ミステリ専門書店〈谷藤屋〉不定期営業中

〈仮面〉を被っているのは誰だ？『仮面山荘殺人事件』東野圭吾 著

『仮面山荘殺人事件』プレビュー

　いつものようにドアを押し開けて、谷藤屋（たにとうや）を訪れた僕を待っていたのは、

「……」

　目があった。いや、本当に視線同士がぶつかりあったのかは分からない。レジの向こうでこちらを向いて立っている人物は、頭部をすっぽりと黒いマスクで覆っていたためだ。

「……」

　僕も、マスクの人物も無言のまま微動だにしない。マスクのデザインは異様だ。半開きのようになった口は口角がつり上がっており、まるで三日月のようだ。目は鎌のような形をしている。切っ先が上を向く形で配置されており、よって目が異様に鋭くつり上がっているように見える。被っている人物の素顔を窺い知ることは出来ない。口も目も、銀色のメッシュがかけてあるためだ。ただ、そのためマスクを付けている本人は、きちんと呼吸も視界も確保できているのだろう。

「――おわっ」

　マスクの人物が動いたので、思わずのけぞった。カウンターを回ってこちらに近づいてくる。逃げるべきか？　……待て、と冷静になって思い直す。このマスクの人物は、恐らく、いや、間違いなく「彼女」だ。恐ろしげなマスクを被ってはいるが、身長は僕よりもずっと低く、前に一度だけ会ったときに確認した彼女の身長と一致する。そのマスクマン、いや、マスクウーマンは、僕に右手を差し出してきた。その手には、

「な、なに？」

　マイクが握られていた。本物ではない。カラフルなプラスチック製の、明らかにおもちゃのマイクだった。

「ギギギ……ガガガ……」

　マスクの中から声がした。声色（こわいろ）やニュアンスからいって、機械音を真似ていると推察される。

「受け取れと？」

　僕が言うと、マスクウーマンはこくりと頷いた。僕は仕方なくおもちゃのマイクを受け取る。再び無言で顔を見合わせる僕とマスクウーマン。

「……なんやねん！　自分！」しびれを切らしたように、マスクウーマンが喋った。完全に人の声、あの人の声だ。「この状況でマイクを受け取ったら、言うべき台詞はひとつやろ！」

「えっ？　どういうことですか？」

「なんで『お前は平田（ひらた）だろう！』って言わへんねん！　ほんま信じられへん！」

「いや、平田じゃなくて、アイちゃんですよね。谷藤さんの妹の穂愛（ほあい）ちゃん」

「こういう咄嗟の状況にも、素早く対応せんとあかんで！　そんなんやったら、厳しいお笑いの世界で生き残っていかれへんで、自分」

「お笑いの世界で生きてはいないですけど」

　もう何が何やら分からない……。お姉さんの風（ふう）さんは不在のようだし、今日はこのまま帰ろうかな……と思っていたら、

「ちょい待ち、永城（えいじょう）はん！」

　心を読まれたかのように、マスクウーマン、いや、アイちゃんに引き留められた。

「私が、伊達や酔狂でこんな格好してると思うとるん？」

　腕組みをしたアイちゃんに言われ、僕は正直に、はい、と言い掛けたが、思いとは反対に「いいえ」と答えておいた。

「せやろ」とアイちゃんは、うんうんと頷く。マスクのため分からないが、恐らく満足そうな表情を浮かべていると思われる。

「永城はんが谷藤屋を訪れるのは、ミステリ小説を読むためや。ほいで、私らの使命は永城はんに面白いミステリを勧めること。今回、私がお勧めするんは……」とアイちゃんは本棚に向かい、「これや！」

　一冊の文庫本を引き抜いて差し出した。

「東野圭吾（ひがしのけいご）の『仮面山荘殺人事件（かめんさんそうさつじんじけん）』！　これを勧める時はきた。それだけだ」

「寸劇が長い！　あっ！『仮面山荘』だから、マスクを被っていたんですか？」

～あらすじ～

　自動車事故により、婚約者の森崎朋美（もりさきともみ）を失った青年、樫間高之（かしまたかゆき）は、朋美の死後も仕事を通じて関係が続いていた森崎家に招待されて、山中の湖畔に建つ別荘にやってきた。ドアの上に木彫りの奇妙な仮面が掛けられた玄関を通り、別荘内に足を踏み入れた高之は、そこで森崎家の面々を含めた招待客たちと顔を合わせる。

　食事を終えた歓談の中、招待客のひとりである、朋子の親友だった阿川桂子（あがわけいこ）が、「朋美の死は事故ではなく、殺人によるものだった」という自説を話しだして……。

「もしかして、鋭一（えいいち）さんの『リラ荘殺人事件（そうさつじんじけん）』、谷藤さんの『ロートレック荘事件（そうじけん）』につづく、『荘もの』第三弾、ということですか？」

「せやねん。鋭一や風やんから話を聞いてな、私も、おもしろ――やなかった、なんとか荘がタイトルに付くミステリをお勧めしとうなってな、これをチョイスしてみてん」

　そういうことだったか。どうでもいいけど、鋭一さん、妹二人ともから呼び捨てされてるんだ。

「ということは、これもいわゆる〈クローズド・サークル〉ものということですか？　あ、とは言っても、これまでお勧めされてきた二作は、どちらも世間から完全に隔離されている、真の〈クローズド（閉ざされた）〉空間ではありませんでしたけれど」

「そこのところは、ばっちりや。この『仮面山荘殺人事件』は正真正銘の〈クローズド・サークル〉やで」

「おお。ついに来ましたね」

「しかもな、その〈外界から閉ざされる理由〉というのが、また他の〈クローズドサークル〉ものとはひと味違ってて……おっと、これ以上は言われへん」

「それは楽しみです」

「で、永城はん。お買い上げいただけまっか？　今なら税別５６０円に勉強させてもらいますわ」

「はい、もちろん買います。というか、その値段、普通に定価でしょ」

「まいどおおきに」

　そう言うとアイちゃんは再びレジカウンターに戻っていった。

「あっ、そうや、永城はん」

「何ですか？」

「くれぐれも忠告しておくで、この本、裏表紙に書いてあるあらすじを事前に読んだらあかんで」

「えっ？　どうしてですか？」

「先の展開が書いてあるんや。ネタバレというほどのものやないねんけど、なるべくその情報は知らないで読んだほうが、何倍も驚けて楽しめると思うわ」

「分かりました。まあ、ここで本を買うときはカバーを掛けてもらうから、裏表紙を見ることはないですけれど」

「なるほど。本屋でカバーを掛けてもらういうんは、そういう効果もあるわけやな……ほい」

「あ、どうも……」

　僕は代金を支払ってアイちゃんから本を受け取った。が……雑。カバーの掛け方が明らかに雑。谷藤さんの名人芸とはおよそ比較にならない。谷藤きょうだいの中で、書店員に向いているのは長女の谷藤風さんひとりだけのようだ。

「ほんじゃ、読み終わったら、また来てえな」

　アイちゃんは手を振る。残念ながら今日は谷藤さんとは会えないみたいだ。諦めて出入り口に向いかけた僕は、

「あ、そういえば」

　と足を止めて、未だマスクを被ったままのアイちゃんを振り向いた。

「なんや？」

「アイちゃんが被ってるそれ、『仮面』というよりは『覆面』になるんじゃありません？」

「……」

　店内に流れる沈黙。と、アイちゃんは自分の頭に手を掛けてマスクを握り、そのまま引き脱ぐと、

「しょっぱい試合ですみません！」

　顔をくしゃくしゃにして叫んだ。

「なんだ？　――あ！　ちょっと！」

　アイちゃんは、やおらレジカウンターから出ると、狭い店内を駆け抜けて外に飛び出してしまった。

「ちょっと！　店番はどうするんですか！」

　慌てて追いかけたが、すでにアイちゃんの姿は商店街の遙かかなたに去っていた。

　仕方がなくそのまま店に残った僕は、一時間ほどして姿を見せた谷藤さんと出会うことができ、楽しく歓談をしてから家路についたのだった。