」

　彼は手を引っ込め、立ち上がる。

　そして、ステップを踏むように、少女と応接セットを避け、オフィスチェアへ辿り着く。

「じゃー、本業に戻りますが、本日は、どうしましょうか？」

　オフィスチェアに腰掛けた彼は、作業机の引き出しから、ミストパイプと紙製のフォルダを取り出した。

「ふう……そ、そうだな。ニャーロン君を航宙研に連れていく、口実（・・）が有ると良いのだが」

「ニャッ！？」

　ネコが、一人掛けのソファーに飛び乗る。

　フンフンフンと鼻を鳴らして、食い入るように２人を交互に見つめだす。

　佳音（カノン）は、灰色猫へ手を伸ばす。ネコは即座にバシンと迎撃した。

「このファイルを預けてくれた方にも、問い合わせては見たのですが、内容物に関しては、遡（さかのぼ）って調査する方法が無い（・・）のだそうです」

「方法がない？　それは、どういう事だい？」

「実証実験後、成果の無いまま、すぐにプロジェクトが凍結されたと、伺（うかが）いました」

「ふむ」

　少女はテーブルの上の、来客用チョコを口に入れる。

　ネコは様子をうかがっている。

「当時の関係者も、今は殆ど退職されていて、残っていた数名の方々も、別の研究機関へ移籍されたそうです」

「うむ。……もぐ、……すまんな、ニャーロン君。そういう事だと、……もぐもぐ……航宙研は無しだ」

「ニ゛ャーーーーーンッ！？」

　慌てて、テーブルの上に飛び乗って、ニャガニャガとフォルダをひっくり返す。

「ニャーロン氏は、何と？」

「あー、……大嘘付きで、ボサボサ髪の、……これ以上はちょっと僕の口からは……」

　ネコは、ニャンニャガガと書類を、ひっかき回している。

「す、すまんな、ニャーロン君。さすがの私でも、行使する権力の作用点（ツテ）が無ければ、どうにもならん」

「大見得切って、安請け合いするから……」

　ぷぉわぁん♪

　ミストパイプを起動させる青年。

「でも、各研究機関同士で、協力関係くらい有りそうなんですけど？　すぱぁ～」

「国際的な学術会議の席ではもちろん顔も合わせるが、ココは、母体が違うと、基本的には全く接点がないからなあ。現在、７区画あるすべてが独立採算制で、接点はない」

「じゃあ、研究半島都市（ラボラトロン）って何のために、研究施設をこれだけの規模で誘致したんですか？」

「単純に、立地と、使用条件の都合だ」

「立地と、……用途？」

「首都近郊で広範囲に使用できる立地。ただし陸地との境を山岳に塞（ふさ）がれて、交通の便が非常に悪い。太平洋に突き出た半島内部だけで、都市機能を維持し、且つ、産業としての成果を見込める業務系体（ジャンル）」

「そういえば、事故による遠距離に及ぶ被害が、海や山で防げるとか、なにか有ったときには、海から幾らでも制圧可能だ、なんていう物騒な話も、聞きましたよ」

「それも、使用許可が降りた要因の一つで、広報資料にも書かれている事実だ」

「そうですか」

「ニャガ」

「接点がないとは言ったが、各研究組織ごとに得手不得手（えてふえて）というものはある。だから、正式な依頼業務として、引き受けることは多々ある」

「ニャガ、ニャガ」

「君の、ファイル整理の様にな」

　ネコに気を取られながらも、言葉を続ける。

「そういう意味では、君は研究半島都市（ラボラトロン）史上初の、外部機関（・・・・）ということになるな」

「いえいえ、僕は佳音（カノン）さんをメインの収入源としていますよ？　歴（れっき）とした、工学部直属（・・）じゃないですか」

「……こほん……そういう事じゃなくて、何というか、”研究区画が近接する中央、緩衝地帯のド真ん中（・・・・）に位置している立地”も含めて、そう、『とても重要な位置』に居るのは事実だよ」

「何言ってるんですか。僕はニューロンと合わせてやっと一人前の、単なる文書屋ですよ」

「今に、たかが文書屋なんて、言ってられなくなるぞ♪」

　”すっげー面白そうな玩具をみつけた子供”のような眼を、キラキラと向けてくる主席研究員。

　”職務へ猛進するあまり、名声と同じくらい悪名高くなってしまった”少女の『予言』を、彼は首を振って打ち消した。

「バカ言ってる暇ないですよ、コレ見てください」

　少女へ向かって差し出される、２枚の書類。

　フォルダ内の物とは別に、彼が手にしていたものだ。

「佳音（カノン）さんが、持って行っちゃった”ボタン”の件もあるので、規定の料金を支払って、このフォルダに関する全権利を譲り受けました（・・・・・・・）。けさ」

　コレが『所有権譲渡契約書』です。移管のための『諸経費の領収書』も有ります。

　少女は受け取り、内容に眼を走らせ、白衣の懐（ふところ）へしまい込んだ。

「ふむ、じゃ、コレは此方（こちら）で持とう、……あれ、でも、けさ（・・）って事は、……書類関係は、秘匿回線経由でしか受理も発行もされないはずだが？」

「ええ、なので、ニューロンにボタンを押してもらいました」

　青年はアンティークな壁掛け電話の横、タッチパネルの有るあたりを指さした。その下には、Ａ４横幅程度のスリットが設けられている。

「ネコの手、いいな。私も欲しい」

　フォルダと格闘していたネコは、フォルダの中に両手を隠した。

「しかし、君の事だから、どうせバカ正直に”超高反発性物体（ボタン）”の事も説明したのだろう？」

「は、……はい。ですが、似たような物が、あの年代の内部文書の類から次々と発見されていて、めぼしいものは既に、専門の研究チームが解析に当たっているそうです」

「じゃ、あの”ボタン”は、本当に自由に研究しても良いと？」

「そうなります」

「ふむ、ならば、他にもっと凄い物があったという事だろう。しゃくに障るが、私はアレに相当な可能性を見いだしている。……君は、さっきの冗談なんかじゃなくて、以外と抜け目ないというか、やるもんだなあ」

　内ポケットの譲渡書類を、白衣の上から叩いてみせる。

「やっぱり、さっきのは冗談だったんですね。まあ、僕でお手伝いできる部分は力になりますよ。……すぱぁ～」

　ふんふんと鼻を鳴らすネコと、白衣の佳音（カノン）。

「抹茶フレーバーかね？」

　そっと、パイプに手を伸ばす少女。

「だめですよ」

　青年は、パイプを持ち上げ、口から、抹茶色の怪煙を吐きだした。

「ニャガ、ニャガ」

　ネコは襲い来る抹茶色と、戦っている。

「非電源の噴霧吸気器（ふんむきゅうきき）なら、タバコの成分は入って無いじゃないか！」

「タバコの成分はありませんけど、栄養上の観点から、２０才未満は使用禁止です」

「また、箱（に書いてある注意）書きを鵜呑（うの）みにしてっ！　君はもうっ！　もうっ！」

　ソファーに座ったまま、ジタジタする様は、年相応の女の子みたいである。

「注意書きを守らないで、何を遵守（じゅんしゅ）するというのですか？」

　姿勢を正し小言をいう様は、まるで長年勤め上げた令嬢付きの執事のようである。

「フッニャッ！？」

　そんな喧噪の中、一心不乱にファイルに爪を立てていたネコが、ビリ（・・）と制止する。

「「びりっ？」」

　テーブルをみる２人。

　ネコは、張り付いたフォルダの中を、こじ開けている。

「ニューロン、破いたな。全く、これ、買い取りにして置いて良かったですよ」

「やはり、君には、先見の明があるな。は、は、は」

　青年が取り返した、紙製のフォルダ。その内部、長年閉じられていた、仕切りが開き、中身がこぼれ落ちた。

　それは乱暴に千切られたような、小さな清算表（レシート）だった。

　佳音（カノン）は、テーブルの上の清算表（レシート）を手に取る。

「これ、工学部（うち）の、工作ラインの料金明細だぞ？」

『第３研究区画．

　自動工作機械：蒸着行程………６×４８０．

　　　　　　　　自動旋盤行程………５．

　ーーー　ーーー　ーーー

　（＠＄４×１７２８０）＄１１，５２０．

　（＠＄１０×５）＄５０．

　ＴＯＴＡＬ　　　　　＄１１，５７０．』

「このプロジェクトが凍結されたのって、１９８０年代って話でしたが、これ日付、２０１０年ですよ？　……３年前？　なんかどっかで聞いたような？」

　少女は自分が羽織っている、白衣をはだけて見せた。

「あっ！　ソレ（・・）作ったのと、同じくらいじゃないですか！？」

「うむ。とりあえず、取っかかり（・・・・・）が見つかったぞ。工学部（ウチ）の工作機械なら、使用者、設計図から、使用原材料まで即座に判明する」

「お手柄ですよ、ニューロン！」

「でもソウすると益々、ニャーロン君を航宙研に連れて行く名目が、なくなってしまった」

「ニャニャッ！？」

　狼狽する灰色猫は、少女をみた。

　そのネコの驚愕の表情は、青年の失笑を買い、抹茶色の煙が吐き出された。

「それなんだがな、ウチの航空宇宙研究部門では、ダメかい？」

「基礎研究がメインターゲットの、第３研究区画にも、航宙研（・・・）有るんですか？」

「ニャニャニャニャッ！？」

　ネコがせわしなく屈伸を繰り返す。

「ニャーロン氏はなんと？」

「えっ？　ロケット有るの？　すごーい！　と言ってます、たぶん」

　ネコはテーブル上を駆け回っている。

「規模は小さいが、有るぞ！　３４段伸縮推進ユニット搭載のスピアー３型が、この間、第一宇宙速度を突破したぞ？」

「凄いですね。ひょっとしてあの、オレンジ色の尖塔（せんとう）って？」

　ファミレス（ダイナー）向こうの、建築群の有る方向を、指さす。

「そうだ。あれが、我が第３研究区画が誇る射場だ」

「ゴロ、ゴロロッ♪」

　まるで普通のネコのように、すり寄る灰色。

「ニャーロン君、君が懐いてくれるなんて、どういう風の吹き回しだい？」

　全身全霊で、灰色ネコの蝶ネクタイのあたりを指先で、弄（もてあそ）ぶ。

「ニューロンの、宇宙船好きは、筋金入りですからね」

「ニャーロン君、君はもしかして、……宇宙飛行士（スペースノーツ）になりたいのかい？」

　両目を糸のように細め、口をへの字にする主席研究員（カノンＬリイナ）。

「ニャニャッ！？」

　中腰のまま後ずさる、灰色猫。凄まじく挙動不審である。

　照れているようにも見えなくもないが、やや不気味である。

「あー、それは無理かなー？　最大積載量（ペイロード）は５００グラムが関の山だから」

　途端に意気消沈する灰色猫。

　ネコは佳音の指先に、頭突きをした。

「こらっ！　ニューロン！　これは、本当にいけませんよっ！」

「いった―――くない、痛くない。いいよ、コレは、我が第３研究区画（サードラボ）の、不甲斐なさそのものだ」

　プルルルルッ♪

　青年が停止させてしまった秘匿回線は、とうの昔に再接続されている。

　ちょっと失敬するよ、と言って席を立ち、ドア付近まで逃げていく。少女は青年から十分に遠ざかってから、スマホを取り出した。

「はい。……はい？　―――、―――」

　そのスキに、小さな額に指先を落とす青年。

　フギャッ！

「じゃ、行くとしようか。現場は我が第３研究区画の工作ライン工場、自動工作機械だ―――なにしてるんだい？」

　少女のまえで、格闘家のように対峙している、灰色猫とハンサム青年。

「君達、ぜひ、そのフォーマルな格好のままで、付いてきてくれたまえ。ちょっと、寄りたい所が出来た」

「どういうことでしょうか？」「ニャッ？」

「ニャーロン君、君は―――空飛ぶ乗り物は好きかい？」