カルテット番外編「贖罪」

第3話

「懺悔を希望する者が」

　広間を出ると、ずっとそこに控えていたらしい下位の神官が、鋭い声でシュレーを呼びとめた。

　ぎくりとして立ち止まり、少しためらってから、シュレーは振りかえった。

　袖の中に手を隠して姿勢を低くした姿から、下位の神官はさらに低頭した。

「赤の聖堂に待たせてございます」

「もうすぐ日没だ、時間がないだろう」

　なんとか苛立ちを抑えこみ、シュレーは取り繕った平静で応えた。

　神殿の職務は夜明けから日没までと決められている。夕刻からは天使たちの会議が召集されたため、高位の神官が神殿にいたのは、今日の午後までのことだった。それまでに、今日の予定はすべて済ませた。飛び入りの懺悔者などには会う気がしない。

「猊下にぜひとも拝謁し、懺悔したいと……」

「誰だ」

「山エルフ族族長、ハルペグ・オルロイ・フォーリュンベルグでございます」

　わずかに顔をあげて、伝令の神官は告げた。シュレーは苛立ちを忘れた。

　山エルフ族族長ハルペグ・オルロイは、シュレーの叔父にあたる人物だった。

　四部族同盟の成立を機会に、神籍を捨て、叔父の宮廷に籍を移したいと、内々に話をもちかけていたのだ。おそらく、それの返事を持ってきたのだろう。

「お会いになられましょうか」

「……赤の聖堂だな」

「お供いたします」

　立ちあがりかけた下位の神官を、シュレーは杖で制した。

「ひとりで行く」

　外套をひるがえして、シュレーは伝令の横を通りすぎた。平伏した下位の神官が、振りかえってシュレーの背を見送るのが感じられた。

　高位の神官が一人歩きするのは珍しいことだ。シュレーは誰かが後ろからついてくるのが嫌いだった。作法の決まっている祭礼の時は仕方がないが、そうでもなければ、供をつれて歩くのは好きではない。

　日没が近づいた聖楼城は、しんと静まり返っていた。

　戒律で、その日の職務を終えた神官は、食事をしたのち房に戻って、決められた祈りの儀式をすませたら、あとは眠る以外にすることがない。部屋から出てはいけない決まりなのだ。

　廊下で行き会うのは、見回り役の、武装した神官たちだけだった。僧兵たちは、シュレーの姿を見ると、廊下の脇へよって道をあけた。

　聖楼城には、２９本の尖塔があり、中央にある塔の下には、大聖堂がある。そのほかの塔にも、それぞれ聖堂が設けられており、その一つ一つに色の名がついていた。

　赤の聖堂は、ブラン・アムリネスを象徴する尖塔のもとにある聖堂だ。そこには、日々、最後の慈悲を求めて集まってくる信徒たちが群れをなしている。そういった者たちと会い、懺悔を聞くのが、赤の聖堂の神官たちの職務であり、シュレーの仕事でもあった。

　歩きなれた道筋をたどり、シュレーは赤の聖堂に行きついた。見上げるほどの大きさのある、黄金の扉は、すでに閉じられている。日没後には、すべての聖堂が閉鎖されるのがしきたりだ。中には、不寝番の神官が詰めているはずだった。

「扉を開けよ」

　翼を使って、シュレーは中にいる神官たちに呼びかけた。もともと、ブラン・アムリネスがやってきたのに気づいていたのか、シュレーが言い終えるのを待たずに、扉はゆっくりと開き始めていた。

　まだ開きかけの大扉をくぐりぬけ、シュレーは薄闇の垂れ込める聖堂の中に入っていった

　燭台(しょくだい)を捧げ持った神官が、早足に近寄ってきた。

「オルロイは」

「懺悔室に」

　顔に見憶えのある年老いた神官は、燭台をかざして、懺悔室に続く道すじを照らした。

「手短になさいませ。じきに日没でございます」

　慇懃に、老神官は告げた。シュレーは頷いた。