カルテット番外編「ギュスタールとイアンカリスの婚姻」

第3話

　靴をはいてくるべきだったなと、シェルは後から気づいた。

　半日足らずの道のりとはいえ、着の身着のままの裸足で歩くには、道のりは遠く感じられた。

　土にまみれた足指を見ると、どこかで切ったのか、かすかに血が滲んでいた。

　しかしもう、だいぶ歩いて来た後で、戻るよりも、行ったほうが近い。

　足が痛いなあと、困って呟くと、時々森から鹿やら栗鼠(りす)やらが現れて、いっしょに歩いてくれた。

　遠くを逍遙しているらしい兄が、痛がるシェルの声を拾って、お前はなんで裸足で来たのかと、心配げに笑って訊ねてきたりもした。

　靴をとってきてやるか。それとも、僕の守護生物(トゥラシェ)に乗せてやろうかと、兄は誘ったが、シェルは黙って首を振った。

　まったく兄上はいつも僕を子供扱いだよ。靴を忘れたのは、確かに間抜けだったけど、それでも僕は裸足で行くからいいんです。兄上は僕をほっといて、愛しい人のところへ行くといいよ。

　その片意地な答えを聞き、兄はまた笑って、頑固者の弟よと、からかうような返事を寄越した。気をつけていくがいい、何かあったら呼んでいいんだよ。確かに僕は愛しい人を訪ねていくところだが、お前も大事な弟だ。

　愛しているよ、シェル・マイオスと、兄はこちらに別れを告げた。

　そう言う兄の心が、どこか遠いところにいる愛しい女への想いで満ちているのを感じ、シェルは何となく焼き餅をやいて、なにも答えずにおいた。

　昔はみんな、末っ子のシェルを何よりも大事に想ってくれたが、いつしか守護生物(トゥラシェ)だったり、戦いだったり、他に想う相手ができて、ひとりまたひとりといなくなった。

　何かのついでのように、兄に助けてもらっても、シェルは嬉しくはなかった。

　サラシェネ姉上も、ちゃんと守護生物(トゥラシェ)がいるというのに、いったいどんな不足があるというのか。この世でたったのひとりだけ、自分だけを愛してくれる相手がいるのに、どんな寂しいことがあるのだろう。

　シェルはそれを知りたくて、歩いている自分を感じた。

　守護生物(トゥラシェ)がいれば、それで完全な幸福が、自分にはやってくる。そんなふうな憧れがあって、それでは足りないという姉が、気の毒なほど貪欲に思えた。

　イアンカリスも可哀想にと、シェルは遠くに呼びかけた。姉上のわがままな嘆きに付き合わされて、お前まで幾夜も泣く羽目になるなんて。

　この世の中に、守護生物(トゥラシェ)では癒せない、いったいどんな悲しみがあるというんだろう。

　それを見せておくれよ。いつも悲しみから守られている、この僕に。

　そう呼びかけて、いくつかの樹木を行き過ぎ、シェルが美しく苔むした岩を巡ると、姉はそこに立っていた。

　唐突に現れた姿に、シェルはびっくりした。

　ここまで姉が来ると、想像もしていなかった場所だったせいで、感応力の糸を発して探すことさえ、まだしていなかった。

　いつもなら、こんなところまで弟を送ったら、守護生物(トゥラシェ)との契約が途切れて死んでしまうと、姉が思っているような地点だった。

　サラシェネは真昼の木漏れ日に照らされ、呆然としたように突っ立っていた。その薄汚れた頬は、涙に濡れていた。悲しみに乱れた長い金の髪は、頭を抱えている彼女の白い指を埋めて、まるで掻きむしられたようだった。

　姉が引き毟ったらしい、首飾りや、腕輪の宝飾が、あたりに撒き散らされており、そのうちの一つは、かつての幸福そうな別れ際に、シェルと交換したものだった。

　うち捨てられた愛の印を見て、シェルは一時、立ちすくんだ。それは、泣いている姉の姿よりも、ずっとシェルの心を傷つけた。

「姉上」

　裏切られたような痛みにびっくりして、シェルは呼びかけた。

　姉は涙に汚れた顔で、ゆっくりとこちらを振り向いた。頬にはりついた長い髪が、涙で濡れて、痛々しく見えた。

「どうしたんですか、姉上」

　シェルを見つめた姉の目から、睫毛を濡らして、大粒の涙がぽたぽたと流れ落ちた。サラシェネは悲しみの漂う、真顔のような無表情で、ただ呆然と泣いていた。

「ごめんなさいね、シェル・マイオス。あなたが来たのに、気がつかなかった」

　そう答えて、姉はやっと、悲しそうな顔をした。伏せかけた目から、新しい涙が頬を伝った。押し寄せてきた深い悲しみと苦悩を感じて、シェルはあわてて心を閉ざそうとした。それを察してうつむき、顔を覆った姉は、自分の両手に顔を埋めたまま、堪えるような嗚咽を漏らした。

「いったいどうしたんですか、姉上」

　悲しくなって、シェルはもう一度訊ねた。顔を上げ、引きつったため息をついて、サラシェネは胸を喘がせ、それでも何とか声を出して、密やかに答えた。

「わたくしは、恋をしたのです」

　姉が眉間に悲嘆の深い皺を刻み、はじめ見ていたほうへ顔を向けるのを、シェルは見守った。木々の茂る森の先を食い入る目で見つめる姉の視線には、全身全霊が籠められているように見えた。

　その視線の先を、シェルはゆっくりと辿った。

　森には何事もなかった。枝を伸べる木々にも、何の変哲もない。明るい陽の射す梢には、栗鼠が遊ぶのが感じられた。

　羊歯(しだ)の葉が美しい、下草の茂るあたりに、薄暗く陽の届かないまばらな茂みがあり、その向こう側に、うっすらとした輪郭となって、誰かが立っているのが見えた。目を懲らせばそれが人で、こちらを見つめているのが見て取れた。

　姉上を見ている。

　その人影は、まぎれもなく森の同族で、まっすぐな長い金髪をしていて、ずいぶん長身の、まだ若い男だった。彼は杉の若木のように、すらりと立っていた。

　黙って姉を見る目は、姉が彼を見つめるのと同じ、食い入るような視線だった。遠目でよく見えなくても、シェルには相手が姉と同じく、ひどく憔悴しているのが分かった。

　いつからこうして、ふたりは見つめ合っていたのだろう。

　なぜ、ただ見交わすだけで、近寄ってこないのかと、シェルは考え、向こうを見つめて、そして気がついた。

　姉がここから、あと一歩も踏み出せないように、向こうもあそこから、一歩も進めないのだ。たぶん、それが彼の感応力の及ぶ限界で、さらに一歩進めば、動けない守護生物(トゥラシェ)との契約の糸が途切れてしまうのだろう。

　ここから向こうまで、シェルが走って、ほんのちょっとの距離だった。叫べば声が届くような近さだ。

「姉上、どうして叫ばないの。名前を訊いたらいいよ」

　シェルはサラシェネに問いかけた。姉はもう、こちらを見はしなかった。

「それならもう、とっくに訊いたわ。あの人の名はミゲルよ。守護生物(トゥラシェ)はギュスタールというの。わたくしの森の、北にある森を、治めている人よ……」

　姉の答えを聞いて、シェルは再び、離れたところに立つ男を見やった。

　ギュスタールの乗り手のミゲルを。

　シェルの知らない名だった。領地を持った守護生物(トゥラシェ)に乗っているということは、為政者だったが、たぶん王族である姉や自分から見て、名を知っているような高い身分の相手ではないのだろう。

　歳を経て守護生物(トゥラシェ)は成長し、だんだん賢く老獪になってゆき、初めは領地を持たなかったものが、新しい森を分け与えられることがある。彼が治めているのは、そういう小さな森ではないかと、シェルには思えた。

「彼はこっちには来られないんですか」

「動けないの」

　姉は呆然と答えた。

「わたくしも、あの人も、もうこれ以上先へ行けないの」

「それでずっと、ここに立っていたっていうの、姉上」

　サラシェネは目を伏せ、涙をこぼして、弱々しく首を横に振った。

「あの人は時々いなくなるわ。施政があるのよ」

「姉上にだってあるでしょう。この森を治めているのは姉上なんだもの」

　目を伏せたまま、姉は力なく頷いた。しかしそれは、分かっているという意味で、やむをえず頷いたようで、サラシェネはひどく、苦しそうだった。

「この場を離れる、勇気がないのです。あの人が戻ったときに、わたくしが居なかったら、諦めたのだと、思われそうで」

「約束すればいいじゃないですか。いつ戻るか、いつ会うか二人で相談して、決めた時に約束を守って、ここで会えばいいよ」

　シェルが提案すると、姉は目を伏せたまま微笑した。そうして頷く様子は、なおいっそう悲しげなようだった。

「そうね。あなたの言うとおりです。わたくしはただ、一歩でもあの人の近くに、いたいだけなの。それで何もかも放り出して、ここに立っているのです」

　姉が森を守ることを放棄していると悟って、シェルは衝撃を受けた。

　領地を支配する守護生物(トゥラシェ)と契約したものは、それを乗りこなして、森に住む平民たちと、それと契約しているものたちを、束ねて守っていく義務を負っていた。森の守護者から切り離されてしまうと、皆どうしていいか分からないだろう。孤独と不安に苛まれて、困っているに違いない。

「姉上、イアンカリスはどうしているんですか」

　サラシェネの守護生物(トゥラシェ)のことが、シェルはきゅうに心配になった。嘆く声がするほかに、それが何か言葉を発する気配はなかった。

「イアンカリスは……どうしているかしら」

　呆然と興味のないふうに、姉は答えた。そしてまた、遠くにいる者をじっと見つめた。

　姉の視線を受けて、彼は苦しむふうに首を垂れた。それは、挨拶したのかもしれなかった。あるいは疲れ果てたのか。

　項垂れた首を起こすのかと思ったら、茂みの向こう側にいるミゲルは、そのままこちらに背を向けた。森の薄暗がりに歩み去る男の背を見て、姉が口を覆い、細い悲鳴のような嗚咽をあげるのを、シェルは聞いた。

　それでも目を開いたまま、立ち去る後ろ姿を見る姉のところへ、彼は呼びかけてきた。

　きっとまた戻りますと。

　それはシェルにも聞こえた。その一言にこめられた、彼の強くゆるぎない想いとともに。

　姉がその場に頽れるように座り込むのを、シェルは慌てて支えようとした。しかし嘆く姉の体を支えてやるのは、シェルには無理だった。涙で濡れたような、湿った土を掴んで、姉は身を搾るような細くこらえた泣き声を上げた。

　どうしたらいいのと、姉の声がした。

　ああ、せめてあと少しでいい、わたくしに力があれば。あの人の目の前にいって、僅かに指先だけでもいいの、触れあうことができたら。

　そう言う姉が、それを諦めているのが、シェルには分かった。

　イアンカリスは動かない守護生物(トゥラシェ)だった。姉はそれをよく知っていた。感応力の及ぶ領域を越えて、イアンカリスを後に残し、進んでいくことはできない。

　姉はいつも、その一線のずっと手前で、さようならと言った。寂しく微笑みながら、いつも自分から、立ち去るシェルの手を離した。

　だけど今はこうして、引き留める糸を張りつめさせて、領地の果てるところまでやってきた。そして諦めきれず、この場から離れて戻ることもできずにいる。

　シェルはサラシェネの想いの深さを悟った。

　確かに姉は恋をしたのだった。さっきまで姉を見つめていた、あの男に。

　そして治める森も、守護生物(トゥラシェ)も、懐かしい家族との愛も、彼女にとっては意味のないものになってしまった。

　姉がここで泣いているのは、ただ、最後の糸を切って、あの背中のあとを追う勇気がないせいだ。彼がまた戻ると言って去ったのは、そんな姉に後を追わせないためにだろう。

　あの一言に縋って、姉は待っている。何もかもを投げ打つ、一歩手前で。

　それを裏切りと思うには、姉の想いは純粋で、あまりにも強すぎた。シェルは姉が、気の毒になった。そこまでの強い想いがありながら、諦めるしかないと苦しむ姉のことが。

「姉上……」

　隣から呼びかけて、シェルはサラシェネの手を握った。

「姉上、イアンカリスは」

　聞いていないふうな姉の耳に、シェルは呼びかけた。

「本当に動けないんですか。ほんのちょっとも、姉上のために、動いてはくれないの？」

　シェルの問いかけに、サラシェネは苦悩する顔を上げた。

　そして首を横に振り、姉は答えた。

「私のイアンカリスは樹(き)なのよ、シェル。樹がどうやって動くのですか」

「樹だって動きますよ。ほんの少しなら。姉上、あの人がそんなに好きなら、イアンカリスに頼んでみたらいいよ。動いてくれって」

　サラシェネは涙に潤む疲れ切った目で、こちらを見つめていた。

「何年かかるか、わからないけど、あとほんのちょっと近づくために、一生かけてもいいじゃないですか。諦めるよりそのほうが、ずっといいよ。姉上がこの先ずっと、ここで泣いているなんて、僕は悲しいです」

　泣きつかれて、嗚咽に喘ぐ肺に息を吸い、姉は考えているようだった。

　シェルは黙って、姉が考えるのに付き合った。

「父上はそうは仰らなかったわ。母上も……」

　サラシェネは荒い呼吸をして、そう答えた。

「可哀想だが、お前は森を守らなければと、父上はわたくしを慰めておられたわ。母上は、このままではイアンカリスは消耗して、わたくしとの契約を放棄するしかなくなると、叱っておられたわ」

　シェルは姉の隣で膝を抱えた。繋いだ手を、サラシェネはしっかりと握っていた。

「姉上、試しにイアンカリスを、引っ張ってみたらどうでしょう。姉上の気持ちがわかるなら、きっと動いてくれますよ」

　恐る恐るシェルが話すと、サラシェネはしばらく、ぼんやりとしていた。

　それから姉は、ふらりと立ち上がった。

　後を追う目をしていた。茂みの向こうに消えた背中を。

　しかし姉はもう、諦めているのではなかった。

　ただじっと立っているだけのように見える姉の顔に、今までとは違う苦悶が浮かぶのを、シェルは見つめた。

　いつも弱気だった姉が、動くはずのない樹(き)を、渾身の力で引っ張りはじめたのを。

　握られた手が、痛いほどだった。それでもシェルはそれを振り払う気がしなかった。

　そうやって、直に手を握っていると、持ち前の強い感応力が、姉の気持ちを克明に拾いあげ、シェルに伝えてきた。

　しかし、姉はさっきの男が好きなのだという事に、深い納得は湧くものの、その気分の正体が、シェルには理解できなかった。

　家族でもないし、友達でもない、ちょっと前に出会って、ただ遠目に見ただけの相手が、姉上はなぜそんなに好きなの。

　好きなものは、しょうがないけど、どうしてそれは、他の何もかもを、捨てられるような愛なの。

　いつも自分から、さようならと言う姉が、今は男の背を追いかけていた。

　必死の汗をかき、苦悶の涙を流しながら、姉は遠くに呼びかけていた。愛しい人よ、あなたの近くに行きたいわと。

　その声にこもる気持ちは、今朝方シェルが聞いた、父の声と同じだった。母上の名を呼ぶときの、その声にある愛と。

　悲しくなってきて、シェルは泣いた。

　いつも沢山の愛に包まれて、守られているのに、なぜか今、自分がたったひとり、孤独なような気がした。

　僕にも姉上のように、必死になって追える人が欲しいな。愛しい者よと呼びかけられるような、そんな相手が。守護生物(トゥラシェ)でもいいし、他のものでもいい。別になんでもいいから、今感じている、この孤独を癒してくれるような、何かが。

　サラシェネの手を握り、シェルは励ました。

　そんな愛を得た時、きっと僕にも、今の姉上の気持ちが、本当に良く分かるだろう。

　姉が目を伏せ、大粒の涙をこぼした。

　その時、動かないはずの樹(き)が、かすかに動いたようだった。

　姉の泥にまみれた小さな爪先が、ほんのわずか、前に出た。

　シェルはそれを見て、今夜はもう、帰れないと思った。この姉を一人この場に置いて、どこへも行くことができないと。

　姉は奇蹟のような力で、動かないイアンカリスを引き寄せ、彼女の忠実な守護生物(トゥラシェ)が、それに応えようと、懸命にもがいているのが感じ取れた。