ユグドラシル大陸戦記 Collision of nationalism

ソリンの戦い

　ムスペルヘイム軍が行動を開始したことは、バルツァーによって報告された。

「敵の意図は航空作戦による打撃で、決戦に打って出るしかなくなったのではないでしょうか」

ベーレントが言う。

　確かに今回の作戦の意図はそこにあり、狙い通りではある。

しかしうまくいきすぎな節がある。

「敵は航空隊と地上部隊をこちらに向かわせております。艦隊は確認できていませんが、航空戦力のほとんどをこちらにつぎ込んでいるものと思われます。ひとまず指揮下の航空隊のみで迎撃に向かいましょうか？」

バルツァーが自ら迎撃に乗り出そうとしている。

敵は地上軍も動かしている。航空隊のみでの迎撃では厳しいだろう。

「ベーレント艦隊を迎撃に向かわせる。それだけでは航空隊を相手にするのは厳しいだろうから、バルツァー将軍麾下の航空隊も迎撃に向かってもらう。ここで敵の航空隊を殲滅し、制空権掌握への楔を打つ」

　アルフレートは右翼を任されている将軍のことを思い出した。

エックハルト・クライバー大将。

第1次大陸戦争の中央戦線に艦長として従軍し、第2次大陸戦争は1個艦隊を預かり、主要な戦闘に参加してきた。

今回のように一翼を任されるのは初めてのことだ。

　ふと彼の大軍の指揮官としての力量を見たくなった。

「いや、クライバー将軍に迎撃に向かわせる。彼の指揮下に入って、敵航空隊を殲滅して欲しい」

「御意」

　敵の狙いは何だろうか。

航空隊でこちらを引き寄せ、主力で中枢を叩くのが狙いか。

しかしこちらは左翼と中央が残っている。

それを相手はわかっているはず。

　そうこう思案しているうちに、クライバー将軍麾下の艦隊と航空隊が交戦を開始した。

両軍の航空機が木の葉のように軽やかに舞う。

群青色の空を演舞場とし、華麗なる阿鼻叫喚の地獄絵図を現出させる。

航空機が上空より舞い降りて艦船を狙い、それを何十門もの対空砲が銃弾のアンサンブルで迎え撃つ。

対空戦車が無防備な艦の底面を狙い撃つ。

機銃掃射で対空戦車を押し返し、主砲で遠方の地上軍を薙ぎ払う。

轟音とともに、大量の土砂が舞い上がる。

　命の存在を否定する一撃が飛び交う中、クライバーは戦況を優位に進めていた。

航空隊をバルツァーに任せ、撃ち漏らした敵機や地上軍を艦隊が確実に仕留める方法で、付け入る隙を作っていない。

一方のベーレント艦隊にも、敵軍がついに襲来した。

ムスペルヘイム軍側の指揮官のケーヴェスは、ラウムでの雪辱に燃えている。

「主砲斉射！」

ケーヴェスの命令で赤黒い一撃が放たれた。

ベーレントも反撃を命じた。

　アルフレートは状況を注視している。

中央の軍の投入タイミングをうかがっている。

クライバーは優位に戦いを進め、ベーレントは膠着状態にある。

後者の膠着を打破できる一撃を中央軍が放つことができれば、敵は総崩れになる。

両翼を失えば、ムスペルヘイム軍に勝機はない。

　勝利のビジョンを見出したアルフレートは、中央軍の一部にケーヴェス艦隊の側面攻撃を命じた。

急速に接近する強襲艦隊を阻む敵はいない。

一気に近づいた艦隊は、ケーヴェス艦隊左翼に痛烈な一撃を浴びせた。

　不意の一撃に艦隊全体が浮足立つ。

「何も問題はない！　左翼を下げつつ、戦線から離脱せよ！」

致命傷を負う前に、戦場から離れようとする。

戦況が優位に傾いたこの状況をベーレントは見逃さない。

「逃がすな！　距離を詰めて逃げられないようにしろ！」

　ケーヴェスもバカではない。

軍をすぐにまとめて、後退を開始した。

それを追うベーレントに逃げるケーヴェス。

「今だ！　残りの戦力全てに命じる！　敵軍中央に総攻撃だ！」

ヘルツォークがついに動いた。

彼自身戦艦に乗り込み、がら空きになったニブルヘイム軍中央へ突撃を開始した。

ソリンに残っていた地上軍、艦隊の主力が、手薄な中央に主砲、対空砲を放つ。

それに対抗する中央軍の反撃はあまりにも薄い。

「円形陣を展開してとにかく守りを固めろ！」

アルフレートの指示で守りを固めるも、火力でじりじりと戦力を削り取られていく。

円もだんだんと小さくなっていく。

　アルフレートは焦る。

ベーレントを後退させようとすると、ケーヴェス艦隊が反撃に出て動きを拘束する。

ケーヴェス艦隊は崩れる前に後退しているから、それができるだけの力が残っている。

クライバー側も状況は同じだ。

ムスペルヘイム軍は攻撃を継続して、後退できないようにすればいい。

　アルフレートにできることは、ここで耐えて両翼のどちらかが勝利して撤退するのを待つか、後方に強硬突破のどちらかしかない。

総司令官が配下の艦隊を置いて退却する後者など論外だ。

「差し出がましいことを承知でいいます。まだあきらめてはいけません！　小攻勢に出て、局地的に相手を後退させながら時間を稼ぐのはどうですか？」

アイラが強いまなざしでアルフレートを見つめる。

本気で彼を信じている。

「わかった。進言を受け入れよう」

局地的に攻勢に出て、敵の攻勢を少しでも鈍化させる手に出た。

しかし状況は依然、アルフレートの絶体絶命であることに変わりはない。