大冒険はボタンから（仮題）

２：ニューロン

　紙束と瓦礫が散乱する事務所（・・・）の中央。青年は長身を屈めて、紙束を拾い集めている。

　天井に開いた大穴を指さして笑っていた白衣の少女は、ドアを開けて隣の部屋を確認したりしている。冷蔵庫が天井を突き破るほどの衝撃だったにも関わらず、部屋の隅に剥き出しのチタン鉄骨は、歪んですらいなかった。自動で照明が付いたダイニングキッチンは、全く平穏で無事だった。

　少女は、そのままキッチンへ入り込み、汚れた顔を洗ってから、再び事務所へ戻ってきた。

　事務所の時計は衝撃で傾いていたが、赤色の秒針は無事に動いている。

　彼女が確認した現在時刻は、２時５７分。

　その様子を見て、彼は何かを言いかけたが、彼女の言葉が先を制す。

「現場検証？　必要ない、必要ない。原因は明らかに、コイツだろう？」

　ウサちゃん柄のハンカチで包まれた、何か（・・）を取り出してみせる白衣の少女。

「あっ！　ソレ、返してくださいよ、どう考えても危険ですし」

　青年が、片付け作業の手を止める。

「だめだね。私には、こんな面白そうなモノを、みすみす手放すほどの、甲斐性も分別（ふんべつ）も無いっ！」

　彼女は、年相応の無邪気さを発揮して、彼の周りを遠巻きにうろつく。

　澄まし顔からなびく、腰くらいまでのロングヘアーが間接照明に照らされている。

　天井のメイン照明は、壊れているため機能せず、室内は少し薄暗い。

「……威張って言うコトじゃありませんよ、それ」

　余り気にした風でも無く、紙束を拾い集める作業に戻る。

「危険物の扱いなら、科学者である、私の方が馴れていると思うよ。安心したまえ。それに、私には、君と君の事務所の監督責任というモノも……そう言えば有ったっけ」

　頬に手を当てて、何かを思い出している。

「有ったっけって、そんな、さも今、思い出したみたいな……」

「実にお誂（あつら）え向きな、監督責任（・・・・）を行使するぞ私は！」

　してやったりという顔。彼は自分に向けられた、見事なドヤ顔をチラ見した。

「本当に、今、話してるウチに思い出したんですね……」

　抱えていた紙束を作業机の上に、仕分けして重ねていく。

「まあ、イイですけど、ソレ、ポケットにしまって、落とさないでくださいよ」

　少女を振り向き、背後の机へ寄りかかる。

　彼の所作（しょさ）には一切の無駄が無く、映画のワンシーンのように腕組みをした。

　青年から”佳音（カノン）”と呼ばれていた少女は、ひときわ素直に、白衣のポケットに、ウサちゃん柄を大事そうに仕舞い込んだ。

　行動は突拍子もないし、やや横柄なところがあるが、今のところ、少女のすべての言動には、理屈が通っている、様に見える。

「で、冷蔵庫以外の被害状況は？」

　彼女は、事務所（・・・）を見渡し、小さな瓦礫をスニーカーで蹴飛ばした。

「此処（ここ）の天井と、冷蔵庫とサイドチェスト。それと、来客用のグラスとコップくらいですね」

　彼の手際の良さで、この短時間にもかかわらず、散乱しているのは、粉砕された天井から落ちた瓦礫だけになっていた。

「あと、屋上の家庭菜園（ビオトープ）が、結構被害受けてそうですね」

　窓の外、駐車場に、ひっくり返った冷蔵庫が突き刺さっている。その隣に停車している小型の電気自動車（コミューター）には、奇跡的に傷一つ付いていなかった。

「ふむ、じゃあ、事務所の、”換え（・・）”は私が手配しておこう」

　仁王立ちで勝ち誇っていた少女は、青年から２歩距離を取り、スマホを起動させた。

　ポポ、ポン♪

　手配とやらの為の操作は、数回のタッチで済んだようだ。即座に電源オフされ、仕舞われた。

「助かります……あと、もう一つ、無くなっている物が、有りました」

　礼を言った青年は、最大限度まで引き出された、作業机の引き出しを見渡した。そして、少女の白衣のポケットを指さす。

「その”ボタン”が転がり出てきた（・・・・・・・）フォルダが、どうしても見あたらないですね」

「カーキ色で紙製のフォルダ、と言っていたな？」

「はい、別段変わった内容でも無い、たしか、１９８０年代の航宙研に関する報告書でした」

「航宙研？　なら考えるまでもない。ヤツ（・・）は、下に居るんだろう？」

「これだけの、大騒ぎに、文句一つ言ってこないのも、不自然ですし……アイツめ」

　そう言って、彼は散乱している瓦礫（がれき）を押しのけて、部屋の中央を片づけた。

　彼は咳払（せきばら）いをしてから、コツコツと、フローリングの床を手の甲で叩く。

「ニューロン、出てきてください。お話があります」

　しばらく待つ。少女はイライラを表すように、スニーカーで床をパタパタと踏みつけている。

「寝てるかな？」と再び彼が、床をコツコツと叩いた時、パッシュウウウゥゥゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーッ！

　フローリングの板の切れ目に沿って、ギザギザした形に床が持ち上がっていく。

　ウンウンウンウンッ―――ガッコン。

　床から１メートルくらい、迫り上がった床板（フローリング）。

　ソコには、地下シェルターらしき構造への、アクセスドアが出現していた。

　だが、明らかに小さい。とても小さくて、人間（ひと）一人も入れないような大きさ。資材用や料理用の、搬入昇降機のような、小さな構造。

　プシューーッ！

　開かれた小さなドアへ、向き直る２人。

「ニャーロン！」

　頭から飛びつく、佳音（カノン）。少女から、髪留め代わりの洗濯ばさみが、落ちた。

　少女のほっぺたに、足の裏を押し当て、抱きつくことを拒否している、灰色の生き物。

　ソレは、短毛に覆われた小さな獣だった。

　ピクピクと動く耳、宝石のような虹彩と縦長の瞳孔（ひとみ）。

　右前足が白くなっている以外は全てグレー。毛並みによく映えるスカイブルーの首輪。

　ネームプレートから下げられた、小さな星形の勲章が、チリンと鈴音を立てる。

　ネジ止めされた、ネームプレートには『ＮＥＵＲＯＮ』と彫金されていた。

　もう一度、少女を足蹴にしてから、青年の側まで歩み寄った二足歩行。

　後ろ足だけで器用に直立し、前足には抱えるほどの大きさの、紙束（フォルダ）。

「やはり、アナタが持って行ったんですね？　返していただけますか？」

　腰を折り礼儀正しく接する、実に男らしい”砥述（トノベ）”青年。

「ニャ？」

　猫は、当然のように、白い方の手を、彼につきだした。

「なんですか、その前足（て）は？」

　真っ白い前足は、上を向いている（・・・・・・・）。

「ニャニャ？」

　白毛に覆われた、短い指をニギニギと動かし、口角を上げ、小さな牙を剥き出しにする。

　その獣のような、見方によっては、愛くるしい表情に、

「君っ！　ニャーロン氏（・・・・・・）はなんと言っているのかね？」

　猫好き（カノン）は、頬を赤らめ、なんかもう、必死である。

「おそらく、”返してほしかったら、対価を寄越せ（・・・・・・）”と言っているのだと思いますよ」

「何？　ネコ缶か、ネコ缶でよいのか！？」

　再び、何かを（恐らくはネコ缶を）手配するために、スマホを取り出した少女。

　青年は、慌てて、ソレを止めさせようとして、彼女の手にしたハイテク電子機器に触れた（・・・）。

　ブッツ！

　何かが切断されるような音を立てて、表示画面がブラックアウトした。

「「あ！？」」「ニャッ！？」

　顔を見合わせる２人と一匹。

「砥述（トノベ）！　やってくれたな！」

「あーーー！　申し訳ありませんでした！　ニューロンを甘やかそうとするから、つい反射的にっ！」

「まったくもう、秘匿（ひとく）回線再接続までの約３０分間、使えなくなってしまったではないか！」

「そう言われましても、僕には、どうしても、秘匿回線の仕組み（・・・・・・・・）を、正確に理解（・・・・・）することは難しいのですよ」

「フニャーーーッ！」

　紙束（ファイル）を抱えたまま、ジト眼で少女へ吼える怪猫（かいびょう）直立不動。

「こら、ニューロン！　仮にも主席研究員（とりひきさき）相手に、そんなコト（・・・・・）を言うもんじゃありませんよ」

「……何と言ったのかね？」

「えっと、た、たぶん、ザマあ見ろ的（・・・・・・）な」

「ふっふっふ、私はその程度ではヘコタレぬぞ？　別の連絡手段を使えばすむ話だ！」

　彼女は、不敵（ふてき）な笑みを浮かべたまま、壁に歩み寄ろうとする。

「絶対に、私が手ずから、ネコ缶をご馳走してくれよう、ふっふっふっふ」

「だ、だめですよ！」

　青年は、少女の前に立ちふさがった。背後には、壁に作り付けられている、やたらとアンティークな電話。

　彼女が彼を押しのけて、手を伸ばすと同時。

　リリリリ、リリリリリン♪

　鳴り出すアンティーク。

　青年は少女と顔を見合わせてから、受話器を取った。

「はい？　砥述（トノベ）です……はい、は？　換えの住居の手配が完了した？」

「ほう、ロールアウト後、直接（・・）来るように指示を出したから、……流石に早いな」

　ゴッゴン。

　巨大な質量が地に落ちる、凄まじい震幅（しんぷく）。

　Ｐ波（ゆれ）を受けて、ピョンと跳ねる２人と１匹。

　駐車場に面した窓辺へ、駆け寄る２人と１匹。

　ゴゴゴッゴン。

　再び、凄まじい揺れ。

　ピョンと跳ねた２人と１匹の眼の前。

　高空から飛び込む強い光。ついさっき冷蔵庫が発した光ほどではなかったが、駐車場だけで無く事務所の半分くらいまでもが、白昼並に照らされている。

　カカカカッ―――！

　４つ足の巨大質量源（しんげん）は、大きな箱のような胴体から、サーチライトを照らしてくる。

　ゴゴゴゴッゴオオウンン！

　駐車場を挟んだ平地にソレは停止した。

　再び、ピョンと跳ねた２人と１匹は、バランスを崩した。

　青年はバレエダンサーのごとき跳躍を見せて、Ｐ波を飛び越えた。

「おのれ、運動神経の固まりめ」

「ニャッ」

　同じポーズで尻餅を付いている、少女と灰色猫。

　ゴゴゴゴッ！

　再び足下が脈動するが、巨大質量源（しんげん）は動いていない。

「事務所が動いてる！？」

　瞬間的に床に押しつけられる。

　このＧにあらがうことは青年にも適わなかったようで、２人と１匹は床に這いつくばった。

　ビーッビーッビーッ！

　事務所は、巨大ロボットの箱部分と同じ高さまで上昇し、レーザー測量による自動連結を果たした。

　ゴウウンン！

　ガチャガチャパシャン。

　窓のオートロックシステムが作動し、独りでに全開になっていく。

　蛇腹構造の窓は折り畳まれ、壁の戸袋（スリット）へ格納されたため、目の前の―――巨大ロボの箱部分との境目が平ら（フラット）になった。

　巨大ロボの間取り（・・・）は、青年の仕事部屋（じむしょ）そっくり（・・・・）で、調度品も同じ物が既に設置されている。

「おや？　冷蔵庫まで、同じ物を用意していただけたのですか？」

　青年は、連結部分の隙間を跨（また）いで、立ち止まる。わずかな隙間から真下の駐車場で、ひしゃげている冷蔵庫が見える。

「この部屋の調度品は、全部ここで調達した物だろう？　あと三年は、どれだけ壊してもストックが尽きることは無いよ。まあ、中身（・・）までは、入っていないがな」

　少女は、巨大ロボもとい、新（・）事務所まで歩いて行き、中を開けてみせる。

「壊れるのは、もう勘弁して欲しいですねー。中身に関しては、大した物は入ってませんでしたから、大丈夫ですよ。佳音（カノン）さんとニューロンの為に作り置き（・・・・）しておいた、オヤツくらい……」

　彼はガシガシと頭を掻いた。

「それは聞き捨てならん……」

　左肩に掴みかかる少女。

「ニャニュニャッ……」

　右膝に掴みかかるネコ。

　詰め寄られた青年は、たまらず提案した。

「じゃあ、この書類の山を移し換えて、後片づけが終わったら、オヤツを作りますよ」

「材料はあるのかね？」「ニャーン？」

「材料は、ダイニングキッチンに、買い置きがあるので、まあ何とか」

「君は今すぐに、オヤツとやらの制作に取りかかりたまえよ」

「ニャニャーーーッニャゴ」

　白衣の袖をまくり、巨大ロボットの方に置いてあるサイドチェストへ、掴みかかる少女。

　そして、猫のように俊敏な四つ足歩行で、サイドチェストへ飛び乗ったニューロン氏。

　チェストの下にはコロコロが付いていて、非力な彼女にもスムーズに動かせた。

　仕事机前へ移動させてきたチェストの上に、紙束を並べ始める。

　一致団結し、的確に片づけ作業を進めていく、猫と少女。

　猫の手も、チェストの上で、きっちりと書類束の仕訳作業に役立っている。

「じゃあ、僕は、キッチンの方に行ってますので、何か有れば呼んでください」

　彼は邪魔にならないように腕を伸ばし、机の上から、ミストパイプを取り上げた。

　白衣と灰色は脇目も振らずに、片づけ作業に集中している。

「ははは、今日はとても仲がよろしいですねー」

　青年は笑顔で、瓦礫をよけながら、キッチンへ通じるはずのドアを開けようとした。

　だが、ソコにドアは無く、その向こうにも部屋はない。ただ、ドアのサイズの穴が開いているだけだった。

　ダイニングキッチンの天井へ（・・・）飛び降りた彼は、背後を振り返る。

　視線の先には、ジャッキの様な無骨で巨大な足にリフトアップされている、事務所が有る。

　足つきの事務所と、全く同じ物が、駐車場に立っていて、箱の様な部屋同士をドッキングさせている。

　巨大ロボは、自律歩行物件だったのだ。

　青年が、スコーンと猫形ケーキを焼き上げ、紅茶の用意を済ませた頃、再び、縦揺れが襲って来た。

　彼がエプロン姿のまま、事務所へ通じるドアを開けようとしたが、開かない。

　ドアノブを見ると、ロックされている。連結中に出入りされては危険だからだろう。そう判断したのか、彼は、食器の用意を済ませてから、もう一度ドアノブを回した。

　カチカチン、パッ。

　自動的に、薄暗い事務所の天井に、明かりが点いた。

　部屋中央の昇降機が、床面へ戻っていく。

　ウンウンウンウン、ガシン、ピピピッ♪

　地下シェルターの機構も、無事に連結できたようだ。

「お、終わったー！」

「ニャーー！」

　応接セット兼用の、ソファーに身を投げ出している、少女。

　と、その腹の上に同じポーズで、身を投げ出している猫。

「ごくろうさまでした。大変助かりましたよ。しかし……何回見ても、自走住居の換装風景は、燃える物がありますねえ」

　この事務所兼住居の換装も、ひょっとしたら１度や２度では無いのかもしれない。

　窓辺へ歩み寄り、今まで事務所だった、巨大ロボットへ手を伸ばした。

　青年は、突き出されたアームから、自分の身長ほどの、白木の箱を受け取る。

　そして、作業机の下、口を開けている四角いハッチへ、ソレを差し込んだ。

　小さなハッチが閉じられると同時に、作業机の天板横から、カード状の物が飛び出した。彼はソレを引き抜いて、カード裏に光る文字を確認する。

　光る文字は、たちまち輝きを失い、カードは長財布へ仕舞われた。

　ゴゴゴッゴンッゴゴゴッゴンゴゴゴッゴン！

　今までの事務所部分（巨大ロボ）は、新しいのが来た時の足取りより、ずっと高速で返って行った。

　地形の状態が解っているからか、もしくは、壊れてしまっている以上、それほど気を遣わなくて良いというのも、有るのかも知れない。

「さて、お疲れ様でした」

　両手をパンと鳴らし、振り返る彼の表情がくもる。

　脱力する余りに、頭からずり落ちてしまった少女は上下逆になっている。

　脚がソファーの背もたれに、辛うじて引っかかっている状態。

　ネコも、少女の顔にへばり付いている有り様だった。

「おや、お行儀の悪い人たちが、……居ますねえ」

　青年は、語尾を、教え子の品定めをする教官のような、声色（こわいろ）にかえた。

　少女は慌てて体を起こし、汚れた白衣をパタパタと、はらっている。

　猫も飛び上がって、お行儀よく両前足を揃えた。

「それじゃ、今スグ、お茶にしましょうか」

　青年は、普段の柔らかな声になり、ダイニングキッチンへ戻っていった。