狼の裔～念真流血風譚～

第三回 庄屋の娘

　求馬が慈恩密寺を辞去したのは、翌日早くの事だった。

　流石に眠かった。頭も身体も重い。昨夜は、結局夜を更かして語り合い、珍しく酒が過ぎてしまったようである。

　それは仕方ない。二年振りの再会ともなれば、積もる話もあれば、勤王派の情勢も知りたかった。それを肴にすれば、酒も進もうというものだ。

　しかし、予想外の話もあった。

（叛乱など無謀な企みだ）

　求馬は頭（かぶり）を振った。

　尚憲は、

「過去、滅びなかった権力はない」

　と、言った。

　そうかもしれない。だが、徳河家の威光は未だ根強く、幕権は衰えを知らない。戦国の世を征して幾百が経とうとしているが、その支配は揺るぎを見せないどころか、田沼の下で隆盛を極めようとしている。

（私は、怖気（おじけ）づいているのだな……）

　その自覚はある。父を殺された。その敵（かたき）のように、この世を憎んだ。勤王に傾倒したのも、そうした気持ちがあったからこそである。だが、尻込みしている自分を省みると、その志が偽りだと認めざる得ない。

　結局のところは怖いのだ。死ぬ事も、失う事も。

（だが、血が騒ぐのも事実なのだがな）

　幕府と戦う。それを考えただけでも、武者震いがする。父が腹を切った時から、権力に対して復讐する事だけを夢見ていたのも事実だ。

（ただ妻が……）

　芳野の存在が、行く手を遮っている。この気持ちに気付かないままであったのならば、こうも悩む事もなく、喜んで芳野を捨てたであろう。だが今は違う。愛しているのだと自覚してしまったのだ。

「選べぬ」

　思わず、口に出していた。

　悩もう。志か妻か。早々に結論を出せるものではない。幸い、尚憲が言ってくれたのだ。

「迷って当然だ。暫く、答えは待つ。むしろ、悩むだけ人間らしくなったという事だ。以前なら、迷わず妻女を捨てたであろう。それは人としての成長であり、私も喜ばしい」

　そうかもしれない。その分、悩み苦しんでいるわけであるが。

（兎も角、頼まれ事を済ますか）

　別れ際、尚憲に書状を手渡されていた。これは、町奉行所の山藤助二郎（やまふじ　すけじろう）なる武士へのもので、急ぎではないので直接会って渡してくれと、言付かったのだ。

　急ぎではないと言われたが、この足で向かうつもりだった。仕事は早く済ませるの越したことはない。

（この男も同志なのだろうか）

　山藤助二郎という男を、求馬は知らなかった。もとより、人脈は広くない。尚憲には、船手方の与力とだけ聞かされた。船手方は、宇美津の湊で官船の差配や警備をする職分である。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　今山を降りると、築那街道（ちくやかいどう）に出た。

　この街道は、夜須城下から深江藩を横断し、新農（にいの）・郡部（こおりべ）そして珂府城下さらには宇美津の湊まで結ぶ、北関東の経済を支える物流の大動脈である。宇美津自体も商業価値の高い湊町であり、故に早朝にも関わらず街道の往来はそれなりにあった。

　その道を、綿の上を歩むような足取りで辿りながら、求馬は昨日の酒を後悔していた。下戸ではないが、そう飲める性質（たち）でもない。

　慈恩密寺から、宇美津までは歩いて半刻ほどの距離である。そう遠くないが、寝不足と二日酔いの重い身体では、それが妙に遠く感じる。

（あれは）

　足を止めたのは、宇美津に入る直前の事だった。街道の路傍。何かを囲む人だかりが見えた。

（何ぞあったか）

　と、野次馬を掻き分けて覗いてみると、二人の武士と腹を押さえて苦しむ老婆の姿があった。

　傍にいた行商が、二人の武士が親子だと言った。塗笠を目深に被っているので、面貌はよく見えないが、背格好からは親子ほどの年の差が見て取れる。

　父親が少年に何やら耳打ちすると、少年は老婆の前で膝を付き、言葉を掛けながら肩を叩いた。だが、老婆は悶絶していて答えない。相当な痛みなのだろう、額の脂汗は滝のようである。

　求馬は、二人の着物に目をやった。

（浪人ではないな）

　小袖。野袴。袖なしの打裂き羽織。親子が着ている着物は、どれも地味だが生地は立派なもので、浪人風情が袖を通せるものではない。

　一方、老婆は見るからに百姓だった。近郷の者であろう。求馬は郷方ではあるが、流石に一人一人の顔までは覚えていない

（それにしても）

　父親の武士が、妙に気になった。

　自然と佇んでいるのだが、放っている氣が常人とは違う。大らかでいて、深い。求馬は傍にいて、知らず知らず身構えてしまうものがあるほどだ。

（きっと相当な腕前の剣客なのだろう）

　求馬も父親仕込みの管亥流を使い、腕には自信がある。役目から賊や浪人を斬った事もあるが、これほどと思わせる者は初めてだ。立ち合っても、まず勝てないだろう。斬れると踏み出していたら、斬られている。きっとそうした芸当が出来る類の男だ。

「父上」

　その声は、はっきりと聞こえた。声は高いが、静かで、抑揚のない冷えたものだった。少年らしい溌剌さがない。

　呼ばれた父親が歩み寄り、素早く脈を取った。腹を押さえると老婆は顔を歪め、それを見て父親は表情を曇らせた。

「医者の所まで運ぶ」

　そう言うと、父親は自らの荷物を子どもに手渡し、老婆を背負った。

「誰か案内してくれぬか？」

　父親の思わぬ行動に、野次馬が驚いた。行き倒れた百姓に、ここまでする武士はそういないものだ。自分とて、そこまでする自信は無い。

　すると女太夫が手を挙げ、

「この近くにある村に、医者が住んでいるんでさ。あたいがそこまで案内しますよ。町より近いし、腕も確かな先生なんでね」

　と、告げた。

「判った。頼む」

　老人を背負った父親が、軽く頭を下げた。それもまた奇妙な光景だった。武士が非人身分の女に頭を下げているのだ。身分というものを気にしない男なのだろう。

「任せといてくださいな」

　それに気を良くしたのか、女太夫が御侠（おきゃん）に胸を叩くと、一行を導いて村があるという方角に消えていった。

（あのような武士もいるのだな）

　求馬は老婆を助けた親子を褒めつつ、そして見ているだけで手を貸さなかった自分を恥じた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　宇美津に入ると、御徒町にある山藤の屋敷に寄った。だが歯が抜けた老僕が一人居ただけで、山藤は留守だった。

（早く済ませたかったのだが）

　そう思っても詮無き事である。山藤は夫婦二人で、大戸原（おおとはら）の八幡宮参詣に出掛けているそうだ。行き帰り、そして諸々の時間を含めると一日は要する行程である。

「直接渡して欲しい」

　と、言われた手前、老僕に託ける事も出来ない。

「明日、夕方にでもお伺いしよう」

　求馬はそう伝えるように申し付けて、屋敷を出た。

　求馬の自宅は、同じ御徒町の西隣にある三番丁にある。この辺りは、宇美津奉行支配下でも中級藩士が多く住まう。

「お帰りなさいませ」

　炊事をしていたのか、襷で袖を絞った芳野が、笑顔で出迎えてくれた。いつもの笑顔だが、何故か気恥ずかしくなり、慌てて芳野から視線を外した。

　妙に、胸が波立つ。今までは、全く気にも掛けなかった微笑みが、今日は妙に愛おしく見えてしまう。

「暫く寝る」

　求馬はそう告げ、芳野に背を向けた。このままでは、どうも調子が狂ってしまう。

　寝間では、布団が敷かれていた。朝寝をする事を見越し、芳野が敷いてくれていたのだろう。

　今までなら、

「妻として当たり前だ」

　と、済ませるところであるが、それが今では優しい心遣いに思える。

　求馬は、暫しその布団を眺めてから横になった。

（一眠りでもすれば、乱れた気持ちも落ち着くであろう）

　それからすぐに入眠し、目が覚めたのは陽が中天を過ぎた頃だった。酒焼けによる喉の強い乾きを覚え、台所に顔を出すと芳野が何やら拵えていた。

「あら、お目覚めでございますか？」

　振り向いて、そう言う。

「喉が渇いた」

　瓶の水を柄杓で飲むと、芳野が拵えているものを横目で覗いた。

　粥だった。薬草のようなものが入っている。何とも良い香りだった。

「ほう、粥か」

「昨夜はお酒を多く召し上がったのでしょう？　昼餉にどうかと思いまして」

　そう答えた芳野が、クスッと笑った。

「この青いのは？」

「薬草です。酒で疲れた胃に効用があるのです」

「これはお前の里で取れるものか？」

「ええ。そして、これは身体が温まるという木の実」

　芳野が、粥に茶色の粉を一摘み振りかけた。木の実を乾かし砕いたものだという。

「ほう」

　芳野は、料理が得意だった。毎日の食事だけは下女に任せず、全て一人で仕度をしている。実家が大庄屋と言っても、甘やかされず厳しく躾けられたという。今思えば、そうした所にも惹かれている自分がいる。

　居間に粥が運ばれた。

「なるほど」

　食してみると、胃の中が軽くなっていくのを感じた。そして、汗が出て身体が熱くなる。これが言っていた効用であろう。

「これはいい。味も悪くない」

「良かった。父もよく食べていたのですよ」

「ほう。義父（おやじ）殿は酒を好まれるからな」

　義父の徳衛門とは、月に一度ほど酒を呑む仲だった。婿としての義務、そして奉行所と大庄屋を繋ぎ止める為のものであるが、一緒にいて不快ではない数少ない男である。

「ところで、尚憲様はお元気でしたでしょうか？」

　芳野が、湯を差し出しながら言った。

「ああ。元気過ぎるほど元気だ。日焼けして色黒くなり、より逞しくなった印象がある」

「まぁ、そんなに」

　芳野が口を押さえて驚く。

「入道であるのにな」

　問題なのは、元気過ぎて叛乱まで企てているという事だ。

　それから、芳野が聞きたがるので旅の話を、かいつまんで話した。勿論、政事向きな話や叛乱に関わる事は除いた。それでも芳野は、目を輝かせて聞き入っていた。

「そんなに面白いのか？」

　そう問うと、芳野が力強く頷いた。

「私は宇美津を出た事がありませぬ。だから何でも珍しいのです」

「夜須にもか行った事がないのか？」

「はい。行く用事が無かったものですから」

　一片の暗さもなく答える芳野に対し、求馬は申し訳なさがこみ上げた。

「夜須でもいいなら、供をしてくれぬか。父母の墓参をしなければならぬ」

　ぽつ、と口を突いた言葉だった。

「えっ」

　芳野が驚く。それもそのはずで、今まで父母の墓参は一人で行っていたのである。芳野が行きたがっても、決して許さなかった。それは、父母の死が人に憚れるものだったからだ。また、心に沈殿する一番暗い部分がそこにあって、それだけは誰にも覗かれたくはないとも思っていた。

「本当でございますか」

　芳野が嬉々として言った。

「武士に二言はない」

　どうして、芳野にそんな事を言ったのか、自分でも不思議だった。ただ、墓参ぐらいで喜ぶ芳野を見ていたら、これで良かったと思えてくる。

「少し、汗を流す」

　求馬は木剣を手に、庭に出た。身体を動かしたいというより、無心になりたかったのだ。

　諸肌になり、大きく息を吐きながら正眼に構えた。そして、振る。十回二十回と振ると、大粒の汗が浮かんでくる。

　それでも無心には、なれなかった。考えてしまう。勤王の志か、妻か。

　父の言葉が、耳に蘇った。

「静かに生きろ。私のようにはなるな」

　父が生きていれば、今の自分に何と声を掛けるだろうか。

　芳野が、縁側で柿を剥いている。機嫌が良いのか鼻歌交じりだ。

（忘れよう。志など）

　それがいい。そして、藩士として勤めに励み、静かに生きるのだ。ただ、尚憲にそれを告げる事が出来るのか。尚憲は師であり、恩人である。それだけに、先行きが心配だった。