青い館の神秘

第6回

　妹は混乱していた。

　目の前には、美しい兄の遺体が眠っている。

　真紅（しんく）に塗（ぬ）られた形の良い唇が、殊更（ことさら）その美貌（びぼう）を妖しく惹（ひ）き立てていた。

　確かにこれは兄の身体だ。

　この世に二つとない愛する兄の骸（むくろ）に間違いはない。

　となると、兄の気配だと確信していたあれは、単なる思い込みだったのか？

　では、あれは何だ？

　自らの狂気が作り出した幻覚か？

　私は狂ってしまったのだろうか？

　あの手、あの肩にかけられた長くしなやかな指先は、間違いなく兄そのものであったのに……。

　妹は、自分の身体が恐怖で震えているのを感じた。

　そうだ、あの手は確かにあった。

　誰の手であったのか、今となっては自信はないが、人間の手が肩にかけれたのは事実なのだ。

　絶対に誰かいた。

　私は狂ってなどいない。

　私は正気だ――。

　その時、再び背後に強い気配が現れた。

　黒い巨大な気配が、後ろで渦を巻く。

　実際に目で見ているわけではないが、真っ黒い邪悪な何かが、安置室の出入口の付近に大きくなって行くのを直感した。

　振り向かねばと思った。

　今度はちゃんと確認してやろうと。

　恐怖と直接対峙（ちょくせつたいじ）して、打ち負かすつもりでいた。

　決意と共にゆっくり振り向く。

　妄想か、それとも現実か、彼女が存在を感じた得体の知れないものの正体が、少しずつ明白になって行く。

　影法師のような曖昧な輪郭が視界に映った。

（あれは何かしら……？）

　人のようにも、人ではないもののようにも見える。

　薄（うす）ぼんやりと希薄な存在感しか持たぬ奇妙な物体は、けれども良く目を凝らして見れば――。

　途端に全身が激しく戦慄（わなな）いた。

　これまでの人生で感じた事のない常軌（じょうき）を逸（いっ）した感情が、妹の全てを包み込み、猛烈な衝撃を細胞の隅々まで伝達させた。

　――いた。

　やはりそれはいたのだ。

　勘違いなどではなかった。

　全てが正しかった。

　何故ならば、彼女が目撃したそれは、正しく兄の姿だったからである。

　彼女の前と後ろ、二カ所に兄がいた。

　一人は背後の寝台で永遠に横たわり、もう一人は目の前の出入口で影のように立ち尽くす。

　どちらが本物の兄なのか？

　しかし出入口に立つ兄の目に精気はなく、生ける死者そのものにどんより曇っている。

　顔色も真っ青で、ただ唇だけが、毒々しいほどに赤い光沢を放っていた。

　どうしたら良いのか分からず、妹が何か言葉をかけようとした、その時である。

　兄の方から先に口を開いた。

　苦悶に歪んだその口は、こう告げた。

　助けて欲しい――と。

　俺は秘薬の影響で、こうして黄泉（よみ）へも行けず、天上へも昇れず、どっちつかずの迷宮をグルグルと彷徨（さまよ）っているのだと。それはとても苦しく辛い事なのだと訴（うった）えるのだった。

　だから、お前の手できちんと葬（ほうむ）ってくれ。炎で焼いて清めて欲しい。でなければ、俺は永久にこの地獄で、立ち往生しなければならなくなる。お前が犯した死者への冒涜（ぼうとく）を呪いながら――。

　言い終えると、出入口の兄の姿は消えた。

　そして物言わぬ死せる兄だけが残った。