Across the Universe

第11話

　俺は意外なほど、自分の息が上がっていることに気がついた。そして、愕然とした。

　今のは真治だったのか？　少なくとも、俺にはそう見えた。

　そして真治の顔に浮かんでいた不敵な笑み。キングという言葉。そして、どこか俺の胸をざわつかせる不気味な感覚。

　真治と思しき人物は、霧のようになって消えてしまった。真治も魔術が使えるようになったのか？　あいつは敵なのか？　いやそもそも、どうして敵の手に落ちてしまったんだ？

「剣斗！！」

　突然耳元で響いた大声に、俺はびくりと肩を震わせた。

「ギ、ギル……」

「何をぼうっとしているんだ！　ここから先、忙しくなるから私はメリナとお前をハーディ博士に会わせなければならない。急げ！」

「あ、ああ……」

　メリナをお姫様抱っこしたギルは、前方を警戒するように俺に促した。その間、俺が目にしたのは、先ほどまでは一般人に見えていた人々だった。いや、それが『この宇宙の』地球での一般人なのだろうが、今のゴーレム騒ぎに巻き込まれなかった人々が集まってきている。そして、負傷者を安全な場所に運び出し、呪文を詠唱し始めたのだ。

　恐らく治癒魔術、ヒーリングでも施しているのだろう。なるほど、メリナが言っていたことが理解できた。『俺のいた宇宙』では、魔術が滅多に使われていないという話だ。俺たちなら、怪我の治療の前に救急車を呼ぶだろうから。

　俺たちは足早にその場を後にした。向かう先は、

「なあ、ハーディ博士の研究室ってどこにあるんだ？」

「ここだ」

　唐突な答えに、俺は慌てて立ち止まった。そこは、よく見かけていたオフィスビルだったのだ。

「こんなところで研究が――」

「静かに！」

　ギルは甲冑の音を極力立てないようにしながら、俺の先に立って地下への階段を下り始めた。おずおずと、慎重に俺も後について行く。するとギルは、甲冑の隙間からカードキーを取り出し、さっとスキャナーに通した。メリナの別邸と同じ仕組みらしい。全く、ファンタジーなのかSFなのか、判別のつかない世界だ。

「ハーディ・ロック博士、ギル・シャンティスです」

《おお、ちょうどよかった》

　スキャナー横のスピーカーから声がする。そんなに老けているような印象はなかった。

《今テレビで拝見していたよ。皆無事かい？》

「ええ。私と剣斗……新米戦士がゴーレムを片づけました。止めはメリナが刺したのですが、なにぶん宇宙間転移を行ったのが昨日の今日ですから、疲労がピークに達してしまったようです」

《了解。ギル、君はすぐに対策本部の会議場へ向かってくれ。私は説明が終わり次第、剣斗くんを会議場へ連れて行く》

「分かりました」

　すると、ピピッ、という軽い音がして扉が開いた。

「やあ、お三方」

「お久しぶりです、ハーディ博士」

「ど、どうも……」

　俺はおずおずと頭を下げながら入室した。そして、目の前の光景に圧倒された。

　天井全体がプラネタリウムになっていたのだ。とても広い。

「うわあ……」

　思わず見とれてしまった俺に向かって、

「君が石崎剣斗くんだね？」

　俺は慌てて視線を戻した。

「はっ、はい！」

「ギル、聞いていたよりよっぽど若いじゃないか。これなら私もいろいろと教え甲斐があるというものだ」

「あんまりいっぺんに語り過ぎないでくださいよ、博士。剣斗にドン引きされても困りますから」

「分かっているよ」

　博士は笑みを絶やさずにそう答えた。

　歳は三十代後半くらい。外国人なのだろうか、金髪で青い瞳をしている。背は高く、甲冑姿のギルと同じくらいだ。

「ギル、悪いがメリナを医務室で寝かしつけてきてくれないか。私はコーヒーを淹れよう」

「私は結構です。すぐに対策本部へ報告に参らねばなりませんので」

　そう言うギルに頷いてみせながら、

「剣斗くん、コーヒーは大丈夫かい？」

「え、ええ」

「では二人分だな」

　と言って、博士はプラネタリウム部屋の隅にあるコーヒーポッドに向かった。コーヒーを淹れる所作は、俺のいた地球と変わらないようだ。

　ギルはメリナを守るため、結界を張った。薄ぼんやりと青い魔方陣が浮かび上がり、ゆっくりと回転し始めた。これで一週間は、メリナの身は安全だろうという。飽くまで『見つからない』という意味だが。

　ギルが立ち去る頃に、コーヒーは出来上がった。それまで俺は、ぼんやりと星々を見上げながら質問事項をまとめていた。せっかく『博士』なる人に出会えたのだから、説明を求めなければ。

「ハーディ博士」

　俺は博士の背中に呼びかけた。すると

「何だい？」

　という穏やかな応答。

「お尋ねしたいことが三つほどあります」

「ああ。大体察しはつくが、取り敢えず訊いてみてくれ」

　俺はコホン、と空咳を一つ。

「今俺がいる『この宇宙』と、元々いた『前の宇宙』の間にはどんな関係があるんですか？」

「言ってみれば、パラレルワールドのようなものさ」

　コーヒーカップを握りながら、博士は俺の座っていた椅子とテーブルに向かってくる。その眼鏡が一瞬きらりと光った。

「君はビッグ・バンという言葉を知ってるかい？」

「宇宙が生まれる時の爆発でしょう？」

　博士は『その通り』と言いたげに俺を指さした。

「ではビッグ・クランチという言葉は？」

　俺は首を横に振りかけて、止めた。確かメリナの言っていた『宇宙覇者』が『キング・クランチ』という名ではなかったか。

「何か思うところがあるようだね？」

「はい……」

　博士は俺にビッグ・クランチとは何かを教えてくれた。曰く、宇宙が収縮して潰れてしまい、全てが――時間さえも――存在しない無に帰すことだという。

「今我々がいる『この宇宙』と君がいた『別の宇宙』は、ビッグ・バンとビッグ・クランチの繰り返しの中から生まれたものだ。私の計算が正しければ、『この宇宙』は二十から三十回目、君のいた『別の宇宙』は三十から四十回目のうち、いずれかのビッグ・バンで生まれたものだ」

「ふむ……」

「ただし、一度ビッグ・クランチが起こってしまえば時間も順番もなくなるわけだから、『この宇宙』は君にとって、遠い過去でもあり、未来でもあるわけだ」

　俺は顎に手を遣りながら、視線を落として考えた。

　俺の考えがまとまったことを察したかのように、博士は次の説明へと移った。

「しかし、だ。その節理を破壊し、あらゆる宇宙を従えて魔王にならんとする者がいる」

「それが、キング・クランチ……？」

　すると博士は両目の眉を上げた。

「ほう！　そこまで知っているんだね？」

「はい。『宇宙覇者』だとか何だとか……」

　博士は一旦コーヒーに口をつけ、足を組み直しながら説明を続けた。

「奴は宇宙がビッグ・クランチで無になっても、その存在を維持することができる」

「え？」

　俺は驚いて目を見開いた。

「だって、場所はないんでしょう？　時間さえないんだって、博士が言ったばっかりじゃないですか？」

「そこなんだよ、奴の厄介なところは」

　これは君のいた宇宙でも観測されているだろうが、と前置きして、博士は続けた。

「宇宙の九十六パーセントは、未だ謎の物質、通称『ダークマター』によって構成されている。これが宇宙の均衡を保っているようなんだが、キング・クランチにはダークマターを吸収し、エネルギーに変換するという能力が備わっているんだ。『どの宇宙』における地球でも宇宙物理学という学問があるが、皆同じ計算を弾き出している」

「ふむ……」

　古風な壁掛け時計の秒針の進む音が、穏やかに響き渡る。ふと、俺はひどく喉が渇いていることに気づいた。コーヒーカップに口をつけると、『俺のいた宇宙』のコーヒーと全く同じ味がした。少し濃い目だろうか。

「後は自然と会話の中で分かってくることがあるだろう。私からはこんなところだが……。どうだい、答えになっているか？」

「はい、概要は掴めたように思います」

　すると博士は満足気に頷いた。

「では、二つ目の質問に移ろうか」