青い館の神秘

第4回

　銀の髪には油を塗（ぬ）って

　白い肌には秘薬を含（ふく）み

　青い唇には赤い口紅を

　青い唇には赤い口紅を……

　――歌声が聞こえた。

　見るとあの婦人が歌を口ずさんでいる。

　椅子に座ったまま、窓から見える庭園と、庭園にかかる霧の風景を見つめながら。

　その歌は、部屋に訪れた時にも歌っていた歌で、物悲しく独特の憂（うれ）いを帯びたメロディは、何故だか僕を不安にさせるのだった。

　そして婦人は、その神秘的な瞳をこちらへ向けると、しばらく無言で僕を見つめた。

　僕は何だか気まずい思いがして、視線から逃れるように質問をした。

　――すると、お兄様のご遺体は、今でも地下室に眠っておられるのでしょうか？

　しかし婦人は首を振る。

　勘違いをしていたのです――そう言って婦人は、苦しそうに表情を歪（ゆが）め、一雫（ひとすずく）の涙を流した。

　秘薬の効果は、単なる遺体の長期保存ではなかったのだと言う。

　その事実を知ったのは、全てを終えた夜の事だった。

　秘薬の探索や儀式に全ての精神力、体力を費やし、妹はもう、これ以上ないほどクタクタに疲れ果てていた。

　元来、丈夫な身体（からだ）ではないし、さすがに無理をし過ぎて、いつ昏倒（こんとう）してもおかしくない状態だったのだ。

　どうにか意識を保ちながら、這（は）うようにして二階の自室までたどり着くと、食事も取らず、衣服も着替えぬまま、気絶するようにベッドへ倒れた。

　そのまま熟睡してしまい、再び目を開けた時には、もう明け方近くになっていた。

　まだ薄暗い部屋の中、目覚め切れずにベッドで寝返りを打つ。もう一度寝直してしまおうかしらなどと、ぼんやり考えながら、開けた瞼（まぶた）をまた閉じかけていると――。

　ゴトン、と大きな音がした。

　鼠（ねずみ）かしらと思った。

　ゴトン、また音がした。

　何か重いものを動かす音のようだ。

　ゴゴゴ、ゴト、ゴト、ゴトン。

　――そうだわ、と妹は思った。

　あれは確かに地下室へ通じる扉を開ける音、あの厚く重たい扉を何かが動かしている。それは鼠ではない。鼠は扉を開けはしない。

　しかしこの館には、今はもう私一人しかいないはず。かつて大勢いた使用人たちは、とうの昔に館を去った。

　ましてや地下室の中なんて、誰もいやしない。

　少なくとも扉を開ける事が出来る者など、誰も……。

　嫌な胸騒ぎがする。

　一方で、仄暗（ほのぐら）い希望が湧（わ）き上がるのを感じた。

　しかしそんな事が起こるはずはない。それは自然の摂理（せつり）に反する事ではないか。いくら何でも冒涜的（ぼうとくてき）だ。起こるはずのない事は、起こってはいけない。

（でも、もしそうであったなら……）

　確かめなければ、と思った。

　音を立てぬよう、慎重にベッドから抜け出すと、そうっと自室の戸を開き、廊下へ出た。