第一回 狼の目（後編）
しなやかな手捌きで茶を点てると、静照院は利重に天目茶碗を差し出した。
夜須藩邸中屋敷。その庭園の一角に拵えた利休好みの茶室である。〔
利景は、この陰明庵を「地味であるが奢侈」として取り壊そうとしたが、時の将軍がわざわざ利景を呼びつけ、「これは万年に残る傑作。ここで壊すは後世の批判は免れない」とその芸術性を解いて、取り壊しを断念させたという逸話がある。
その陰明庵に利重が入るのは、これが初めてだった。まだ陽が高い昼下がりだというのに、茶室全体は薄暗い。それが陰明庵の由来でもあるのだろう。そして此処には、自分と義妹たる静照院しかいなかった。
静照院は、今年で二十三になる。こうして二人っきりで話すのは、初めての事だった。
「どうぞ」
そう言われ、利重は茶に手を伸ばした。
仄かに甘い茶だった。泡もきめ細かく、静照院の腕が中々のものだという事が判る。
その茶を、利重はゆっくりと飲み干すと、静照院が口を開いた。
「毒を仕込まれていると、お疑いにはなられぬのですね、義兄上？」
「あなたが私の命を奪う理由が見当たりませんので」
平然と返した利重に、静照院が笑顔を投げかけた。
（やはり変わった）
特に目だ。相変わらずの狸顔は女としての魅力を感じさせないが、その目には毅然とした意思を感じる。これが母親の強さというものだろうか。
「国元はお変わりありませんか？ 最近は特に忙しいご様子だと、聞き及んでおりますけども」
「それが、昨年の一件が何かと尾を引いていおりましてな。特に人手不足は痛恨事。急いで有用な士を集めておりますが、中々……。故に、此処にも来れず申し訳ない」
「いいえ、義兄上。義兄上は、夜須の領主なのですから、まずは政事を第一に考えて下さいませ」
「亡き利景公から受け継いだものは、私には中々重く、改めて先君の偉大さに感じ入っておりますよ」
「利景公は天駆ける麒麟でございましたから。そして、その
利重は頷いた。
常寿丸は、今年で四歳になる。先ほど会ってきたが、風邪は既に完治し元気に遊んでいた。受け答えもしっかりとしていて、利景が直衛丸と呼ばれていた頃を否応なしに思い出させる。
「近頃は、利景公によく似て来ましたな」
「本当に。目元口許もそうですが、声が特に」
利重は同意するように頷いた。脳裏に、利景の美声が蘇る。あの通る声は天性のものだ。組織の統率者にとって、声というものは重要な要素である。
「今日は、腹を割って話そうと参上いたしました」
静照院が、ゆっくりと伏せていた目を上げた。
覚悟している女の顔だった。いつかこの日が来る。そして、今日の来訪がその為だと、心の準備をしていたのだ。
「もうお疲れでしょう。暗殺を警戒するのは」
そう切り出すと、静照院は含み笑いをして見せた。
「何かおかしい事でも？」
「それを、義兄上が申されるのは滑稽というものですわ」
「やはり私をお疑いなのですね」
「そう思っているのは、私だけではございませんでしょう」
「まぁ、そうでしょうな。しかし、私は常寿丸をどうにかするつもりは毛頭ありませんよ。むしろ皆の前で誓ったように、次期藩主に据えるつもりです」
「では直ちに隠居し、常寿丸に家督をお譲りください」
以前の静照院には考えられぬ一言だ。こうも直言を弄すとは予想外だ。しかし、それで動じる事はない。利重は余裕を持って、口を開いた。
「静照院殿。私の本心を申せば、すぐにでもこの座を嫡流である常寿丸にお譲りしたい。ですが、御公儀と厳しい時勢がそれを許さないのです」
「……」
「もし、私が勝手に隠居すれば、栄生家は潰されます。私が利景公の跡を継いだのは、幕府の意向なのですから。私は栄生家の者として、家臣を路頭に迷わす事は出来ない」
「私の望みは、常寿丸の安全と藩主の座。あなたのいる場所は、本来あの子がいるべき所なのです」
「それは保障します。常寿丸は世子として養育するつもりです」
「信じられません」
静照院が即答した。
「もし義兄上が妻をお迎えし、男児が産まれましたらどうなりましょうか？」
「家中が割れるでしょうな」
「そうです。騒乱の種にしかなりません。それは古今の歴史を紐解かずとも判る事ですわ」
「では、こうしましょう」
と、利重は膝行し一つ前に出た。
「あなたが私の妻となるのです。そうすれば、常寿丸は私の嫡男になる。万が男子が生まれたとしても、それもあなたの子」
「何を馬鹿な」
思わぬ一言に、静照院が声を荒げた。無理もない反応である。が、それが静照院に動揺を与えたのは確かだ。
（ここが切り口かな）
と、利重は内心でほくそ笑んだ。後は、少しずつ切り崩していけばいい。
「私は出家した身でございますよ」
「還俗すれば問題ありません」
「逆縁になります。世間から後ろ指を指されます」
「逆縁は、神君家康公の異父妹もしておられるし、家臣に薦めた事があります。もし、我らの結婚を批判する者がいれば、それは神君を批判すると同意。何を恐れる事がございましょうや」
静照院が言葉が詰まり、視線が揺らいだ。そうだ、それでいい。強がって変わったつもりでも、根は早々に変わるものではない。
「それに、もう私に失うものはございません。昨年の一件で天下の笑いものにされたのですから。しかし、それでも栄生家は、夜須藩はあり、我々はそれを守らねばならない」
利重は注意深く、そして少しずつ語気を強めた。それは、手ぐすねを引くような感覚だった。静照院の責任感と心をこちらに寄せなければならない。母性というものを枷にして。
「ですがお恥ずかしい事に、藩内で私に対する反感が多いのは事実。昨年の一件が最たる例ですが、未だその火種はそこかしこに燻っているのです。常寿丸に譲れば解決するのでしょうが、それは幕府が許さない。この窮状を打開する手が、静照院殿を妻に迎える事なのです」
「そのような……」
「夜須二十六万石を救う手は、この他にありません。あなたを妻に、嫡子として常寿丸を迎えれば、家中は再び一つになれるのです。そして、あなたの想いもそれで叶えられる。常寿丸は名実ともに、私の世子です」
自然と、利重は平伏していた。これでどうだ。心中で、そう思った。
「全ては常寿丸の為。あの子に、亡き利景公の全てを受け継がせる為なのです」
「どうか、お顔を」
静照院の手が、利重の両肩に触れた。その感触は、何故か利重の男の部分を刺激するものがあった。
獣のように、押し倒そうか。そう思った刹那、
「……実家の弟に
と、静照院が呟いた。
伏せていた顔に笑みが浮かぶのを、利重は必死に堪えた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
江戸郊外、小梅村の広大な屋敷。
この屋敷は小梅荘と呼ばれる意安の別邸で、宴や会合でよく使われている。利重が訪れたのは、これで二度目だった。
広間に導かれると、既に座が乱れていた。
（はて……）
約束の刻限には間に合っているはずである。八十太夫が聞き違えた可能性もあるが、遅れた今となってはどうしようもない。
「おお、利重殿」
利重の姿を認めた上座の男が、陽気な声を挙げて立ち上がった。
田沼主殿頭意安。
利重は、無意識に身構えていた。
「ささ、こちらへ。よくぞ参られた」
と、意安は利重を中へ導いた。
「何かとお忙しい中、御足労をおかけした。申し訳ござらぬな」
「こちらこそ、お招き頂き感謝いたします」
「なんの、なんの」
意安は、柔和な男だった。
細面で色白。そして、人を惹きつける笑みを湛えている。一見して、気のいい中年だ。
田沼と言えば尊大な為政者と市井で思われているが、実際は全く違う。恐縮するほど、腰が低いのだ。
（だが、抜け目のない男……）
そう利重は、思っている。腰の低さが立身の要因なのは間違いない。しかし、それ以外の何かがなければ、濁流派の領袖として絶大な権力を築けるはずはないのだ。
顔を合わせるのはこれで六度目だが、この男に対する認識は最初に抱いたそれと変わらない。
「皆の衆よ。夜須二十六万石を、野心と才能一つで掴んだ梟雄が来られましたぞ」
その紹介に、座がどっと沸いた。〔梟雄〕という言葉に眉を潜めたが、意安は意に介していない風であり、参加者は好意的に受け取っている。
「さぁ、こちらへ」
言葉選びに訝しむ利重をよそに、座るように促されたのは意安の左隣りだった。
「私のような新米が斯様な席では、差し障りが」
「お構いなく。今夜は濁流派の宴だが、集めたのは新進気鋭の若手ばかりでの」
確かに、広間には始めて見る顔ばかりだった。知っている者と言えば、
（なるほど、そういう事か）
自分も、同じだった。家を継げぬ穀潰し。一応、犬山家を継ぎ別家待遇ではあったが、立場はそう変わりは無い。
だが、何故このような不遇な境遇の者を集めたのか。利益を第一の意安にとって、家を継げぬ彼らには値打ちは無いはずだ。
利重は、意安の酌を恐縮して受けた。流石に田沼の酒。かなり上等な代物で、飲み応えがある。
「大名の子弟だけでなく、旗本の小倅もおりますぞ」
「何故、斯様な者達を？」
すると、意安はにんまりとして、人差し指で頭を指さした。
「ここが切れる。だが、彼らは家督を継げぬ部屋住み。そんな人材を埋もれさせるのは、この国にとって損失ですからのう」
「なるほど」
これが、意安の人材登用であり、利益か。利景にも通じる所はあるが、部屋住みまでには手を伸ばさなかった。
「ほほう。早速真似しようと思っておられるな？」
「ええ。確かに、これは善き策かと。私の声一つで、明日にも出来そうな事です」
「ふむ。確かにその通りだが、これが中々難しいものですぞ。まず、銭がいる。新たに登用するからには、知行を与えねばならん。今の世の中、どの家中も懐は火の車。次はここの問題」
と、意安は自らの胸を軽く叩いた。
「心、ですか」
「跡目を継げなかった者を抜擢すると、当主が臍を曲げるでの。その当主も家臣だから、これが何とも厄介」
「判る話です」
「だから未だ何も出来ておらぬ。幕府でも国元でも。無理を通す事は出来るが、それでは人心が離れてしまう。どちらの顔も立つようにせねば、この策は成功とは言えぬ」
利重は渋い顔をして頷いたが、意安は莞爾として笑った。
「だからこうして、時折招いては憂さ晴らしをさせておる。今少しの辛抱だと」
「深いお考えがあるのですね」
「まぁ、ただ飲みたいだけという事もありますがな」
暫く、利重は歓談をしながら盃を重ねた。若者達は、意安を〔親父殿〕と親しみを込めて呼び、意安も気軽に応えている。
また、利重にも話し掛ける者もいた。それは政事向きの話もあるが、多くは藩主になった時の気持ちなどだった。
「彼らが田沼様の片腕になればよいですな」
利重は、銚子を差し出して言った。
「ふふふ。片腕もいいが、彼らが嫡男を追い落とし、当主の座に就けばもっとよいのう。それこそ、利重殿のように」
意安が
「御冗談を」
と、返した。
暫く酒を呑み、庭園の
あるのは、灯籠の灯りと火鉢。如月の夜風が肌を刺すが、酔いを醒ますのには丁度いい。
「昨年は大変だったようだな」
東屋に置かれた椅子に座ると、意安が口を開いた。今までとは、口調が一変している。さて、どちらが本当の意安か。
「はっ。それに関しては、お骨折りをしていただき」
「構わん」
と、意安は利重の言葉を遮った。
「そのお陰で、かなりのものを受け取ったしのう。特に阿芙蓉に関しては、釣りがいるぐらいだ」
「……」
「ようも斯様な販路を、一代で築いたものだの。犬山梅岳という男は大したものよな。〔阿芙蓉大名〕の異名を時折耳にしていたが、何処にいるかまで探れなかった。それがまさか、夜須におったとは」
「しかし、結局は田沼様に知れてしまいました」
「だが、それは梅岳の死後の事よ」
確かにそうだ。今思えば、大きな義父だったと思う。しかし、その梅岳を自分は殺させた。
「平山清記に栄生帯刀だったか」
「はっ」
「特に平山は念真流なる流派を使い、刺客を務めていたとか」
「ええ」
「飼い犬に手を噛まれたか」
「あれは、犬ではなく狼でございました」
すると、意安は鼻を鳴らした。表情には笑みが無い。自分の発言に不快感を与えたのだろうか。
「私は、お前を買っておる。故に助けた。そして、許している」
利重は目を伏せた。意安の眼光が鋭かったのだ。それは、まるで狼の目。清記のものとは質が違うが、直視出来ない圧があった。
「はっ……」
怖気づいたわけではない。利重はそれを証明するかのように、腹から声を絞り出した。
「私は、お前という男が好きなのだ。このご時世に下剋上を為したのだからな」
意安が話は終わりだと言わんばかりに、立ち上がった。
「私を失望させるなよ。尽くせよ。私とこの国の為に」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます