第18話 ー千客万来の章10- 冬来たりなば春遠からじ
「やれやれ、きみたちときたら、まったく騒がしいですね」
信長が吉乃を随伴して、
「おお、
「はい、おかげさまで」
吉乃は、にこにこ笑っている。本当に幸せそうだ。
「なんか、3日くらいしか経ってないのにえらく久しぶりに感じるぜ」
「そうですねえ。連日連夜のお祭りさわぎですし」
今も会場の舞台では、猿が司会で出し物が執り行われている。ひとりの男を取り合いになった女たちが槍を手に勝負をつけようとしているところだ。2本先取で交際権の獲得のようだ。祭りは盛り上がっていく
「いやあ、
「ん…。8年越しの恋が実ってよかった」
「なっちゃん!私たちだって、長さなら負けないよ!」
それはさておき
「これで
はははと、
「あ、あの。小春さんのことなんですけど、じつは」
ん?と
「今朝、宿で小春さんが、ここには私の居場所がないから村に帰るって言ってて」
おいおいと、
「え、あいつ、村に帰ったの?まだ
「す、すいません。わたしにもどういうことかわからなくて。その後、気付いたら、もういなくて」
「どういうことだよ!あいつ、ここで男みつけて一発逆転するって言ってたのによ、なあ、吉乃ちゃんよ!」
信長は、
「やめなさい、のぶもりもり。吉乃が悪いわけではありませんよ」
「す、すまねえ。つい、熱くなっちまった。吉乃ちゃん、ごめんな」
「い、いえ。いいのです。それより小春さんのことです」
そうだ、小春だ、小春のことだ。あいつ、なにしてやがる。
「吉乃ちゃん。小春がどこの村からきたか、わかるかい?」
「え、えっと確か、中村出身だと言ってたはずです。たぶん、その中村に帰ったんだと思います」
中村といえば、
まだ、
「すまねえ。俺、ちょっと行ってくるわ」
と、飛び出そうとした
「ちっ、くそ!こんなときに!動け、足!」
「あなた、どこに行くつもりですか」
「決まってんだろ、小春のとこだよ」
「行って、どうするつもりなんですか、のぶもりもり」
「そんなの、小春をここに連れて帰るんだよ!」
「そういうことでは、ありません。あなたは小春さんをどうするつもりなんですか」
ぐっともうっともつかない声を出し、
「行くのはいいでしょう。それで小春さんをここに連れてくるとします。そのあと、あなたはどうするつもりなんですか」
「あいつは、嫁ぎ先でひどい目にあって、それで、ここに逃げてきたって言ってたんだ」
なにかにせがむように言う
「ここなら、あいつを絶望から救ってくれるやつがいるはずなんだ」
なにかに救ってほしいかのように言う
「ここからさらに逃げたら、あいつ、逃げ場所がなくなっちまう。このままじゃ、あいつ、どうなっちまうかわからねえ!」
「俺は、小春をほっておけねえ!なにができるかなんて、わからねえ。でも、今、行かなきゃならねえ気がするんだ!」
ふうと信長は嘆息し
「中村と言えば、猿の出身地です。彼なら道に明るいでしょう」
「そうか、ありがとうよ、
「ふあい。な、なんでしょうか?
「秀吉。お前、中村の出身なんだろ?小春ってやつ知ってるか?」
「え、えと、わたしでは、わ、わかりかねますが、うちの母親なら、た、たぶん何かわかると、お、思います」
「頼む、秀吉。俺を中村まで案内してくれ!」
「そ、そう言われましても。わたし、いま仕事で席をはずせません。か、かわりに私の弟のひ、秀長をつかわせます」
秀吉は、部下のものを呼び、弟の木下秀長を呼んでくるように指示をだす。
しばらくすると、秀吉より二回りもおおきい、ひょろっとした男がやってくる。
「兄者、どうしたんだい?急に呼び出したりして。せっかく、女の子たちと飲んでいたっていうのに」
秀長は、秀吉に対して、不満の口を並べた。そして何かに気付いたかのように
「ははあ、さては、ねね様に内緒で、女の子にお近づきになりたかったのかい?でも、新婚ほやほやでそれはいただけないなあ」
などと、秀吉に言っている。
「おい、秀長殿。お楽しみの最中、ほんとうにすまねえ。でも助けてほしいんだ」
んん、と秀長は不思議そうな顔をする。良く周りをみれば、織田家のそうそうたる武将たちがこの席には集まっている
「ははっ、すいません!なんの御用でしょうか」
秀長は、片膝を地面につき、頭を下げた。酔いが急にさめていく感覚をおぼえた。
「秀長殿、頭をあげてくれ。頼み事をしたいのは、こちらのほうだ」
「中村に住んでいる、小春という女性に会いたい。案内を頼めるか?」
「小春、小春。ああ、あのひとか」
「おお、知ってんのか?それなら話は早い」
「でも会いたいといっても、小春さん。たしか、今年の春、嫁いだばかりで人妻ですよ?」
秀長は
「そこをなんとか頼む。理由があるんだ」
んーと秀長はひとしきり考え込む
「わかりました。案内します。でも、案内までですよ。そこから先の責任は
それとと、秀長は続ける
「酒が抜けるまで待ちましょう。もし何事が起きたときに酒が入っている状態では危ない」
「でもよ。いやな予感がするんだ。急がないと手遅れになりそうな気がしてならねえ」
「急がばまわれですよ。のぶもりもり。急いてはことを仕損じる。まずは酔いがさめるまで待ちなさい」
「と、
秀吉は、
「待ってろよ、小春!いま、俺がいくからな!」
1時間後、酔いがさめると、
秋が深まりつつある中、夕暮れの風が吹く。
運命の歯車がひとつカチリとはまる音が聞こえた気がした、
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