紙者使い －魔狩り－

第11話

「何だか嫌な感じがする」

　ひょっとしたら、昼寝をしていないせいかもしれない、とも思ったかが、やはり、何度も感じるこの淀んだ空気は魔のせいだ。

　辺りはすっかり暗い。

　スポットライトのように光る街灯の下でふと足を止めた。

「確かに嫌な感じがしますね」

　隣にいたケンも足を止め、辺りを見回す。ほとんどの家々は電気なんてついてない。電気のついている家を探す方が難しいくらいだ。

　つい昨日までは随分と澄んだ空気だった。それはやはり、魔が少なかったからだ。逆に魔が多かったり、大きいものがいたりする場合は、今日みたいに空気も淀んでしまう。おまけにまだ巡回をして３０分も経たないというのに、すでに２つ魔を封じ込めている。それなのに、まだ、空気が淀んでいるということは、まだまだ、魔がどこかに潜んでいるということだ。

「やっぱり、あの呪文のせいなんですかね」

　歩き始めると、ケンが後ろから呟くように言った。今日は山や川の人気（ひとけ）のない場所よりも、住宅街がひどく淀んでいる。

「わからないけど、関係ないとはどうも言えそうにないな」

　私が体験入部を断ったのが今日、そして、謎の呪文を唱えるようになったのも今日。このタイミングで魔が急増した。だったら、あの呪文や川上が何かしら影響しているのは間違いない。

「そうですよね。おまけに、住宅街の方で多く発生しているようですし」

　通常、多くの魔は生まれてすぐは一度人気（ひとけ）のないところへ行くとされている。それは、生まれてすぐの魔は小さいことが多く、私のような紙者使いから少しでも長く逃れ、少しずつ、大きくなっていく。ある程度大きくになるまでは身をひそめるのだと、お父さんが言っていた。

　つまり、ある程度、大きくなった魔や、初めから、憎しみや恨みが強い「声」で生まれた大きな魔は、人の多いところへ行き、より多くの「声」を集めたり、魔同士でひっついたりすることもある。そして、やがては人を襲うのだ。

「早く、片付けないと」

　何かあってからでは遅い。

「ほら、魔が出てきた」

「うっ、大きいですね」

　最近は手で抱えられるほどの大きさが多かったが、今、目の前にあるのは、私とさほど背丈が変わらない魔だった。背丈もあれば、幅も大きい。横綱を彷彿させるような体格だった。進むにしても、蟻のペースと変わらないような、ゆったりとしたペースだった。

「一気に大きくなり過ぎるからそうなるんだよ」

　ズボンのポケットから紙を取り出す。目を閉じて、頭に思い描いていく。

　やわらかくて、細く、長い。そして、風のように自由に身を宙に泳がす。　

「出ておいで」

　紙を空へ放ってつぶやくと、紙は音を立てて自ら紙くずと化していく。やがて、泡のように大きくなっていくと、私の思い描いたものとなった。

「何を出したんですか？」

　私の手元には何もなかった。いや、暗いせいで何もないように見えるだけだった。

　月明かりに照らせばよくわかる。

「線？」

「そう、ピアノ線だ」

　どれだけの長さがあるだろうか。とにかく、学校のグラウンドを一周してしまうほどの長さを頭に思い描いた。手元には幾重にも束になっていた。

「さあ、あいつを懲らしめるよ」

　ピアノ線へ向かって囁くと、ピアノ線が自ら宙を泳ぐ。最後に想像した、風のように自由に身を泳がす、というのはこういうことだった。

　手元のピアノ線は魔へ吸い込まれるように伸びていき、次第にぐるぐると奴の体に巻きついていく。

　魔が低いうめき声出す。

「もっと、締め付けてやりな」

　そう言うと、ピアノ線は魔をきつく縛りあげていく。

「何か、ボンレスハムみたいですね」

　さきほどまで、驚いていたケンが隣で笑う。

　より一層うめき声は大きくなる。

「あんまり笑うな。こっちは真剣なんだ」

「でも」

　ケンはそう言いつつ、口元に手をおさえる。

「言っても聞かないようなら、あぁいう風にしてやってもいいんだぞ」

　そう言って顎で魔の方を指す。ちょうど、ピアノ線にひっぱられ、胴体がいくつにも輪切りされるところだった。

「す、すみません」

「わかればいい。じゃあ、散ってもいいよ」

　その言葉を聞いて、宙を漂っていたピアノ線は紙に戻り、ちぎり絵ほどの大きさになると、花吹雪のように散りながら消えていく。

　魔絵巻を取り出して封じ込めて、急ぎ足で住宅街をくまなく回った。

　結局、あれから、魔を４つ封じた。

　さすがに一日で７つとなると、体力的にかなりきつい。

　ただ、今日は今までのように消えればいいという思いじゃなくて、役立たずとか使えない、なんていう具体的なものだった。消えればいい、というのも問題だが、具体的であればあるほど、想いは強くなる。こんなのが当分つづくようであれば、魔も大きくなっていくばかりだ。

「明日、いや、今日か。とにかく、今日は川上のあとをつけるぞ」

　魔絵巻を広げた。今日封じ込めた７つのうち、３つは大きいものだった。今までのものは消しゴム程度だというのに、大きいものともなれば、握り拳より一回り大きい。

　魔絵巻をジャージのポケットへ突っ込んで、家へと向かう途中だった。４時を少し回ったところだったが、真っ暗な闇に飲み込まれた街はまだ静かだった。ちりばめられた星たちが子守唄を囁くように何度も何度も瞬く。

「でも、美月様。ここのところ、あまり、お昼寝できてないじゃないですか」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ」

　今日の７つは明らかに異常だ。

「じゃあ、せめて、そのことは私（わたくし）に任せてください」

「本当ならばそうしたいところだけど、ケンだけじゃ、不安だ」

　ときどきケンはドジをする。確かにドジをされるのは困るが、一番は、ドジをして見つかった時のことだ。そのことを考えると、昨日の夕方のように、眠れないような気がする。

「そんなこと言わないでくださいよ」

　唇を尖らせるケンを放って、そそくさと家へ向かった。