青い館の神秘

第5回

　辺りの気配に注意しながら、ゆっくり、ゆっくりと、暗く長い廊下を進んで行く。

　物音の正体が何であれ、油断は出来ない。

　もしかしたら、外部から強盗や強姦魔（きょうかんま）が侵入した可能性だってあるのだ。そんな輩（やから）に襲われたら、非力な少女の腕力では抵抗しようもない。

　ましてや館の周囲は深い山の中、民家のある地域まではとても遠いし、どれほど叫んでも助けは期待出来なかった。

　いつでも逃げ出せるよう、注意深く行動するに越した事はないだろう。

　自分の身は、自分で守らなければ。

　階段までたどり着くと、手摺（てす）りの陰に身を隠しながら、一階の玄関ホールの様子を伺（うかが）う。

　しかし今のところ異常は見当たらない。玄関がこじ開けられたり、窓が割られたりしている様子はなかった。

　静かに階段を降り、気配に注意を傾けながら廊下を進む。

　地下室の扉の前に立つと、案の定、扉は内側から大きく開けられ、真っ暗な入口が露（あら）わになっていた。

　これで地下から何かが出て来たのは間違いない。

（だとすれば、やはり……）

　背筋にゾクリと悪寒（おかん）が走る。

　この世の理（ことわり）の禁忌（きんき）を破って、何か背信的な現象が生じてしまったのかも知れない。現れてはいけないものが、姿を現してしまったのかも知れない。

　それはある意味で、妹の願望そのものの具現化とも言うべき、あたかも猿の手の逸話（いつわ）の如（ごと）き――。

　その時である。

　背後から不思議な甘い香りが漂って来た。

　そして――ギシリ。

　廊下の床を踏みしめる音が。

　自分の背後に誰かがいる。

　妹は振り向いてはいけないと思った。

　きっと背後には、この世のものではない、何かとても恐ろしいものがいる。それを目にしてしまえば、私は身動き出来なくなる。

　私はそれに抵抗出来ない。見てしまったら、もう二度と後戻りは出来ないだろう。ずるずると、自ら反世界の闇に堕ちてしまうに違いない。

　だから、振り返らずにこのまま逃げるのだ。

　しかし――何処へ？

　彼女のいる場所は廊下の一番突き当たりで、前には地下室の入口があるだけ。地下などへ逃げてしまったら、それこそ袋の鼠ではないか？

　だが、そんな事を考えている余裕はなかった。

　彼女の右肩に何かが触れたのだ。

　それは紛（まぎ）れもない五本の指の感触で、背後の何者が肩に手をかけたに違いなかった。

　妹の胸に熱いものが込み上げる。

　背中に懐かしい気配を感じる。

　振り向きたいと思う衝動と、同時に、一刻も早く地下へ逃げなければと思う相反する感情が、狂おしく重なり合って一瞬の間にせめぎ合う。

　その瞬間的に巻き起こった嵐のような二つの激情に煽（あお）られ、彼女はもう、どうにかなりそうだった。

　しかし最終的には、生物としての生存本能が僅（わず）かに勝（まさ）ったのか、あるいは彼女を守護する他の何かに突き動かされたのか、身体（からだ）が半ば勝手に動いて、地下への階段を駆け降りていた。

　息を切らして、咄嗟（とっさ）に地下の一室に夢中で駆け込むと、偶然か必然か、気づけばそこは兄の遺体の安置室だった。

　そして彼女はまたしても、安堵（あんど）と驚愕と言う、真逆の感情を同時に味わう事態に陥（おちい）った。

　遺体があったのだ。

　兄の遺体は、安置室にあるままだ。

　一歩も外へ出ていない。

　当然の事だが、妹の想定していた事態とは大きく違っていた。

　彼女は、てっきり秘薬の効果で兄の骸（むくろ）が生き返ってしまったのではないかと疑っていたのだ。

　けれど、それが間違いだと気づいた。

　ならば――背後にいたのは誰だ？

　背中にひんやりとした汗が流れた。