Across the Universe

第17話

　夕食後。

　既に空は真っ暗だ。俺は博士の研究室から出て、付近の公園に来ていた。砂場に踏み込む。

「なあギル、お食事は大変美味しくいただいたが、こんなところに何の用だ？」

　俺は多少の不満を滲ませながらそう言った。今のギルは甲冑を身につけてはおらず、薄手のコンバットスーツのようなものを纏っている。

　かぶりを振って相手の胸元から目を逸らし、俺は抗議した。

「流石に飯の後だ。何かするなら、もう少し後でも――」

「甘いな」

「何だと？」

　ふっと背筋が熱くなった。

　これでも俺は、七年間それなりに戦闘訓練を積んできた身だ。頭ごなしに『甘い』と指摘されるのは心外だった。

「怒っているか、剣斗？」

「まあ、それなりにな」　

「そうだな……。まあ、適当に怒ってくれ。ただ、平静さを失わない程度にな」

　からかってるのか？　という疑念が持ち上がる。しかしギルの言葉は理に適ってはいる。適度な怒りは、士気の高揚に繋がるからだ。だが、そうして俺に何をさせようというのか。

「魔術が一般的に使われる『この宇宙』においては、敵がいつ来るか、『剣斗のいた宇宙』よりも計りづらいんだ。いつでも動けるようにしておけ」

　それはいつどこの戦士にしたって同じじゃないか。しかし、俺が抗議しかけたその時、

「ほら」

「おう」

　何気ない所作で差し出された、一本の棒。暗くてよく見えなかったが、

「気をつけてくれ、真剣だからな」

「ふうん……って何！？」

　俺は慌てて、しかしゆっくりと『それ』を目の高さに掲げた。

「ほら、実戦訓練を始めるぞ。早く抜刀しろ」

「く、訓練？」

「ああ、そうだ」

　俺が視線を上げると、ギルは竹刀のようなものを振るっていた。重さを確かめているようだ。

　俺もゆっくりと抜刀してみることにする。本物の刀を持つのは、これが二、三回目。それも訓練でのことだ。しかし以前持ったことのあるものよりも、それは遥かに軽かった。ちょうど、警視庁主催の剣道大会で用いられる竹刀と同じくらい。

「これは……」

「我々エルフが、『お前たちの宇宙』の技術を用いて鍛えたんだ。どうだ？　使えそうか？」

「ああ、でも――」

　次の瞬間、ギルの姿がかき消された。俺が瞬きをした、文字通り一瞬のことだ。眉をひそめた直後、

「！」

　俺は反射的に刀を頭上に振りかぶった。すると、

「うむ。流石だな」

　目の前に降り立ったギルが目に入った。跳躍から脳天をかち割る、十八番の斬撃。どうやら俺は、それを防ぐことに成功したらしい。が、

「うっ！」

　竹刀の切断された先端部が落ちてきた。俺が目だけを動かしてそれを回避しようとした瞬間、腹部に軽い鈍痛が走った。

「やはり、まだ甘い」

　ギルはリーチの短くなった竹刀で、見事に俺の脇腹――肝臓に当たる部分を捉えていた。俺はまんまと嵌められたのだ。

「おい、これは卑怯だぞ！」

「実戦に卑怯も何もあるものか」

「だってギル、お前さっき『訓練だ』って言ったじゃないか！」

「違う。『実戦訓練』だ」

　俺は露骨に舌打ちをした。言葉遊びかよ。やってられるか。

　しかし今度は、

「隙あり！」

「痛っ！」

　ギルは先の短い竹刀を放り投げ、俺の眉間に直撃させた。

「ほら、どんどん行くぞ！」

　どうやらここで実戦訓練をすることは、ギルの中では決定事項だったらしい。近くの草むらに屈み込み、そこから二本目の竹刀を取り出した。

『実戦訓練』ね。上等だ。俺は懐から拳銃を取り出した。密かに持ち歩くのに、ガンベルトは目立ちすぎる。

　だが一瞬、俺は躊躇った。立ち上がりかけたギルを撃つのは、それこそ卑怯ではないか。ギルは俺に真剣を持たせてくれた。つまり、実戦で使えるようにと考えてくれているのだ。そんな彼女を、無防備な姿勢だからといって撃つのか？

　だが、そんな考え、迷いこそが実戦での最大の敵だ。

　そう思い直し、俺は刀を捨てた。そして両手で拳銃を構え、

「二本目の竹刀だ。今度はちゃんと――」

　と言いかけたギルの正面から速射した。ギルの腹部を貫通する軌道で弾丸が放たれる。

「ふっ！」

　ギルは竹刀を捨て、大きくバク転した。

　だが、その挙動は甲冑姿の時と変わらない。

　俺は刻一刻と舞い上がるギルの身体を眺めながら、わざとタイミングをずらして発砲を続けた。ちょうど次の瞬間に、ギルの身体が射線上にくるように。

　ギルの瞳が驚きに見開かれる。そして、

「ぐっ！」

　当たった。コンバットスーツに垂直に刺さるような軌道で。しかし、幸い俺の持っていた拳銃はそうそう威力の高いものではない。これなら多少痛みはしても、怪我にはなるまい。

　ギルが着地するまでに、俺は一つの弾倉を使い切っていた。

十六発も使ってしまうとは。もっと狙いをつけられるようにならなければな。

　ギルは大きくしゃがみ込み、体勢を立て直そうとする。その隙に弾倉を交換した俺は、

「いくら強くたって、一本調子じゃ動きを読まれるぞ！」

　と告げた。銃口はギルの額にポイントされている。

　俺は自分の唇の端が、勝手に吊り上がるのが分かった。

（ではこれはいかがかな？）

「え？」

　突然脳内に響いた暗い声。俺が気配だけで銃口を向けようとしたその時、

「ぐあっ！？」

　突然襲ってきた痺れ。見えない鎖で全身を締めつけられたかのような感じだ。

「プリースト？　どうなさったんです！？」

　ギルが叫ぶ。すると俺とギルの間に、ふっと影が現れた。俺の方に身体を向け、水晶玉を掌の間に浮かばせている。

（石崎剣斗、貴殿は銃の腕前は確かであろう。だが、戦に対する心構えはいかがなものか？）

　そのまま俺は宙に浮かべられた。だんだんと足先が地を離れていく。冷静にそう分析する俺がいる一方、突然の魔術攻撃に遭ったパニックが俺から落ち着きを奪っていく。

「はっ……なせっ……」

（よかろう）

　ふっと俺の身体の支えが消えた。重力に引かれ、呆気なく落ちていく俺の身体。俺は慌てて受け身の姿勢を取り、砂場の上を転がった。締めつけられていた首を擦りたかったが、そんな暇はない。

　起き上がりざまに拳銃を構えようとしたが、俺はわざと転がり続けた。頭を上げるよりは安全だ。しかし、そんな俺の回避など、プリーストには全く通用しなかった。

「ッ！」

　ヒュン、と空を斬る音がして、俺の腹部に何かが刺さった。

　刺傷であれば灼熱感を覚えるところだろう。だが、その傷はとても冷たかった。まるで俺の身体から熱を――生命力を奪っていくかのように。

「プリースト、あなたは戦士に何てことを！！」

　本当に、ギルの言う通りだ。突然引っ張られてきた俺は、ろくな武装もしていない。コンバットスーツさえ身に着けていないのだ。

　プリーストは、恐らく俺にも聞こえるようなテレパシーでギルを諭した。

（石崎剣斗……。この者は優秀な戦士だが、まだ若い。若すぎる。実戦での敗北や苦しみ、理不尽なことなどほとんど経験してはいないだろう）

　伝え終えるや否や、再び俺の身体は持ち上げられた。今度は寝そべった姿勢のままだ。

「くっ！」

　俺は自由の利く右手に拳銃を握らせ、プリースト自身に向けて撃ちまくった。しかし弾丸は全て弾かれる。甲冑を着ている時のギルを思い出したが、プリーストの細身の体躯から察するに、何も防御武装は装着していない。

　その直後、

「うわっ！？」

　また俺は地面に落とされた。今度は発砲するのに夢中で、受け身を取ることすらできなかった。

（止むを得ん。貴殿には、わしの本性を見せてやるしかないようだな）

（あ、あんたの……本性……？）

　すると、プリーストの両目が真っ赤に輝いた。爪の長い六本指の手が、そっとフードを取り払う。そして見えてきたプリーストの姿に、俺は、そしてギルも驚きを隠せなかった。