Across the Universe

第29話

　俺は慌てて博士の元へと駆け寄った。

「博士、貸してください！」

「あ、ああ。『この宇宙』でも使いやすいように、人工衛星の技術を応用したものなんだが……。勝手なことをしてしまったかね？」

「いえ！　それでいいんです！」

　俺が『元いた宇宙』で支給されていたのは、軍事用の衛星利用までを視野にいれた長距離・超高感度のスマートフォンだ。こいつを利用して、真治の持っているスマートフォンの位置を割り出す。それができれば、奇襲をかけられる。

「博士、一緒に研究室へ！」

　するとプリーストは気を利かせてくれたようで、

（伝令、二人を博士の研究所へ送れ。他の者は、偵察に使っている使い魔を一旦帰投させろ）

「行きましょう、博士！」

「あんまりよく分からないが、了解だ！」

　　　　　　　　　※

　ビルに到着した俺は、率先して博士の地下研究所への階段を下りて行った。

　スマホの画面をタッチし、電波状態が良好であることを確かめる。

『この宇宙』に来たばっかりの時は『圏外』だったのにな……。

「博士、衛星回線を使えるんですよね？」

「ああ。『君たちのいた宇宙』に比べれば、電子通信技術は劣っているかもしれないが……それでも電波を地球一周させることはできる。しかし、逆探知は上手くいくのかい？」

「そのために、博士の通信設備を使わせてください」

　今俺のスマホは外装を剥がされ、細いケーブルが何本も差し込まれている。俺はスマホのパスワードを打ち込み、真治を選んで『発信』した。

　プルルル、と素っ気ない呼び出し音が響き渡る。ごくりと唾を飲み込む俺の横で、博士はオーディオ機器のような箱状の装置を操作していた。ダイヤルを捻り、スイッチを切り替え、新たなケーブルを接続する。

　レーダーサイトに光が灯り、時計のような針と円盤が露わになった。しかし、針に反応はない。

「博士、何も映りませんよ！？」

「慌てないでくれ、剣斗くん。今電波状況を見てる。衛星を経由してるから、もうしばらく待ってくれ」

　どのくらい時間が経っただろう。俺の喉が、唾を飲むべく何度も鳴った。胃袋の底が焼かれるような緊張感に見舞われる。

　そんなに距離が離れていることはないはずだ。キングはあれだけのオークの軍勢を引き連れてきたのだから。

　俺が祈るように目を伏せた、次の瞬間だった。

　ポーン、とレーダーサイトに反応があった。

　俺はがばっと顔を上げ、

「博士！」

「ああ、ここを根城にしていたようだな」

　腰を折って、博士もまたレーダーサイトに見入る。秒針が示しているのは、この街から西へ十キロほどいったところ。

「あれ……？」

　俺は不審に思った。昨日、すなわち前回敵が攻めてきた時、オークとの主戦場はずっと西方だったはずだ。一旦キングが撤退したとすると、もっと西方へ立ち退くのが定石ではあるまいか。せっかく瞬間移動魔術があるのだから。

　まあ、それはおいおい考えるとして。

「それにしても博士、この世界に通常の軍隊は存在しないんですか？　国土の防衛はどのように行われているんです？」

「そうだな、『君がいた宇宙』にあるような兵器はあまり存在しないね。もちろん、好んで使う戦士もいるが。それよりは皆、魔術で兵器の代用をしている。いや、『君がいた宇宙』に魔術があまり存在しなかったから、君たちは強力な兵器を造って補填していた、と言ってもいい」

「じゃあ、これ以上の戦力は望めないわけですか」

　俺が博士の顔を覗き込むと、

「そうだな。戦士と呼ばれる人々が兵士であり、武器と呼ばれるものが魔術だ。今の戦力で、何とかキングを封じ込まなければね」

「その方法は？　博士、何かアイディアはあるんでしょう？」

　すると博士はふっと笑い、立ち上がって頭を掻きむしりながら

「そいつが実現可能であれば、誰も苦労はしないさ」

「ですよね」

　……ん？

「何ですって？」

　俺は瞬間的にレーダーサイトのことを忘れた。

「倒せるんですか？　あのキング・クランチを！？」

「流石に食いつきがいいな」

　博士はいつものようにコーヒーを淹れるべく、部屋の隅に向かっている。

「どうやって……いや、だったら何故それを発表しないんです！？」

　俺の声には十分な怒気が込められていたと思う。しかしそれを見越したかのように、博士の口調は穏やかだ。

「一つ訊こう。君は『この宇宙』のために命を捧げられるか？」

「えっ……」

　俺は言葉に詰まった。

　時間が必要だと判断してくれたのか、博士はコーヒーにゆっくりと口をつけている。

　俺が気になったのは二つ。

　一つは、『この宇宙』が俺にとっては未知の世界だということだ。『元いた宇宙』に戻るのは、メリナさえ救出できれば容易なはず。ならば俺には、『この宇宙』のために戦って死ぬか、『元いた宇宙』に逃げ帰るかという選択肢が存在することになる。

　もう一つは、そもそも『命を捧げる』ということの意味や意義についてだ。俺が訓練を受けてきたのは、自分が死ぬためではない。逆だ。自分や人質となっている人々を守るために、戦闘訓練を受けてきたのだ。『命を懸ける』ことはあっても、『命を捧げる』ことはあり得ない。

　気づけば、博士は二杯目のコーヒーを飲み干すところだった。テーブルには、俺のためのものだろうか、マグカップが一つ置かれている。

　俺が顎を上げると、ちょうど博士と目が合った。

「大方決まったようだね、気持ちが」

「そう、ですね……」

「その答え方だと、作戦内容を教えても『やってやろう』とは思っていないだろうね」

　棘のない博士の言葉であったが、逆に俺は胸に込み上げてくるものがあった。

「仮にも俺は戦士です。はなから当てにしないような言動は慎んでいただきたい」

　こんな冷静な受け答えができたのは、ギルのお陰でもあるだろう。しかし、心の中では怒りが渦を巻いていた。

「なるほど、な」

　博士は自分のマグカップを置き、壁に寄りかかって腕を組んで俺を見つめ返してきた。微かに眼鏡が光を反射する。

「そんな回答を寄越したのは、君が二人目だ」

　二人目……？　その意味を飲み込めないでいると、博士はぽつりと

「新山真治もそう言っていた」

　俺は慌てて

「どういうことです？」

　こんがらがった頭の中を整理しなければ。

「以前聞かされたことがあるかもしれないが、『この宇宙』ではパラレルワールドとして『君のいた宇宙』と相通ずる部分が少なくない。そこで、若菜の立場にある少女を若菜と勘違いした真治くんは、その少女が殺されるのを目の当たりにした。そして――悪の道へと転がり落ちていったのさ」

　ガラスの向こうの目つきがだんだん鋭利になっていくのが、俺には感じられた。

　その瞳の輝きからは、『お前には真治の二の舞になってほしくない』という意志も見て取れる。

「俺は、真治とは違います。実際、俺に好意を寄せてくれていた若菜は殺されました。でも、俺はキングの罠には引っかからなかった。本物のメリナに、あんな残酷なことができるはずがありません。それを知っていたからです」

　俺は淡々と述べながら、メリナのことを想っていた。彼女を守らなければ。

　もちろん、メリナの転移能力を使えば『別な宇宙』への逃避も容易いはず。だが、俺は確信していた。そんなことを、メリナは認めないだろうと。

「博士、あなたは言いましたね。俺が作戦に臨むか否かという場面で、『やってやろうとは思っていないだろう』と。もう一度、前言撤回を要請します」

　博士は片方の眉を上げた。

「と言うと？」

　俺はすっ、と息を吸い込んだ。

「その作戦、俺にやらせてください。必ずキング・クランチを倒して見せます」