狼の裔～念真流血風譚～

第四回 武士の義務

　宿が無かった。

　旅籠を幾つか訪ねたが、どこも一杯だと断られてしまうのだ。

　賑わっている宿場というわけではない。というのに、建ち並ぶ旅籠が全て満杯というのは、どう考えても不可解である。応対の態度も何処かよそよそしい。

（偽りに違いない）

　小弥太は、したたかな腹立ちを覚えた。が、そうした事態でも父は顔色を一つ変えずに、

「他を当たろう」

　と、言うだけだった。

　いざとなれば、野宿でもいいと思っているのだろうか。野宿は構わないが、宿場まで来て夜露に濡れたいとは思わない。

（まさか何も考えていないわけではないだろう）

　父は楽天家ではないが、子どもの自分ですら読めない所がある。

　四軒目の旅籠。宿場の目抜き通りから、一本奥まった所に入った少路にあった。清記が訪いを入れると、腰が折れた老婆が現れた。

「宿を探しているのだが」

「へぇ、空いておりますよ」

　老婆は歯の抜けた顔に、満面の笑みを浮かべて部屋に迎え入れた。

　鼠の棲家と呼ぶべき、襤褸の安宿だ。廊下を歩くと、床が軋む音がする。おまけに、裏手には雑木林があって陽当りが悪い。畳が湿っているのは、このせいだろう。これなら野宿の方がと思わくもないが、贅沢は言っていられない。

　宿場が茜色に染まる頃、夕餉を摂りに二人で旅籠を出た。宿場の南には、一膳飯屋や居酒屋など縄暖簾が数軒並んでいる。どの店も入り口は開け放たれ、酒を楽しむ声が漏れていた。

「此処にするか」

　小弥太は、そう言った清記の背中越しに中を覗いた。

　広そうな店だ。土間に机が十台は並び、酒樽を椅子代わりにしている。奥には座敷席と二階への階段。客は宿場の町人や近郷の百姓が多く、座敷席には武士の姿もあった。

「御免」

　店に入ると、騒がしい店内が一瞬にして静かになった。落とした針の音まで聞こえそうなほどである。

（そうか。やはり……）

　小弥太は確信した。土鮫の一味を殺した事が影響しているのだ。旅籠の件もそうに違いない。

「空いているか？」

　清記が、板場から顔を出した主人に訊いた。

「えっ」

　主人は明らかに狼狽した。そして助けを求めるかのように客に目を向けるが、誰も目を合わせようとしない。

「迷惑なら去るが」

　答えはない。客や仲居も無言を貫いている。

「帰ろう」

　清記の言葉に、小弥太は頷いた。一晩ぐらい飯抜きでも構わない。そうして踵を返した時、背後から呼び止める声が聞こえた。

「よう。俺だよ俺」

　階段に腰掛けた男。鏑木である。もう役目を終えたのか、気儘な着流し姿だった。

「ちょうど、一人で飲んでいるんだ。どうだい？」

　鏑木は、白い歯を見せ二階を指差した。その笑みに屈託は無い。

「気持ちはありがたいが、どうやら歓迎されていないようだ」

　そう言って、静かな店内を見回した。

「岩寂の奴らは土鮫の一味が怖い腰抜けなのさ。下手に関わると面倒な事になると思っていやがる」

　と、一笑する。それに対し客達は下を向くだけだ。

「遠慮なんかする必要はねぇってもんです。俺は役人だから何も言わせねぇですし」

「なら、御一緒させてもらおうか」

　清記がそう言ったので、小弥太はその後を追った。

　二階は個室だった。料理や酒が既に出ていている。四半刻ほど、一人で呑んでいたのだと言った。

「新しく用意させよう」

　鏑木が襖を開け、仲居を呼んだ。食べ散らかしたものは下げられ、新しい酒肴が手早く出された。

「まずは、一献」

　鏑木の酌を、清記は受けた。

「君は？」

　鏑木が、目を向けて訊いた。既に鏑木の相貌は酒気で満ちている。

「私は結構です」

「苦手なのかい？」

「いや」

　小弥太は首を横に振り、

「元服するまで呑みません」

　と、答えた。

「ほう。そりゃ、お父上の躾かねぇ？」

「当家の家法です」

　元服までは飲酒を許されていない。他にも、博打と女も禁止だった。

「不自由だなそりゃ」

「いえ。それが当たり前だと思っていますので、不自由とは感じません」

「当たり前ときたか」

　鏑木が口を尖らせた。気に入らない答えだったのだろうか。

「歳は？」

「十五です」

「俺が十五の時は、既に飲む・抱く・打つだったなぁ。もう十年前さ」

　そう言いながら、鏑木は猪口を煽り自笑気味に鼻を鳴らした。

（十年前か）

　すると、鏑木は二十五歳という計算になる。外見は年相応という所だ。

「だが、『斬る』はしなかったがなぁ」

　鏑木の顔に、冷笑が浮かんだ。拗ね者の、世を斜に構えて見ているような表情だ。

「二人、斬ったんだろう？」

「はい」

「凄い斬り口だったぜ。親父さんほどじゃないにしろ」

「……」

「それも『当たり前』かい？」

　小弥太は何も答えす、鏑木を見据えた。御手先役としては、人を斬る事は当たり前である。だが、御手先役は藩の機密。安易な発言は控えるべきだ。

「怖いな、その眼。その歳から人を斬りゃ、そうなるのも無理ねぇな」

　鏑木はニヤニヤとして酒を口に運び、

「末は人斬りかい？　こりゃ恐ろしい」

　と、吐き捨てた。

（末は人斬りだと？）

　だから何だ。その言葉が、喉から出そうになった。

（不快な奴だ）

　人を斬った事には、触れられたくはない。斬らなければ、奪われるか殺されていた。他に術は無かったのだ。

「まっ、いっか」

　鏑木がその雰囲気を察してか、話を変えた。

「俺は江戸生まれでしてね。木っ端な御家人ですよ」

　そう言って、鏑木が清記に銚子を差し出した。

　元は町方与力。不品行が祟って珂府勤番士、それも岩寂という僻地の守備に組み替えされたらしい。不品行の理由は上役の妹に手を出したからだと述べ、大いに笑った。

（しかし、よく笑う男だ）

　箸を進めながら、小弥太は思った。一見して陽気な男だと言えるが、それが返って底が見えない不気味さも感じる。目の奥が鋭いのだ。笑った瞳の奥の所にあるものが、研ぎ澄まされている。

「剣は？」

　清記が訊いた。

「疋田（ひきた）流。一応、免許持ちですよ」

「疋田。すると江戸の白石宗灼（しらいし　そうしゃく）先生の門下で？」

「ええ、親父の代からの付き合いですよ。平山さん、ご存じなんで？」

「如何にも。江戸で世話になった事がありましてな。何度かご指南を受けました」

「へぇ」

　父は、暫く前に江戸藩邸へ派遣されていた。世話になったのはその時であろう。

「さて……平山さん」

　小弥太が些かの眠気を感じた頃、鏑木は膳を退けて、居住まいを正した。

「土鮫の一件ですがね、賊共が岩寂を出るのを見張っていると手下に聞きました」

「それが？」

「どうする腹積もりで？」

「どうするも何も、私達は宇美津へ向かうだけだが」

「襲われますよ」

「その時は」

　そこで言葉を切り、清記は猪口を口に流し込んだ。

「親子で斬る、と？」

「それより他に術がない」

「そう簡単に言いますがねぇ、相手はかなりの数。全員で襲うわけではないにしろ、次から次に来ますよ。鉄砲もあるでしょうし」

「仕方あるまい。それが人を殺した業というものだ」

「厳しい人だな」

　鏑木は、肩を竦めてみせた。

「平山さん。そこで提案なんですがね、どうせなら俺達三人、こっちから斬り込みませんかね？」

　鏑木の言葉に、清記は肴に伸ばす箸を止めた。

「正気か？」

「ええ。一計があります。天嶮の要害ですから、攻めても落ちません。ですが策略を用いれば容易い。しかし、これを成功させるには、最低でも俺並みの使い手が三人いないと厳しいのですよ」

「面白そうだが、私達が協力する理由がない」

「理由？　そりゃ人助けですよ。武士が刀を持つ理由は、民を守る為じゃないですか」

「ほう。見かけによらず、青臭い事を言う」

　清記が意外そうな顔をした。

（人は見掛けによらぬ）

　どちらかと言うと、そうした理想を笑い飛ばす男だと思っていた。だが鏑木は、さも当然の事のように語ったのだ。だが、それを信用してよいものなのか。鏑木という男は、底が見えない怪しさがある。

「俺は拗ね者ですが、武士の義務からは逃げようとは思いませんよ」

「やはり、青い」

　鏑木は目を伏せ、はにかんだ笑みを浮かべていた。