ペチュニアの栞

第16話 そして私は気付く

　まだ日は出ていて、茜色に変わる気配はない。

「私の事、嫌い？」

　凪咲の言葉が、耳から離れずにいました。その言葉を頭から消したくて、運動着に着替えて家を出ました。走れば気分も変わる、そう思ったからです。

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　――私の事、嫌い？

　この言葉には、聞き覚えがありました。いや、言い覚え、と言った方が良いのでしょう。

　最初は、ただ友人にからかわれているだけなのか、と思って聞いたのを覚えています。

「え？今更何言ってんの？」

「そもそもさ、私たちが友達だったときなんてあったっけ？」

　ノーとは答えないだろうと、何処かで勝手に思っていたのでしょうか、覚えている限りではあれが、あれこそが友人関係に絶望した瞬間だったと思います。

　答えは飽きたから捨てた、などとと平気な顔で言うお金持ちのような、酷く身勝手で、傲慢で、感情のない暴言。権限は全てあちら側にあって、こちら側に関係を保とうとする権利なんて無いくて。

　そして今、私はその"あちら側"に立たされています。あの時と違うことがあるとするならば、今の私はあの子を嫌ってはいない、ということ。好きかどうかが、ハッキリとしていないということです。

　あと少しで、あの子に、天海凪咲と顔を合わせなければならない。その時までに答えを探さないと·····

「·····あれ、つ、月乃さん？」

　聞き覚えのある声に名前を呼ばれました。背後から現れたのは、小路（こみち）弥生（やよい）さんでした。自転車に乗っていた彼女は買い物帰りなのか、前のカゴに膨らんだビニール袋が入っていました。

　二人並んでの帰り道。彼女とはあまり話したことが無かったので、私としては逆に他の2人と比べればいくらか気まずさはありませんでした。小路さんはさっきからずっと気まずさを顔に浮かべながら、隣で自転車を押しながら歩いています。彼女の歩くペースが遅いので、道歩く人はどんどんと私達のことを抜いて行きました。

「·····ねぇ」

　長い沈黙の末、一番最初にそう声を発したのは私でした。気が付いたら口を開いていて、自分でも驚いてしまいました。小路さんも呼ばれるとは思わなかったようで、肩を震わせて驚いてしまいました。

「え、えっと·····」

　困り果てている小路さん。切り出しておいて何も続けられない私。そうこうしている内に、二人が別れる交差点に辿り着きました。

「えっと、で、ではまた後で·····」

　そのまままっすぐ進む私に対して、小道さんは曲がり角を曲がっていきます。その背中を見送ろうとしたその時、彼女がふと振り返って私を見てきました。

「あっ、あのっ。·····ええと、わ、私が言ってはいけないことだと思いますが·····」

「·····」

「し、信じていいことも、あると思います！昔の事ばかり気にして·····子どもじゃないんですから！」

「·····」

「そ、それではさようなら！」

　小路さんは今まで聞いたことのない大きな声を残し、今度こそ帰っていきました。

　恐らくあの言葉は私を説得しているのではなく、叱咤激励しているのでもなく、天海さんを想っての事なのでしょう。なんの論も成り立たない、感情ばかりの拙い言葉。しかし私にとっては、その言葉が濁った心に深く突き刺さりました。

「·····ふふふ」

　無意識に、笑みが零れていました。数年前から失っていた、悔しさと喜びの感情。それは私の濁り、穢れた心を洗い流してくれているようで、今までの態度を忘れて笑いました。そして、それと同時に"あんな弱気な、静かな子の方が、私よりずっと大人だった"という現実を知り、悔しさも感じてしまいました。その時に何かが吹っ切れたのか、その帰り道の足取りは、いつもよりずっと軽く感じました。