ペチュニアの栞

第15話 嫌い、好き、好き

　今日は星を見に行く日、と言うことで、いつになくはしゃぎ気味の天海（あまみ）凪咲（なぎさ）は、昼間から私の家に遊びに来ていました。

　夜に備えてか彼女は厚着をしていて、見ているだけで暑くなってしまいそうです。

　リビングに座ってお茶を飲んでいる彼女に「どうしてこんな早くから来たのか」と尋ねて見たけれど、「会いたかったから」と返すだけでした。

　向かいに座って自分もお茶を飲み始めると、天海さんは私を、真剣な眼差しで見てきました。

　私はこの目が苦手です。彼女がこの目をする時は、決まって私にも何かがおこるときだから。

「奏（かなで）ちゃん。夏休み、ちゃんと楽しめた？」

　何気ない切り口、私は首を、小さく縦に振るだけでした。

　すると彼女は、真剣な表情を崩してきました。

「そっか、なら良かったぁ...」

　よく見慣れた、しかし太陽のように輝く彼女の笑顔を前に、私は目を逸らしてしまいました。

「夏休みもあと一週間かぁ...」

「...うん」

　壁に掛かったカレンダーを眺め名残惜しそうに呟く彼女は、私が聞き返すまでもなく満喫していたのでしょう。

　今日の天体観測は、彼女とふたりきりで行く最後の行事であり、私も、ある覚悟を決めていました。まだその時では無い、タイミングは選ぶべきです。

「...ねえ、奏ちゃん」

　唐突に、天海さんは私の名を呼びました。

「......んーん、何でもない」

　真面目な顔をしていたのでしっかりと聞こうとしましたが、会話はそこで終わり、2人の間には沈黙が広がるばかりでした。

「...奏ちゃん」

　再び彼女は私の名前を呟きました。

　私も再び彼女の方を見ましたが、その声は少し低く、表情も暗く見えました。

「奏ちゃん、はさ。私の事...嫌い？」

「...え？」

　あまり、驚きはしませんでした。もしかしたら心の中で、いつか聞かれることだったと感じていたのかもしれません。私を見る天海さんの表情は、もう誰が見ても分かるほどに曇っていました。

「ううん、変なこと聞いちゃってごめんね、忘れて？」

　最後に見せた彼女の笑顔は、純粋な喜びから生まれるものではありませんでした。

「私は―――」

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　静寂が戻った自分の家。私は部屋のベッドで横になっていました。

　あの後お互い気まずい空気になってしまい、そこで天海さんが忘れ物をしたから、と家に戻ったお陰で、今はどうにか平常心に戻っています。

　私は彼女のことを、天海凪咲の事を、どう思っているのだろう。好きなのか、嫌いなのか...。

　...。

「そう、よね...。」

　自分でも、薄々感じていた事です。考えるまでもありませんでした。

　私はあの子が、天海凪咲の事が、好きなようです。それだけではありません。彼女の友人である、小路（こみち）弥生（やよい）や、常葉（ときわ）来未（くるみ）の事も。なのに、そう思えば思うほど、私の中に過去の闇が迫ってきます。また裏切られる、また見捨てられる、と。

　そのもしもがちらついて、前に進むどころか、前を見ることすらままなりません。

　私の葛藤は、その後十数分間に渡り、止まることはありませんでした。