馬鹿と殿さまの狂詩曲（ラプソディ）

第16話 ー千客万来の章 ８－ 想いは変わらない

　村井貞勝（むらいさだかつ）が信長にあてがった机の席順は右から、佐久間信盛（さくまのぶもり）、織田信長、佐々（さっさ）成政、山内一豊（やまうちかずとよ）、滝川一益（たきがわかずます）となっている。

　向かって女性陣は右から、吉乃、小春、梅、千代、香（こう）の５人だ。

　信盛（のぶもり）は思う。さて、この中で殿（との）が狙ってるのはどれだろうかと。

　千代は、前に座っている一豊（かずとよ）と一益（かずます）に酌をしている。その隣の香（こう）は、女だてらに一豊（かずとよ）と一益（かずます）の飲み比べに参加いしている。

「ちょっと、香（こう）っち、飲みすぎ、飲みすぎ！」

「ちょっと、お千代さんも、香（こう）さんにこれ以上、お酌しない！」

「うははは、うははは、世界がまわるよお」

　お千代は一豊（かずとよ）がオロオロしているのをよそに、楽しそうに、香（こう）に酌をしている。あ、香（こう）がぱたりと、机につっぷして動かなくなった。

「ちょっと、香（こう）っち、どうしたっすか？」

「ん、んんー、んんんーーーー！！」

「ここじゃだめっす！香（こう）っち、こっちっすよ！」

　なにやってんだ、こいつらは。

　では、真ん中の席の佐々（さっさ）と梅と言えばって、あれ？この娘、どこかでみたことあるような…

「ん…。梅ちゃん、これも食べる」

「ありがと、なっちゃん！」

「ん…。梅ちゃん、ご飯粒、ほっぺたについてる」

「え、どこどこ。なっちゃん、取ってとって」

　佐々（さっさ）は、ご飯粒をとって、口に含んだ。その姿を見た信盛（のぶもり）は

「え？ふたりは知り合い？どういうことだ？ねえ、殿（との）ってば」

「ああ、梅ちゃんは、さだかっちゃん（＝村井貞勝（むらいさだかつ））の娘さんですよ。二人とも幼馴染なんですよ」

　ええええと、驚きを隠せない。なんであの、七三分けにこんな可愛い娘がいるんだよお！世の中、ふっこうへいだなあ！

「よかったですね。知らずに口説いてたら、さだかっちゃんが、あなたの義理のパパでしたよ」

　あっぶね、超あっぶね。貞勝（さだかつ）殿と５歳くらいしか変わらないのに、あやうくだわ。

　じゃあ、残るは、うーん。２０歳超えたババアの小春はないとしてだ

「おい、お前、今、失礼なこと考えてただろ」

　いえいえ、なにも考えてません

「顔に書いてあるんだよ、顔に」

　じと目で小春が信盛（のぶもり）を睨んでくる。おお、怖いこわい。

　信盛（のぶもり）はそしらぬ顔で、漬物をぼりぼり食べて、熱燗で流し込む。

　じゃあ、残るは吉乃ちゃんかー。可憐でかわいいからなー。小春とは違って

「ははは、小春さんだって、十分、可愛いじゃないですか」

「さすが殿（との）、わかってるねー。童貞くさい信盛（のぶもり）とは、目の付け所がちがうわ」

　うんうんと、小春はうなづく。ぐぬぬ。吉乃ちゃんが目の前にいてよかったな、小春のやつめ

「のぶもりもりは、童貞ではありません」

　信長は小春を静止した。お、いってくれるじゃねえか、殿（との）

「素人なだけです」

　ガハハと小春が爆笑する。吉乃は顔を赤くし、うつむいている。こ、この馬鹿、あとでみとけよ！

　あ、そういえばと、殿（との）が、小春と吉乃に向かって言う

「実はですね、先生、のぶもりもりと賭けをしているんですよ」

　ほうほうと小春は面白そうに耳をかたむける。吉乃もおずおずとしながらも同じく耳をかたむける。

「のぶもりもりにこの合婚（ごうこん）で彼女ができましたら、わたしの愛蔵品の茶器から好きなの１個あげる予定です」

　へええと、小春は驚く。吉乃は町人の娘であるがゆえ、茶器の高価さを知っていて、なおさらに驚く

「あ、あの。そんな高価なもの賭けていいんですか？ものによっては金子（きんす）１０枚はくだらないものもあります」

　金子（きんす）１０枚は、家族３人が消費する５年分の米に相当する。その旨を吉乃が小春に言うと

「ふえええ、さすが信長さまだ。信長さま、わたしを妾（めかけ）にしてくれよ」

　はははと、信長は笑い

「まだ、６日間ありますからねー。先生、ほかの娘も見てみたいのですよ」

　あちゃー、はやまっちまったかと、小春は思う。それにと信長は続ける

「吉乃さん。心配しなくとも、のぶもりもりが、どの茶器が高いとかどうか、わかるわけがないでしょ」

　ぐっとも、うっともつかない声を信盛（のぶもり）は絞り出す。

「ぜってー、一番、高い茶器をうばってやるからな！みてろよ！」

　その前に彼女つくらなきゃならんのじゃないかなーと小春は思うが、それ以上、からかうのはやめた。これぞ、武士の情け、武士じゃないけど。そういや、吉乃だ。わたしでもムリなんだ、引っ込み思案の吉乃では、信長さまにアタックするのは難しいだろう。

　そうなるとだ、信盛（のぶもり）のことをどう思っているのだろう。よし、お姉さん、ここは一肌ぬいで

「吉乃。吉乃の好みの男性ってどんなひと？」

　いきなり話を振られた、吉乃は驚いて、え、えと言うと、どぎまぎしながらも

「んっと、ね。優しい人」

　優しいひとかー。吉乃らしいなと、小春は思う。

「わ、わたしね。小さいころ、１０歳のころかな。戦火に逃げ惑うなか、両親とはぐれちゃったの」

　吉乃が１０歳と言えば、８年ほどまえだ。ほうと信長は言い

「８年前くらいのときから、去年まで、ここ尾張（おわり）では、わたしをはじめ、家督争いをしていましたからね。大丈夫でした？」

「は、はい！織田家の武将の方に助けられて、ことなきを得ました」

　信長は、それはよかったと言う。吉乃は続けて

「そ、その方はやさしい方で、両親を探していてくれている間、わたしの手をずっと握っていてくれました」

「いい方に助けてもらったんですね」

「は、はい！それから、わたし、嫁ぐならやさしい方がいいんです」

「見つかるといいですね、そんな、やさしいひと」

　信長はにこにこしながら、吉乃の頭をなでている。吉乃は、えへへと笑みをこぼしている。信盛（のぶもり）は吉乃ちゃん、可愛いなあと思いながらぼんやり見ていた。そこに小春が

「やさしいと言えば、信盛（のぶもり）は、いい人そうだよね。友達としてだけど」

　信長は悪ノリして

「そうですね。いい人けど、友達止まりってやつですね」

「せっかくいい話してるのに、俺でオチつけるのやめてくーだーさーい」

　吉乃は、ふふふと笑い

「信盛（のぶもり）さんは、いい人だと思います。だって、お料理とか率先して取ってきてくれるし、信長さまからは、信頼されてますし」

「え、そう？おれっていい人？えへへ」

　小春は、こいつは、と思う。でもまあ、実際、吉乃は女の私からみても可愛い。それと農民出のしかも嫁ぎ先から逃げ出してきた自分とでは、土俵がちがう。まあ、仕方ないかと、心の中で頭をかきつつ

「信盛（のぶもり）は、吉乃のことどう思うんだ？」

「ん？ああ、いい子だと思うよ。見た感じ、器量もよさそうだし」

　吉乃は、顔を真っ赤にし、うつむく。やっぱり、吉乃には、かなわないかーと、認識させられる。ちょっとくやしい。

　でもな、と信盛（のぶもり）が言う。

　んん、どういうこと？なにか吉乃に不満があるのか、この馬鹿。

「俺、ぼんっ、きゅっ、ぷりっがいいんだよね」

「は？ぼんっ、きゅっ、ぷりっ？」

「そう、胸がぼんっ、腰がきゅっ、お尻がぷりっ」

「お前は馬鹿かああああっ！！」

　小春は、信盛（のぶもり）の頭頂部に右手で手刀を叩き込んだのだった。

　手刀を叩きこまれてから３０分後、信盛（のぶもり）は復活し

「あいたたたた。ちょっとは手加減してくれよ、小春殿」

「いや、すまないね。つい、あんたの馬鹿さ加減に、いらっとしちまって」

「あれ、信長さまと吉乃ちゃんは？」

「ああ、吉乃が飲みすぎたとかで風にあたってくるって言ってた。危ないからだろうって信長さまがついて行った」

　あ、そう。と信盛（のぶもり）は、そっけなく返す。この机の他のメンバーといえば

「ちょっと、お千代殿、もうだめ、もう飲めない」

　一豊（かずとよ）が、満面の笑みのお千代殿に強引に酌をすすめられている。

「香（こう）っち、気分は、大丈夫っすか？戻したくなったらいつでも言うっすよ」

　一益（かずます）は、香（こう）の介抱をしている。その香（こう）は、うへへうへへと上機嫌だ

「ん…。梅ちゃん、おかわり」

「はい、なっちゃん。たくさん食べてね！」

　梅殿は、おひつからご飯をよそって、佐々（さっさ）に手渡してる。てか、どこからどうみても、夫婦だ、こいつら。

　信盛（のぶもり）は、えへへと笑みがこぼれてくる。

「なんだい、気持ち悪いな。強く叩きすぎたか？」

　小春が心配してくる。そうじゃないよと、信盛（のぶもり）は返し、さらに

「女と絡んでても、こいつら、馬鹿は馬鹿なんだなーって、そう思ったわけ」

「どういうこったい？」

　信盛（のぶもり）は返す

「いつもと変わらないってことさ」

　ふーん、と小春は言う。信盛（のぶもり）は、そういえばと言い

「さっきの吉乃ちゃんを助けた武将っての、あれ」

　うん？と、小春は応える

「あれ、殿（との）のことだよ。吉乃ちゃんが言ってるの聞いて思い出した。殿（との）が吉乃ちゃんの手つないで、両親をさがしてたんだよ」

　ええ、ええ？と小春はなぜだかわからず、動揺する

「あれから８年かあ。時が流れるのは早いもんだねえ」

「なんか、神様って、ふっこうへいだね。吉乃は、８年前にすでに運命のひとに出会ってたってわけか」

　小春はなぜか、くやしい。さらに

「うちのとこには、神様ってのはこなかったよ。親に決められた結婚で、嫁いだ先で奴隷みたいに働かせられてさ」

　小春は、あーあと思いながら、続ける

「逃げてきちまった。そんで、今、ここ。信長さまの妾（めかけ）になれば、人生一発逆転あるかなって思ったけど、運命ってのはなかなか厳しいねえ」

　信盛（のぶもり）は黙って、小春の話を聞く

「昔、親に教えてもらった、南蛮の童話の灰被り姫ってのがあってさ。もしかしたら、うちも姫さまになれるかなっておもったけどさ」

　あーあと、小春は言い、一呼吸おいて

「やめやめ。しんきくさいったら、ありゃしない。まだ６日間あるんだ、ほかにも男はいるさ。運命を変えてくれる男（ひと）ってのがさ」

　ああ、と信盛（のぶもり）は言い、冷め始めた熱燗を、小春と信盛（のぶもり）自身の湯呑にいれ

「小春殿と、俺に素敵な彼氏、彼女ができますようにと、乾杯でもしとくか」

　ははっと小春は、小さく笑い

「くそったれな運命に抗えますように」

　かちんと湯呑を軽くぶつけあったのであった。

　次の日、会場の４分の１のものが、着物の胸の部分に花柄のわっぺんをつけていた。その一団の中には、花のように笑う吉乃と、その隣に信長がいたのだった。