ペチュニアの栞

第14話 やっぱり私は...

　昼食を終えた私と常葉さんは、動物園後半戦へと向かいました。

　動物園と水族館を兼用したこの施設は、地上が動物園、地下が水族館になっています。

　動物一種に数分以上の見学時間を要してしまったせいで、地下に行く頃には既に十五時を回っていました。

　園内入口のすぐ近くにある階段を降りると地下に繋がっていて、常葉さんは度々場所を変えながらひたすら魚を眺めていました。私はと言うと、地下に入ってすぐのベンチに座り、地下の涼しい風を全身で感じながらうとうとしていました。

　...。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

｢...つ...、月乃さん、あなたがそんな人だったとは、思いませんでした...。｣

｢...。｣

　高くて弱々しく、しかし冷たさの篭った声が聞こえてきました。

｢月乃さん。もう、話し掛けないで下さいね...。｣

｢...。｣

　少し低い、怒りの篭った重い声が聞こえました。

｢奏ちゃん...｣

｢...。｣

　もう、奏ちゃんのお友達、やめるね...。｣

　高くて冷たい、感情の無い声が聞こえました。

　それはかつて私が嫌悪し、遠ざけた声でした。

　それなのに何故か、胸の奥が痛みました。

　嫌いな声が私を嫌うのを聞いて、胸の中が、焼け爛（ただ）れるような気持ちになりました――

｢...うしましょう...。｣

｢そ...ね。もう少し寝かせ......うかな｣

｢...ちゃん...疲れちゃ...かな｣

　聞き慣れた三つの声が前方から聞こえ、意識が戻ってきました。

　頭の右側や右耳に微かな圧迫感を感じたので手を触れてみると、何か少し固いものに当たりました。

｢...あ、月乃さん、起きましたか？｣

　頭のすぐ近くで声が聞こえました。その声を聞こう頭を上げ、圧迫されていた右耳を解放すると、その声は本当に間近で聞こえました。

｢おはようございます、月乃さん。寝心地はどうでしたか？｣

　常葉さんはにっこりとしながらそう言いました。

　どうやら私は、彼女の肩にもたれ掛かって眠ってしまったようです。いや、私が眠った後、彼女が肩を貸してくれた、が正しいでしょうか。

｢つ、月乃さん...よく眠れましたか...？｣

｢奏ちゃん、おはよーっ｣

　視線を前に向けた先にある大きな水槽の前に、二人の少女が見えました。

　一人は私をチラッと見ると小さく会釈をして、もう一人は清々しいほどの笑顔でこちらに走って来ました。

｢こらこら、今は私が月乃さんを独占してるんだから、凪咲は弥生と遊んで来なさいっ｣

　そう言って私の肩に腕をまわしてくる常葉さん。いや、貴方のものじゃ無いんですが...

｢そ、そんなズルイよっ！奏ちゃんは私のお友だちなんだよっ！｣

　負けじと反抗してくる天海さん。

　貴方のものでもないんですが...。

｢ふっふっふっ、月乃さんはまだオーケーしてないんじゃなかったっけ？｣

｢ぶ...ぶーっ、来未（くるみ）ちゃんの意地悪っ！悪代官っ！｣

｢悪代官ほどの悪かな...。ほら、行った行った。｣

｢うわ～ん、やよちゃ～んっ、来未ちゃんがいじめてくるよぉ～っ｣

　涙目で向こうへ走って行く天海さん。

　小路さんと二人で奥へ行ってしまい、暫く立たないうちに姿が見えなくなってしまいました。

｢月乃さん、月乃さんの心を、聞かせてくれませんか？｣

　二人の姿が無くなると、唐突に常葉さんが私に聞いてきました。

｢あの子と...凪咲と、仲良くなりたいのでしょう？｣

　...。

　私は......小さく頷きました。

｢ふふっ、否定されるかと思っていたので、ちょっと驚いてしまいました。｣

　からかうように笑われてしまいました。

　しかし彼女は笑うのをすぐに止め、

｢月乃さんの願いが叶うように、私も弥生も、お手伝いしてあげますね。｣

　にこりと、からかいとは違う笑顔を向けられました。その時、自分の顔が火照っている事に気付き、彼女から顔を背けました。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※

｢さて、もう日も暮れますし、帰りますか。｣

｢は～いっ｣

｢お、おーっ！｣

　時刻は十六時を過ぎた頃、私たちは動物園をあとにしました。

｢ふふっ、また眠っても良いようにおんぶしてあげましょっか？｣

｢...。｣

｢わぁ、冗談なのに睨まないで下さいよ～。｣

　駐車場に出ると、一台の黒い車がありました。私たちが借りた車、中には小路さんのお兄さんが、運転席で眠っていました。

　車内にて。助手席に小路さんが座り、後ろの席に私を挟んだ三人が座りました。

　二人とも私の肩に頭を乗せているせいで、身動きが取れません...。

.....。

　私の左で心地よさそうに寝息を立てる天海さんを見て、私も眠ってしまいました...